CHAPITRE yf. i

famille reposaient sur le roi de Navarre, que s'il s'unissait à lui, il pouvait aspirer enfin à la main de Catherine et obtenir peut-être cette princesse désirée par tant de souverains.

Non content de ces belles propositions, l'abbé d'Elbène s'efforce de les rendre plus brillantes encore : il s'adresse à l'ambition du prince, il lui représente que si Catherine devient comtesse de Soissons, eUe lui apporte en dot des biens considérables ; que si le roi de Navarre meurt sans postérité, elle hérite de ses États, et que les droits légitimes de la maison de Bourbon au trône de France passeront à soa époux et à ses enfants. Il lui promet enfin d'obtenir du comte de Stafford, ambassadeur d'Angleterre en France, des sommes considérables pour lever des troupes. Le prince devait céder à tant de raisonnements ; il céda en effet, partit alors pour le Béarn et eut une entrevue secrète avec Henri. Il écrivit ensuite deux lettres au cardinal de Bourbon, son oncle, pour lui annoncer sa défection sans en expliquer la cause, puis, réunissant sa noblesse et ses troupes, il rejoignit les huguenots aux Rosiers, passa dans leurs rangs avec éclat, et de-

\['l CATHERINE DE BOURBON.

vint à la bataille de Contras l'un de leurs plus ardents auxiliaires.

Catherine avait alors vingt-huit ans. Son âge était encore celui de l'espoir et des illusions, et le royal exil que lui préparait Mornay dans la triste patrie de Marie Stuart épouvantait son âme ; ainsi disposée, elle devait ressentir plus que de l'intérêt pour le jeune et brillant prince qui se montrait assez épris d'elle pour lui sacrifier sa cause, plus que de l'affection même pour cet ami d'enfance dont la lointaine image était restée chère à son cœur, et qui venait l'attacher par un lien nouveau à son frère et à son pays ! Telle fut l'origine de cet amour dont le souvenir répand encore un charme mélancolique sur la mémoire de la sœur de Henri IV, et qui l'entom'e du prestige que le roman donne à l'histoire, l'infortune à la grandeur !

Selon tous les Mémoires contemporains, le comte de Soissons et la princesse, en présence de Henri, échangèrent alors des promesses de mariage dont il remit l'accompUssement à une' époque rapprochée. Pendauit quelque temps on le vit traiter le jeune prince avec une affectueuse confiance