CATIIEUINE DE BOURBON, CHAPITRE VI

plus inébranlables fidélités à son roi, à son parti, à sa religion proscrite, enfin, comme ou va le voir, au seul fiancé que son cœur eût accepté.

Nous voici parvenus à l'épisode le plus curieux et le plus intéressant de ces amours, à l'un des événements les plus romanesques de l'histoire du seizième siècle déjà si riche en aventures de ce genre. Ce n'est pas sans hésitation que nous allons le retracer. Quand il s'agit de ces sentiments qui ont tellement agité une vie entière qu'on pourrait croire que l'âme qui en fut si profondément empreinte en a emporté le souvenir avec elle, on balance à choisir entre son propre témoignage et celui de la plupart des historiens, et l'on, voudrait n'écouter que sa voix aux dépens peut-être de la véritable relation.

Quatre ans* s'étaient écoulés depuis l'époque où Henri de Navarre, après la bataille de Coutras, avait fiancé sa sœur au jeune comte de Soissons. Nous savons ce qui était arrivé ensuite : le mécontentement du roi, ses regrets, sa brouillerie avec le prince, les malheurs de ce dernier, sa prison et son évasion à Nantes, ses intrigues avec le* cardinal de

Vendôme et ses continuelles difficultés avec Henri IV, qui, forcé de l'admettre au conseil et à l'armée, se défiait sans cesse et trop justement de lui.

Les circonstances n'avaient pas altéré les sentiments qui l'unissaient à la sœur du roi. Une correspondance active existait entre Catherine et le comte. Tous les deux ne cachaient pas à leurs familiers que leur volonté était de terminer par un prochain mariage une inclination contrariée depuis longtemps. Catherine semble avoir ignoré ou voulu ignorer les mécontentements du roi. Le prince ne s'en inquiétait guère, ou croyait pouvoir les dominer sans peine.

Ainsi disposée, Catherine, aveuglée par son penchant, se trouva entraînée dans une sorte de conspiration ou d'intrigue assez sérieuse, ourdie par la vengeance d'une ancienne maîtresse du roi, dévoilée par l'attachement d'une autre maîtresse également de vieille date, et enfin confondue par la ferme clairvoyance de Henri et par la soumission de ses magistrats à ses ordres.

II y avait^alors en Béarn une femme célèbre par ses charmes, son esprit et ses talents, une femme que