Mss. Béthune, autographe

xvm.

Catherine de Médicis avait mis une ardeur particulière à poursuivre la conjuration de La Molle et Coconas, entreprise hardie conçue en plein carnaval , pour arracher le pouvoir à la reine mère , et faire passer la couronne de France , de la tôle du duc d'Anjou , roi de Pologne , héritier naturel , sur celle du duc d'Alençon, prince chéri des huguenots. A cette époque , Charles IX était très - sérieusement menacé par une maladie du poumon , contractée à la . suite de ses violents exercices : à chaque heure du jour il sonnait du cor à toute voix, montait à cheval, jouait à la paume, faisait des tours de souplesse surprenants, sans prendre garde à sa santé un peu frêle. Cette maladie très-dangereuse était simple, naturelle, comprise des médecins, et c'est puérilement qu'on a supposé une transpiration de sang, que Dieu lui infligeait comme un remords. Les écrivains hu-

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guenots, qui l'avaient tant adulé à son avènement, se déchaînaient contre lui avec rage. Charles IX s'éteignait d'une maladie de poitrine *, qui tenait à son tempérament fougueux, impressionnable, à un vice de sang peut-être que les Valois tenaient de leur chef de race, et enfin, à leur peu de souci de la vie dans les jeux, les fêtes, les exercices, les grandes chasses en plein soleil ou dans des régions froides, humides, au milieu des forêts épaisses, dans les marais, les étangs, au courre du cerf ou du sanglier. A mesure que la maladie empirait, le roi réglait les points essentiels du gouvernement, la régence actuelle du royaume , puis après sa mort (durant la transition du règne), il confiait le pouvoir à la reine, sa très-honorée dame et mère : « avec pleine autorité et puissance d'ordonner et commander, tant aux princes de notre sang qu'autres, nos cours de parlement, maréchaux de France, gouverneurs de province.»» Un autre édit reconnaissait et proclamait le droit du duc d'Anjou , roi de Pologne , au trône de France, et en attendant, « notre dite dame et mère aura toute-puissance et autorité d'ordonner ce

1. Une congestion aux poumons, ainsi que le disent les médecins dans leur rapport journalier à la reine mère. (Mss. Béthune.)

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qu'elle croira devoir être fait pour faire rendre Fcbéissance au dit roy de Pologne, notre dit frère, faisant châtier et punir toutes les désobéissances ^» Catherine de Médicis , ainsi maîtresse du gouvernement, avec tous les pouvoirs de la souveraineté, crut nécessaire de s'assurer le concours du duc d'Alençon, du roi de Navarre, du prince de Condé, presque captif sous sa main. Le roi mourant leur dit : « Faites tout ce que la royne, ma mère, vous commandera, et lui obéissez commeà moi-mesme. Madame, ajouta-t-il , poursuivez les perturbateurs du repos public. » Puis reprenant toute sa véhémence il lui dit encore : «« Poursuivez, madame, je vous en prie afifectueusement , les perturbateurs. » Le roi les avait vus à l'œuvre, et il voulait éviter leurs excès.

II faut fouiller dans les pamphlets orduriers des huguenots, je le répète, pour trouver cette mort de Charles IX fantastique, pleine de remords sanglants , et ces mots puérils et grotesques que les histoires vulgaires ont mis dans la bouche du roi pendant sa lente agonie. Charles IX mourut avec fermeté et douceur, comme un noble jeune homme, dans les bras de sa mère. Ce prince ar-

1. Registres du Parlement, vol. XXIX, fol. 131 ; cet édit fuj enregistré solennellement.

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tiste, ami des vers, de la douce vie, fut très-vivement regretté , et mille strophes touchantes furent jetées sur sa tombe :

L'amour qu'il portoit à outrance* A notre désolée France , La faict mourir avant le temps, Tout ainsi qu'on verroit un père Accablé de tristesse amère, Mourir d'ennui pour ses enfans.

Sa beauté , sa gentille grâce ; La gravité peinte en sa face , Et sa naturelle bonté Abattront la cruelle rage , iit feront rougir le visage De l'ennemi plus effronté.

Rien de plus doux et de plus triste que les paroles jetées sur sa tombe par ceux qui l'avaient connu et aimé. « Et qui , bon Dieu , ne regretleroit la beauté d'une tendrelette fleur (Charles IX), qui n'est sitost épanouie qu'une tempeste, ou Je tranchant d'un soc ne renverse et fasse périr? Et qui par mesme moyen pourroit avoir le cœur si ferme ou plutôt si obstiné , qui , voyant la jeunesse de notre bon prince sitost renversée et fanée, que la beauté et la fleur de son âge commençoit à flairer

1 . A Paris , chez GuiUaume Chaudière , me SainWacques , à renseigne du Temps et de V Homme sauvage , juillet 1574.

et se rendre odoriférante devant toutes les nations du monde, ne le regretteroit ? Mort, combien amère est ta mémoire *. »

Les funérailles de Charles IX furent une véritable douleur publique : on y voyait cinq cents pauvres vêtus de deuil , les confréries de méliers, marchands, échevins, pleurant à chaudes larmes, et pendant plusieurs semaines tous les plaisirs furent suspendus : on ne vit même pas une joie domestique dans la bonne ville de Paris. Les Recueils publics d'alors disent les regrets que souleva la mort de ce gentil roi. Les artistes surtout le regrettèrent : Charles IX portait Télégance, la richesse de la forme dans toute sa royale personne. Nul n'avait de plus beaux vêtements , de plus riches armures : ses arquebuses, ses épées, son casque, ses cuissards , brassards, et jusqu'à sa cotte de mailles étaient des chefs-d'œuvre artistiques. 11 existe encore quelques-uns de ces coffrets de Florence dans lesquels il renfermait ses eaux de senteur et ses gants parfumés. Tout respire le goût el l'élégance , et toutes ces joies, ces plaisirs, ces fêtes , le jeune roi les quitta avec une force

1. Discours sur le très-chrétien roy de France Charles JX, piteux et débonnairey amateur des bons esprits, Paris, juUlet

d'âme, un mépris religieux que donne la foi. Une gravure contemporaine reproduit le lit de mort où repose ce prince de vingt-trois ans.

Tout était réglé autour de ce lit pour la régence de Catherine de Médicis, et c'est ici une fois encore que l'esprit tempéré de la reine mère se montre libre et tout entier. Le lendemain de la mort du roi elle écrit aux gouverneurs de province : « Mon cousin , vous avez cy-devant pu entendre la maladie du feu * roy, monsieur mon fils , lequel connoissant enfin que Dieu vouloit l'appeler à lui, a voulu me remettre la charge de gouverner le royaume , en attendant le retour du roy de Pologne , monsieur mon fils : quelque temps après il a rendu l'esprit et quitté les misères de cette vie, m'ayant laissé une bien grande et naturelle douleur, qui me fait désirer de quitter et remettre toute affaire , pour chercher quelque tranquillité de vie : néanmoins , vaincue de l'instante prière qu'il m'a faite par son dernier propos d'embrasser cet office au bien de cette couronne, j'ai esté contrainte d'accepter la dite charge, espérant que Dieu me fera la grâce, assistée de la bonne volonté démon fils, le duc d'Àlençon, et du rof de

1. Cette lettre est daDS les mss. Béthune, yoL coté 8758, fol. 69.

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Navarre, mon beau-fils et autres bons semleiirs de cette couronne , de conduire toutes choses en telle modération, que ce désastre n'altérera en rien la tranquillité de cet Estât.... » Sur quelques-unes de ces dépêches, en post-scriptum^ on lisait* : «La maladie du -feu roy a esté une grosse fièvre continue causée par une inflammation de poulmons, que Ton estime être procédée de violents exercices qu'il a faits. »

Il n*est pas inutile de remarquer que dans celte lettre adressée aux gouverneurs de province, la reine Catherine de Hédicis insiste pour constater que le roi de Navarre et le duc d'Alençon sont auprès d'elle et partagent ses travaux dans le conseil. Ces deux princes, récemment compromis dans la conjuration de La Molle et Coconas, avaient des amis» de nombreux partisans parmi les huguenots et les politiques; Tesprit calme et habile de Catherine de Médicis voulait ainsi prévenir toute etïervescence , tout renouvellement de putM re civile. La France en avait besoin en attendant Tai i i\ée du roi de Pologne, auprès duquel la reine avait député trois confidents intimes pour hAler son retour, car une nouvelle entreprise au

t. Mss. Béthune, coté 8758» fol. 69; vol. coté 8765, fol. 94.

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nom du duc d'Alençon était à redouter. Dans des lettres patentes , datées de Cracovie , le roi de Pologne qui, pour la première fois, prend le nom de Henri lll et le titre de roi de France, confirme la régence de Catherine de Médicis avec puissance d'ordonner et de commander*. Cinq ordonnances restent encore de cette régence de Catherine de Médicis : la première dirigée contre les gens de guerre qui oppriment le peuple ; la seconde réglemente les cabarets; une autre défend l'exportation de For et de l'argent; la dernière est relative à un impôt de deux millions spécialement levé sur le clergé. Un des actes les plus significatifs de cette régence de la reine Catherine de Médicis, ce fut le procès en parlement et l'inexorable exécution du comte de Montgomery. Ce haut féodal, agissant par les instigations de la reine Elisabeth , avait porté les armes et la rébellion dans la Normandie; il fit sa soumission et demanda la vie sauve : néanmoins Catherine de Médicis fit lé procès au comte de Montgomery, qui fut exécuté en place de Grève' : acte de souvenir et de vengeance contre celui qui avait porté

1. Ces lettres sont du 15 juin 1574. Registres du Parlement^ Yol. n, colé fol. 165.