CHAPITRE I

^ 5S9 ' . Elle fut baptisée au Louvre avec une grande solennité: Catherine de Médicis lui servit de marraine et le roi de Navarre promit à Henri II d'en faire plus tard l'épouse de François, duc d'Alençon, troisième frère du Dauphin.

Jeanne d' Albret était venue en France pour assister aux noces du Dauphin avec Marie-Stuart, et demander à Henri II son appui pour obtenir de l'Espagne la restitution de la Haute-Navarre ^, que Ferdinand le Catholique avait envahie en 1512. La paix signée à Cateau-Cambrésis, entre l'Angleterre, rÉcosse et la France d'une part, entre la France et

]• La reine Jeanne d'Albret occupait alors, rue des Francs* Bourgeois, n* 7, Vaile de la maison située entre la deuxième cour et U jardin. Au premier étage, au-dessus de Tentresol, il y a encore un salon du temps de la reine Jeanne , décoré de peintures et de panneaux en laque et de glaces auxquels on n'a point touché *. (Bibliothèque de V École des Chartes ^ 3, 4« série, 1856-1857. Lettres inédites de Catlierine de Bourbon, princesse de Navarre, recueillies par Ernest de FréTille.)

2. C'était une partie considérable du royaume qui s'étendait au delà des Pyrénées, du côté de V Espagne. Pampelune en était la principale ville. Le royaume de Navarre avait été fondé au huitième siècle, par luigo-ArisIa, sur les débris de Tempire de Louis le Débonnaire,

* Le salon a été vendu en 1S64.

CATHERINE Dfi BOtJRBON.

l'Espagne de Fautfe, détruisit Tespoif de la reine et contribua en même temps à la faire incliner vers la cause de la religion calviniste, autrefois encouragée en Béam par sa mère Marguerite dé Valois.

La chétive apparence de Catherine contrastait tristement avec les brillants projets dont la cour de France entourait son berceau. Elle était faible, délicate et un peu boiteuse; sa santé chancelante inspirait de continuelles alarmes. Mais la petite princesse avait déjà des flatteurs ; ils décidèrent que son infirmité était une respectable tradition de famille, rappelant que son bisaïeul, le sire Alain d'Albret, avait été surnommé Jambe-Torte, à cause d'un défaut semblable.

Le premier événement de l'enfance de Catherine fut un malheur dont les suites eurent une grave influence sur sa vie entière. Antoine de Bourbon, son père, mourut le 17 novembre 1SS9, d'une blessure àl'épaule qu'il avait reçue en visitant la tranchée au siège de Houen. Jeanne d'Albret n'hésita plus h se décider ouvertement pour la religion calviniste, vers laquelle son âme inclinait depuis longtemps. Elle y était disposée par une austérité naturelle, un

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goût particulier pour les études abstraites, plus encore parla nécessité d'échapper à la domination espagnole et aux intrigues de Catherine de Médicis. En 1863, elle embrassa le calvinisme avec ses enfants dans une cérémonie publique et reçut la* cène selon le rit de Genève. A cet acte succédèrent des mesures intolérantes et cruelles. L'assistance à la sainte messe et aux processions fut interdite aux Béarnais catholiques sous peine de mort; les biens ecclésiastiques furent confisqués, les autels démolis, les images pieuses et les statues des saints lacérées et détruites. Dès lors, les révoltes, les conspirations, tous les désordres de la guerre civile affligèrent la Navarre, où la liberté, la vie même de Jeanne et de ses enfants furent presque constamment menacées. Une conduite courageuse mais inhabile, un zèle trop intolérant, la privaient de Tappui de ses protecteurs naturels et motivaient jusqu'à un certain point l'inimitié des Guises et la froideur du cardinal de Bourbon.

S'il n'entre pas dans notre sujet de raconter ces troubles, nous devons rappeler ici un complot dont là princesse Catherine fut bien près d'être

une des victimes, puisque l'objet de la conspiration ourdie par les Guises et TEspagne était de s'emparer de Jeanne d'Albret et de ses enfants, de conduire la reine en Espagne et de la livrer à Tinquisition, Jienri et Catherine devaient être enfermés séparément dans des forteresses, la Navarre eût été envahie par les troupes castillannes, et le Béam offert à Charles IX pour être annexé à la France. Les moyens d'exécuter ce plan se préparaient activement lorsqu'un hasard providentiel en révéla le danger, et fit de la jeune reine d'Espagne la protectrice de la reine de Navarre.

Étrangère à la politique de Philippe II, Elisabeth do Valois, reme d'Espagne, vivait paisiblement dans le palais de Madrid, partageant son cœur modeste entre l'amour maternel et l'exercice d'une charité tout évangélique. Secondée dans ses soins bienfaisants par l'abbé de Saint-Ëtienne son aumônier, elle employait encore ses moindres serviteurs à découvrir les pauvres dont la misère cachée réclamait des secours et des consolations. De ce nombre était un Béarnais, huissier de sa chambre, appelé Anis Yespier, qui avait conservé un profond attachement