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sont désormais fixées, et la critique historique n'est pas loin d'avoir dit son dernier mot sur eux.

Il n'en est pas de même de celle dont l 'avènement au trône fut pour Frédéric II « un coup de foudre, » pour Marie-Thérèse « un coup de fortune », (1) et qui tour à tour fut appelée la grande Sémiramis du Nord ei la Mpssaline du Nord. L'histoire, jusqu'en ces dernières années, l'avait dédaignée ou du moins oubliée. Les travaux récents de MM.Solovief, Briickner etBilbassof nous ont presque révélé une Catherine inédite, et nous ont fait voir combien femme extraordinaire et esprit supérieur était cette souveraine « justement célèbre par les plus grands talents et aussi par un bonheur constant », (2) qui joua un rôle si considérable pendant la moitié du dix-huitième siècle, et à laquelle la Russie est redevable de tant de conquêtes et de sa prise de jouissance de puissance européenne.

La merveilleuse correspondance de l'Impératrice a été surtout une révélation. Déplus, des Archives de Russie libéralement ouvertes par l'Empereur Alexandre II, il est sorti une masse énorme de matériaux qui ont été utilisés par une phalange de cri-

{{) M. Albert Sorel.

(2) Langeron. Mémoires inédits. Arcliive? des Affaires Étrangères.

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tiques et d'historiens. Aussi le temps n'est pas éloigné, peut-être, où la grande Tsarine, remise sur pied, et réhabilitée par une histoire bien documentée, sera, malgré Fénormité de ses penchants et le dérèglement de sa vie intime, considérée dans ce trio de souverains du dix-huitième siècle, comme celui qui eut le pkis l'esprit créateur, le jugement droit et la volonté ferme qui fondent les grands Empires et les fortunes solides. Du moins, il n'est plus permis de ne pas la mettre sur le même rang que ses deux rivaux de Berlin et de Vienne, avec la complicité desquels elle réalisa le premier partage de la Pologne. Ce premier partage, en efïet, servit en partie de dénouement à la question d'Orient, et la question Polonaise devint ainsi la grande affaire du règne de Catherine. Certes, l'Impératrice eut préféré garder la Pologne entière sous son inlluence, afin de se l'annexer plus aisément un jour ; aussi l'idée d'un démembrement n'est pas d'elle ; c'est le grand Frédéric qui eut le premier cette pensée terrible à laquelle l'Autriche de Marie- Thérèse et de Joseph II se rallia volontiers, — en ayant l'air de la subir. — Quand il s'agit du premier partage, Catherine dut compter avec la Prusse. Mais dès que Frédéric eut disparu, — bien que la Prusse restât redoutable, — Catherine devint l'arbitre de l'Europe, ainsi qu'elle l'avait rêvé. C'est elle qui précipita la ruine de la Pologne, et c'est