CHAPITRE m

rine était considérée comme Tmiique héritière du roi de Navarre et plusiem's princes aspiraient à son alliance.

Philippe II , roi d'Espagne, fut au nombre de ces prétendants. Il demanda (vers 1580) la main de Catherine avec une insistance qui témoigne tout le prix qu'il attachait à cette aUiance, et il entoura sa demande des oifres les plus capables de séduire l'ambition de Henri et d'éblouir l'imagination de sa sœur. Nulle couronne alors n'était comparable à celle de cette Espagne, enrichie par ses conquêtes en Amérique, toute-puissante en Italie et glorieuse héritières de l'autorité exercée par Tempereur Charles-Quint sur la politique européenne. Philippe promettait à Henri, en échange de la main de Catherine, des secours suffisants pour fonder une monarchie indépendante dans le sud de la France. La Gascogne, augmentée du Languedoc, réunie aux deux Navarres, au comté de Foix, au Béarn et au Bigorre, aurait composé ce royaume auquel la protection de l'Espagne était à jamais as* surée. Pour couronner ces propositions par une promesse plus solennelle encore, Phihppe se char-

geait d'obtenir du pape la rupture du mariage de Marguerite et d'Henri; il donnait l'infante Clara- Eugenia^ pour épouse au jeune monarque et pour reine à la Navarre.

Telles étaient les conditions présentées par les envoyés espagnols à Mornay et transmises par lui à Henri et à Catherine. L'indépendance du sud de la France, sa destinée même furent donc un instant livrées à la décision d'une jeune fille qui pouvait, en acceptant la plus haute situation de l'Europe, amener l'Espagnol au delà des Pyrénées, rallumer une guerre sanglante entre Henri III et le roi de Navarre , et arrêter les progrès de l'expédition commencée par le duc d'Anjou dans les Pays-Bas.

Cependant la réponse de Catherine ne se fit pas attendre.- Elle-même, dans un entretien particulier tenu plusieurs années après avec Sully, donne avec une admirable simpUcité les motifs de son refus : tt II fut question , dit-elle, de me faire épouser le roi Philippe d'Espagne ; mais la différence de religion et qu'il voulait que le roi mon frère se joi-