Les Dames illustres ; article Catherine de Médicis

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conteur '.aussi crois-je que le meilleur temps qu'^ les ont jamais eu et qu'on leur demande» c'est quand elles estoient filles , car elles avoient leur libéral arbitre pour être religieuses de Vénus on de Diane. » Catherine de Hédicis, leur divinité, un carquois sur l'épaule , était alors parvenue à son plus haut degré de beauté : « Elle estoit de fort riche taille, de grande majesté, toutefois fort douce quand il le falloit, de bonne apparence et bonne grâce, le visage beau et agréable, fort blanche aussi par le corps et la charnure belle , ainsi que je l'ai ouï dire à aucune de ses dames; du reste, la plus belle main qui fût jamais vue : les poètes ont loué jadis l'aurore pour avoir de belles mains et de beaux doigts, mais je pense que la royne Teust effacée en tout cela *. »

Catherine de Médicis mêla très-activement les femmes dans les mœurs , les habitudes , les fêtes et quelquefois même dans les affaires publiques ; opérant ainsi une transformation dans les coutumes de la chevalerie. On ne parlait alors que de

1. Brantôme. La langue française d'alors était naïve comme tout ce qui est dans son enfance ; ce qui donc nous effarouche dans notre société avancée , ne blessait pas plus la génération de la Renaissance que le marbre d'une statue antique.

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guerre et de tournois à outrance ; il y avait une certaine dureté dans les formes, dans les actes de la féodalité ; les longues campagnes en Italie , en Flandre > en Allemagne avaient endurci tous les cœurs ; on versait le sang à flots sans s'émouvoir, et cette âpre expression de guerre se trouve au plus haut point dans le vieux connétable de Montmorency : « Tous les matins il ne failloit de dire ses patenostres, soit qu'il ne bougeât du logis, soit qu'il montât à cheval, et, disait-on : « Qu'il falloit « se garder des patenostres de M. le connétable, » car en les marmotant, lorsque les occasions se présentoienl, il s'écrioit : « ÂUez-moi prendre un « tel , attachez celui-là à un arbre , faites passer « celui-là par les piques , taillez-moi en pièces ces « marauds , boutez-moi le feu partout. » Ainsi tels ou semblables mots de justice et de guerre, sans se débaucher nullement de ses paters *. » Ce sont ces violentes et cruelles habitudes que Catherine de Médicis voulait corriger par l'intervention des dames dans les plaisirs et les distractions actives des palais, des chasses du roi et des seigneurie de la cour, espérant apaiser les âmes, apprivoiser les cœurs. Un essaim de jeunes filles , qui depuis

I. Brantôme. Monseigneur le connétable de Montmorency , discours 62.

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prit le nom d'escadron de la reine, arrivait toujours à propos pour orner les fêtes et préparer les entrevues avec les chefs de partis.

Les artistes, les poètes, les femmes furent les trois influences douces et gracieuses que Catherine de Médlcis employa ou invoqua pour entraîner la génération féodale dans les conditions du repos et de la paix : elle passait ses journées avec le Primatice et surtout auprès de son cher Benvenuto Cellini, qui alors recevait les plus riches, les plus magnifiques encouragements * ; Catherine de Médicis servit de modèle à Tune des six déesses en argent de grandeur naturelle que Benvenuto Cellini cisela pour les beaux appartements de Fontainebleau. L'artiste florentin lui communiquait toutes ses pensées comme à une chère compagne d'Italie qui aimait et comprenait les arts avec passion ; Catherine de Médicis calmait les caprices, les bouderies de tous ces peintres, sculpteurs, architectes exigeants, qui recevaient de toutes mains , jusqu'à des revenus d'abbayes , en échange d'une promesse de se fixer à Paris; François I" donnait au Rosso un canonicat de la

1. Lisez les Mémoires si curieux, mais un peu vantards, comme le sont tous les artistes italiens , de Benvenuto Cellini, chap. vi.

Sainle-Chapelle>, à Primatice l'abbaye de Saint- Martin de Bologne, et il offrait trois prieurés à Cellini : « Je vous étoufferai dans de l'or, dit le roi à Benvenuto , et vous vous en irez après si vous le voulez. »

C'est par Catherine de Médicis que vinrent en France les magnifiques poèmes de l'Âriosle, du Bojardo *, avec leurs peintures d'amour, les doux enchantements des âmes par les prestiges. On connut Alciney Falerine^ Bradamante et Angélique^ inimitables créations. Comme on voulut les imiter , les poètes français renoncèrent au moyen âge pour ne parler que d'amour, d'arts et de beautés plastiques. Les poésies de Clément Marot respirent un parfum de quiétude antique, étrangère aux batailles. Lorsqu'on aimait tant : « le temple de Cupîdo où folaslrent les dames les plus haultaines *, » comment encore s'absorber dans des combats sanglants?

L'œuvre que tentait Catherine de Médicis était immense, au-djCssus de ses forces : quand les

1. Les premières éditions de Bojardo et de TÂrioste en France sont de 1527-1528.

2. a Les fons du temple estoient une fontaine , où discouroit un ruisseau argentin ,

Là se baignaient mainctes dames haultaines. »

(Clém. Marot, Temple de Cupido,)

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tendances d*une époque sont aux heurtements de partis, aux guerres publiques ou civiles, quelle est la main assez forte pour les contenir et les réprimer ! La tâche que s'imposait Catherine de Médlcis n'était possible qu'après les fatigues, les luttes et l'épuisement des passions, et l'on n'en était pas là : une médiation n'est jamais admise ni acceptée que lorsque les partis reconnaissent tardivement qu'ils n'en peuvent plus et que leurs forces sont à bout. Il ne faut jamais séparer les grandes physionomies historiques des époques dans lesquelles elles ont vécu : les temps expliquent les rôles de chacun, et les passions des partis justifient souvent les mesures extrêmes des pouvoirs !

La dernière période du règne de François I" fut encore un temps de guerre et de rivalité entre l'empereur Charles-Quint et le roi de France : il y eut des trêves \ jamais une paix sérieuse. François !•' était le seul obstacle à la réalisation de l'empire universel rêvé par Charles-Quint : voilà pourquoi il le combattait à outrance. Dans l'histoire, il est curieux de voir que cette pensée, ou, si l'on veut , celte ambition de l'empire universel , trouve toujours un obstacle grand ou petit qui l'arrête dans son développement : un grain de sable suffit pour briser la vie d'un géant. François 1" mourut le 31 mars 1547, sans laisser de vide. Ce trépas était pressenti depuis quelques mois. Henri II lui succéda comme l'aîné de sa lignée.

1. C'est durant une de ces trêves que Charles-Quint visita Paris (septembre 1539).

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Catherine de Médicis était euQn reine de France. Ce titre superbe, que peut-être elle ambitionnait, ne lui donnait pas actuellement plus de pouvoir. L'autorité du roi passait par la bouche de Diane de Poitiers, plus puissante que jamais sur l'esprit de Henri II : véritable enchanteresse , digne des féeries de TArioste, créée duchesse de Valentinois, elle animait les palais de sa beauté, de ses grâces : chaque chevalier se parait de ses couleurs, dans les tournois qui se donnèrent pour elle. Â Fontainebleau, Chambord, Chenonceaux, les chiflfres de Henri II et de Diane de Poitiers s'entrelacèrent pour peindre la tendre idée d'une passion qui dura jusqu'au tombeau. Néanmoins on s'est quelquefois trompé en prenant comme symbolisme de Diane de Poitiers le croissant de la lune , qui fut aussi une des devises de Catherine de Hédicis ^

Étudiant cette passion si yive, Catherine de Médicis se garda bien d'entrer en lutte ; elle respecta, ou, si l'on veut, elle subit une domination adultère , et pourtant dans la seconde période du règne de Henri II elle lui donna cette nombreuse

1 . Ces devises étaient en langue latine : la première , donec totum impleat orbem; la seconde, omnium victorem vici; elle s'appliquait à Tamour couronné.

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famille^ branche si riche de la lignée des Valois. Quand elle n'était que dauphine , elle n'avait eu qu'un fils, François, encore enfant; puis deux filles, Elisabeth (qui fut mariée à Philippe II) *; Claude (depuis mariée au duc de Lorraine) '.

Marie de Médicis, devenue reine de France, donna encore à son mari Charles -Maximilien (Charles IX) ', Edouard-Alexandre (Henri III) *, Hercule (depuis François, duc d'Alençon)'; enfin, Marguerite (depuis mariée à Henri de Navarre) •.

Les huguenots calomnièrent l'origine de celte belle et grande lignée : ils élevèrent des soupçons sur sa légitimité, accusation vulgaire que l'on trouve à chaque page de l'histoire : ces enfants firent l'orgueil de la maison royale , et l'on ne peut dire le soin que prit Catherine de Médicis de les faire bien élever : François , l'aîné , fut fiancé à Marie Stuart, reine d'Ecosse, enfant elle-même et confiée à la cour de France. Le goût des arts et des lettres brille surtout dans celte éducation