INTRODUCTION XXV

haitait la ruine. >' (1) C'est donc sous Catherine que s'affirma l'action de la Russie en Europe.

La Russie d'aujourd'hui tient, en effet, de Catherine plus que de tout autre de ses Tsars. Pierre le Grand ouvrit son Empire à la civilisation occidentale. Mais il ne fut qu'un initiateur. Il montra la voie à ses successeurs ; aucun n'a continué son œuvre autant que Catherine II. Il importe peu de savoir si elle s'appropria entièrement, ou en partie seulement, les projets de son illustre prédécesseur ; il suffit de savoir que le souffle de Pierre le Grand anima ses actes. A sa grande impératrice la Russie est redevable du rôle à part qu'elle joue aujourd'hui sur le continent, placée de telle sorte que sans rien abandonner de sesprétentions asiatiques, elle peut se demander si l'Europe subira un jour sa loi. Le nom de Catherine II est donc inséparable du nom Russe.

<( Heureux l'écrivain, disait Voltaire, qui donnera dans un siècle l'histoire de Catherine II ! » Xous n'avons pas la prétention de donner ici une histoire de Catherine II. Nos vues sont beaucoup plus modestes. Cet historien futur viendra. Il nous suffit de lui apporter, à la suite de ceux qui ont

{[) M. Albert Sorel.