On la trouve pourtant répétée par Malherbe

François, quand la Casiille, inégale à ses armes,

» Lui vola son Dauphin , Sembla d'un si grand coup devoir jeter des larmes Qui n'eussent point de fin.

Il les sécha pourtant, et, comme un autre Alcidc,

Contre fortune instruit , Fit qu'à ses ennemis d'uu acte si perfide

La honte fut le fruit.

32 CATHERINE DE MÊDIGIS.

lever Topinion politique contre Charles-Quint et les Espagnols, qui commençaient une guerre à outrance contre François !•'. La Provence était envahie, et aux temps de crise tout se fait et s'écrit pour le besoin des circonstances : on accusa l'Espagne, parce qu'on voulait la combattre, comme plus tard, les huguenots accusèrent Catherine de Médicis de tous les crimes, parce qu'ils voulaient la perdre. Ceux qui ont vécu aux époques de partis s'expliquent très-bien ces ardentes accusations : tout est arme alors, et rien n'est justice dans les mains ennemies.

Le éomte MontécucuUi fut condamné à être écartelé, par arrêt de la commission*. Les aveux recueillis signalent toujours la cour d'Espagne comme complice de l'attentat; mais ce qui fit frapper impitoyablement le comte MontécucuUi , c'est qu'on trouva sur lui un traité complet sur l'origine et l'emploi des poisons, science coupable et pratiquée. La chimie, ou analyse des essences, d'origine italienne, était arrivée à un point de perfectionnement dont on n'a pas une idée exacte. La parfumerie de Florence était d'une

1. Arrêt du 7 octobre 1636. Il faut bien distinguer en histoire les arrêts des Commissions de ceux du Parlement. Les légistes n'admettaient pas la légalité des Commissions.

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délicatesse, d'un fini extrême, et Fessence suave cachait souvent le poison, comme la fleur dérobe et couvre l'aspic et la couleuvre. IF suffisait de mettre une paire de gants, de respirer un mouchoir trempé d'essence pour tomber roide mort , comme frappé de la foudre. Par quelle combinaison était-on arrivé à de si terribles résultats ? il n'en reste aucune trace considérable. H faut croire qu'il y a souvent de l'exagération , du roman au milieu de ces mémoires. Dans la guerre civile , on n'admet aucune mort naturelle : on voit le erime partout et particulièrement dans la main d'un ennemi , sans doute pour autoriser les représailles et les vengeances. Le comte MonlécucuUi fut frappé, moins comme coupable que parce qu'il fallait soulever l'opinion contre l'Espagne et l'empereur Charles-Quint *, l'adversaire de François I"; car la guerre recommençait violente, implacable entre les deux couronnes.

1. Les armées de Tempereur Charles-Quint envahissaient la Provence et assiégeaient Marseille, 1537.'

Par la mort de Mgr le dauphin de France, le duc d'Orléans prenait ce titre , comme aîné de la race, et Catherine de Médicis devenait dauphine , c'est-à-dire qu'en elle était désormais la source directe de la lignée royale : elle avait alors dix-huit ans, et le dauphin dix-neuf. Il semblait qu'une conformité d'âge et de goût dût passionner ces deux cœurs l'un pour l'autre. Mais alors se développait l'ascendant un peu étrange de Diane de Poitiers sur le dauphin. Diane avait trente-huit ans * ; elle aurait pu être la mère de Catherine de Médicis : elle fut néanmoins préférée. Rien n'est humiliant pour une jeune et légitime femme comme de se voir délaissée pour une maîtresse vieillie. On pardonne la domination à ce qui vous est supérieur par la jeunesse et la grâce; mais

1. Diane de Poitiers étaii née en 1498 : elle avait été mariée avec Louis de Brézé; elle était restée veuve.

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quand on se sent plus de beauté qu*une rivale qui lient la place que le droit vous donne, l'amourpropre souffre prorondénient. Catherine de Hédicis ne se plaignit pas : tout occupée à se maintenir dans les bonnes grâces du roi et du dauphin, elle continua sa vie de distraction bruyante et d'arts en ménageant à la fois la duchesse d'Étampes, alors la jeune maîtresse de François I*% puis Diane de Poitiers, l'enchanteresse des jeunes années du dauphin : apprentissage de haute politique que de se tenir dans une bonne situation entre deux favorites, entre deux rivales , lorsque soi-même on appartient, comme femme, à l'un des amants intéressés dans la lutte, lorsque cette lutte surtout est si vive qu'elle entraîne la faveur ou la disgrâce, à raison de l'intrigue ou du parti triomphant^ Catherine de Médicis en appela à ses ressources accoutumées, à sa passion pour le luxe et les arts. Les plus habiles caractères politiques savent qu'il est des temps où le plaisir est un heureux déguisement des grands projets, où le costume le plus sûr des hautes méditations est la parure d'un bal, ou l'éclat d'un banquet à la vénitienne. Catherine de Médicis aimait Tastrolo-

1. Dans la période de 1536 à 1547, où la cour de Fontainebleau était diyisée entre les deux favorites.

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pe : enfant , elle avait cru à toutes les superstitions d'Italie ; plus tard , avec beaucoup d'esprit sapérieur, elle n'avait dédaigné ni les sorts ni la destinée ; elle ajoutait foi à ces grandes divinations, à ces présages qui dominaient la vie des anciens. Dans le xvi* siècle, un astrologue en renommée exerçait une puissance considérable sur toute cette société; ses paroles étaient écoutées avec crainte et respect. Catherine eut un astrologue sous sa main pour s'en servir à ses desseins; elle tremblait devant lui, et toutefois le dirigeait : contraste qui se rencontre souvent. Les annales de Rome antique nous disent ces peurs et ces espérances de la matrone éperdue devant la prêtresse qui murmurait les paroles sacrées. Il ne faut jamais dédaigner les oracles, admirables instniments môme de la politique.

Toujours avide de plaire , au milieu des féeries mythologiques de la Renaissance , Catherine de Médicis se mit à la tête de cette bande de demoiselles dont parle Brantôme \ qui suivaient le roi à la chasse et demeuraient avec lui jusqu'à huit ou dix jours : « Je les ai vues quasi toutes mariées ces damoiselles, continue le vieux gentilhomme