CHAPITRE IX

Le comte d'Artois à St-Pétcrsboiirg en 1793.

On sait que le Comte d'Artois ne se contenta pas de harceler de ses lettres les souverains de l'Europe. 11 ne ménagea aucune des visites qui lui parurent être utiles à la cause de r]\migration. Il alla à Venise, à Pillnitz, à Dresde, à Londres, etc.; il alla aussi à Pétersbourg.

Ce fut quelques semaines après la mort de Louis XVI qu'il se rendit auprès de Catherine. Il avait été invité par l'Impératrice ù venir plus tôt ; quand, au printemps de 1793, il se décida à faire le voyage, Catherine ne tenait plus à sa visite. Il semble, dès lors, que M. d'Esterhazy eut dû indiquer au comte d'Artois les inconvénients qu'il y avait pour lui à se rendre à Pétersbourg à un moment où l'Impératrice éprouvait si peu le désir de le recevoir. Il faut croire qu'il n'en fit rien; et le comte d'Artois n'eut pas la sagacité de soupçonner les dispositions de l'Impératrice ; ou s'il en fut informé, il passa outre.

Le comte d'Artois arriva à Pétersbourg dans les premiers mois de 1793. Langeron nous dit que les personnes de l'intimité de l'Impératrice purent remarquer la

contrariété qu'elle en ressentit ; « mais elle était trop bonne comédienne, ajoute-t-il, pour le faire paraître dans le public. »

Comme elle était décidée à ne pas se rendre aux invites et argumentsque le comte d'Artois feraitvaloir pour la cause du trône de France, elle s'ingénia à combattre le mauvais effet de ses refus en cherchant à l'éblouir. Elle lui prodigua les compliments et même les attentions les plus délicates. Le comte d'Artois fut reçu à Pétersbourg avec les plus grands honneurs. « La recherche, dit Langeron, fut portée à un point qui étonna les Russes et les étrangers. Rien ne fut omis de tout ce qui pouvait contribuer à satisfaire son amour-propre et à lui faire oublier ses malheurs. Il eut été difficile d'avoir plus d'esprit que Catherine. On ne pouvait avoir plus de tact et plus de grâce qu'elle quand elle le voulait,et dans cette occasion elle le voulut. » Elle ne s'en cache pas, d'ailleurs.EUe déclare à Crimm qu'elle a traité le comte d'Artois, « comme il convient à un tils de France,» etque sa conduite « a été vis-à-vis de lui franche et loyale. » Ce qu'eût été à tout autre moment l'attitude du comte d'Artois, la légèreté de son caractère nous permet de le deviner. Mais au lendemain de la mort de Louis XVI, le frère du roi pouvait-il montrer autre chose qu'une vive affliction? Langeron, dont les sympathies pour rÉmigration doivent nous mettre en garde contre ses assertions, prétend que la conduite du comte d'Artois à Pétersbourg « fut admirable. Simple, décent, modeste, profondément et sincèrement atlligé, sans jactance et sans affectation, montrant dans sa conversation un es-

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prit froid et sage, il renversa toutes les idées qu'on avait en Russie de sa légèreté et de ses habitudes de jeunesse, et inspira le plus vif et le plus respectueux intérêt. »

11 produisit sur Catherine un effet assez analogue, ou du moins elle eut l'habileté de le laisser croire. Le contraire serait pour nous surprendre, car si l'Impératrice avait à ce moment subi celte visite avec quelque contrainte, elle n'oubliait pas son ancienne invitation, et le comte d'Artois était à ses yeux celui qu'elle aurait voulu voir sous les traits d'un héros à la Henri IV.

Du reste, le frère de Louis XVi pouvait-il à cette heure ne pas être reçu avec déférence dans toute cour royale? Il est vrai que ceux qui accompagnaient le comte d'Artois ne furent pasjugés avec la même faveur. La cour de Russie trouva « l'air et le propos trop grenadier » à l'évêque d'Arras auquel le comte d'Artois avait attril)ué les fonctions in paiiihus de premier ministre. Mgr de Conzié, évêque d'Arras, ne manquait pas d'une certaine habileté, mais « friand d'intrigues politiques, » il aimait à y jouer un rôle. La Russie, accoutumée à voir ses prélats se tenir loin des plaisirs galants, et se consacrer aux devoirs de leur charge, trouva étrange qu'un prélat français conférât avec celui qui était à la fois l'amant en titre et en fonctions et le premier ministre de l'Impératrice. Le comte d'Escars laissa trop voir que la table impériale était peu de son goût, et le chevalier de Roll fut également jugé avec sévérité.

Les égards ne manquèrent pas cependant aux uns et aux autres, et le comte d'Artois ne soutï'rit pas de la sévérité dont ses compagnons furent l'objet. Il y a lieu,

néanmoins, de faire des réserves sur les qualités que la Tsarine lui trouva. A la date du 13 avril, la veille du jour où le Prince quitta Pétersbourg, Catherine écrit à Grimm : « J'ai trouvé ce prince tel que je le souhaitais, d'une compréhension facile, l'àme élevée, le cœur bon et magnanime. » Et le 22 avril, après que le voyageur s'est embarqué pour l'Angleterre, elle ne pense pas autrement : « M'" d'Artois m'aime comme sa mère ; tout le monde a été très content de lui ; c'est un prince qui a un cœur excellent, une compréhension très facile, un sens droit ; il entend volontiers de bons conseils, et il les suivra, j'en suis sûre. .Je lui crois du courage et de l'intrépidité. L'évoque d'Arras est une bonne et sage tête ; je voudrais un bon et expérimenté militaire près de M'' d'Artois. » Catherine ne doute pas qu' « une fois à même, » le frère du roi ne remplisse à merveille la besogne de lieutenant-général du royaume: « Le malheur est un grand maitre, et en vérité, je pense que Henri IV n'en savait pas plus que lui. Les grandes affaires se régissent par quatre ou cinq axiomes : qu'il s'y tienne, il les fera. » Voilà bien des compliments, mais sous lesquels il n'est pas difficile, cependant, de deviner le peu de cas que Catherine fait des talents militaires du Prince. Elle lui reconnaît avec complaisance 1-3 sens druit, mais c'est sans doute parce qu'elle ne lui a pas trouvé l'esprit supérieur ni l'allure h la Henri IV qu'elle a rêvés pour lui.

Le comte d'Artois inspir.i donc quelque intérêt à l'Impératrice, et elle lui trouva de la grâce dans les manières avec un cœur excellent ; mais le silence qu'elle

observe sur son esprit politique est significatif, et quant à ses capacités militaires elle ne craint pas de les mettre en doute. Le dernier mot de Catherine sur le comte d'Artois se confondra d'ailleurs avec ce qu'elle dira en 179o de l'Émigration : « Toutes ces tètes émigrées pour la plupart sont de très mauvaises tètes » (1). Elles les a toutes trouvées «au-dessous de la besogne ; » le comte d'Artois est sûrement du nombre. Le jugement définitif qu'elle porte sur l'Émigration l'atteint plus que tout autre. Au fond elle l'a vu à peu près tel qu'il est. Elle lui prodigue des éloges de commande, mais elle n'est pas éloignée de voir en lui « l'homme le moins fait pour reconquérir un royaume. »

Par contre, le comte d'Artois porte sur la Tsarine un jugement plus enthousiaste. C'est le momentoù il dira: « Je ne la regarde plus que comme un ange » (2).

L'Impératrice n'eut pas besoin, du reste, d'attendre 1793 pour être fixée sur les mérites du Prince. En 1793 le comte d'Artois a déjà déçu ses espérances, et l'Émigration adonné les preuves de son impuissance. Le prince de Condéest le seul qui exerce encore quelque commandement, et sur lui seul s'est reportée la confiance bien réduite que Catherine a d'abord eue pour les frères de Louis XVL Mme de Staël a dit des Émigrés qu'ils étaient c( une poignée de Français perdus au milieu de toutes les baïonnettes de l'Europe.» Certes, Catherine ne s'était pas fait longtemps des illusions sur leur compte. Ce fut

(1) Lettre à Grimm du 12 juin 179.).

(2) Lettre du comte d'Artois à Vaudreuil.

un jeu de sa politique de les encourager, de les encenser et de les aider... de son argent et de ses conseils ; mais si l'engouement qu'elle avait eu jadis pour les philosophes fut plus d'une fois factice, celui qu'elle eut sur le tard pour les têtes émigrées fut feint plus encore, car il servait bien autrement les desseins de sa politique.

Mais pour en revenir au voyage du comte d'Artois à Pétersbourg, (vatherine éprouva-t-elle quelque déception sur son compte quand elle s'entretint avec lui ? C'est pou probable, car elle l'avait précédemment jugé à travers la naïveté de ses manifestes et l'impuissance de ses plans. A la façon dont elle insiste auprès de lui pour que les Princes et les Émigrés sortent de leur inaction et donnent la mesure de leur valeur, il est visible qu'elle ne se faisait plus d'illusions : « Songez, lui dit-elle, qu'à la fin de l'année ou vous ne devez plus vivre, ou vous devez vivre glorieusement pour votre patrie et le rétablissement de votre maison. » Et quand, au moment de son départ de Pétersbourg, elle lui remit solennellement, une épée, au milieu de sa cour : <( Je ne vous la donnerais pas si je n'étais persuadée que vous périrez plutôt que de différer à vous en servir. » L'épée de la Tsarine ne sortit jamais du fourreau. Elle prit un tout autre chemin, et que Catherine n'avait pas prévu : le comte d'Artois la remit plus tard à un usurier.

Une égoïste inaction fut donc le dernier mot de l'Émigration.

Comme bien l'on pense, ni la mort de Louis XVI ni la visite du comte d'Artois ne changèrent rien auxdisposi-

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lions de Catherine vis-à-vis des Princes et de la coalition, ouand le comte d'Artois quitta Pétersbourg, elle lui remit une somme considérable pour ses dépenses et celles de son frère. Elle eut môme la délicatesse de lui donner les bijoux et les sommes qu'il était dans l'obligation, suivant l'usage, de remettre aux personnes de la cour attachées à son service; mais lidèle à son programme de non-intervention, elle ne poussa pas plus loin la générosité. Le 28 juin 1793, elle s'indigne contre l'esprit pratique des Anglais qui n'ont pas voulu recevoir le comte d'Artois à cause de ses dettes, et contre ce « salmigondis de politique et de vues contradictoires » des Émigrés dont on connaît les misérables résultats; mais le même jour, de ce mot qui la peint en entier, elle rassure Grimm sur ses projets : « Si je dois être de la partie, ce ne sera pas dans le chemin des sot lises que je m'embarquerai. »

En 1794, le 10 février, elle écrira bien à Grimm qu'au printemps précédent elle a proposé de faire passer des troupes en Vendée au secours des royalistes. La vérité est qu'elle avait mis quelques millions à la disposition du comte d'Artois. Celui-ci lui avait-il arraché une promesse d'un concours plus effectif? Elle n'a fait du moins cette promesse que du bout des lèvres, avec la ferme intention de réluder,comme celle qu'elle a faite deux ans auparavant à Gustave 111, et avec l'espoir que l'altitude de l'Angleterre et des Turcs lui permettra de s'y soustraire. Et en effet, quand le moment de s'exécuter arrivera, elle fera valoir que l'Europe poussant les Turcs à lui déclarer la guerre, elle doit être sur ses gardes, et

ne saurait envoyer ses troupes dans des pays lointains.

Et il en sera en 179o comme pendant les années précédentes. Grimm n'avait pas besoin d'être rassuré à cet égard. 11 savait que sa souveraine était toujours sage, mesurée, « et qu'elle connaissait parfaitement les intérêts de sa vaste monarchie. » Néanmoins, un jour il lui donna le conseil d'amuser la Prusse du côté de la France. Il y avait longs jours qu'elle y travaillait, et elle dut bien rire de l'avis de son « souffre-douleurs. »

En 1796, il est vrai, elle prendra enfin la résolution d'envoyer Souvorof avec 60.000 bommes sur le Rhin. (i'est qu'il n'y a plus rien à prendre en Pologne. La fin de la Pologne a été consommée par le troisième partage du 24 octobre 1795.

La mort subite qui frappera l'Impératrice arrêtera l'ordre de marche de l'armée de Souvorof.

C'est ainsi que la Queslion Polonaise éclaire et explique la conduite de Catherine à l'égard de la France révolutionnaire. C'est ainsi que dans la lutte que l'Europe monarchique engagea avec la îlévolution française, la main de (^atherine se trouve partout, mais que ses armées brillèrent constamment par leur absence.