Juillet 1584, suivant la prédiction des astrologues

jet, c'était d'amener une habile abjuration du roi de Navarre, et, une fois Henri proclamé héritier de la couronne , de reconnaître la liberté de conscience et la mutuelle indépendance des cultes, idée trop avancée pour une époque de ferventes croyances et d'ardeurs religieuses. De là cette haine profonde, manifestée dans mille pamphlets de la Ligue contre les politiques, toujours personnifiés dans Catherine de Médicis. Il existe un recueil de curieuses caricatures, avec légendes, imprimées à Paris et dirigées contre les politiques *. « Voici le pourtrait et description des politiques de ce temps, extrait de l'Escriture sainte. » C'est un monstre effroyable, moitié femme et moitié poisson, la tète entourée de vipères.

Quel est ce monstre-ci et comment a-t-il nom ? Des Grecs est dit Syrène et des Hébreux Dagon , Et le siècle aujourd'hui politique rappelle.

Mais , dites-moi , pourquoi est-il femesle ?

Sa plus grande vertu est de chacun flatter Et des plus forts le cœur el le courage ester.

Catherine de Médicis était parfaitement indiquée dans ce portrait des politiques tracé par les ligueurs : elle avait toujours négocié pour apaiser les partis et dompter les plus fières âmes, et c'est

1 . Recueil général de pièces détachées et figures qui regardent la Ligue, 1589-1594. (Biblioth. imp.)

CATHERINE DE MÉDIGIS. i93

pourquoi on disait qu'elle avait toujours ôté le cœur et le courage aux forts.

Pourquoi une bouteille est sa dextre tenant?

Pour autant que le soin plus grand de maintenant. Et mesme le premier est d'engraisser sa panse, Se donner du bon tems et faire grand despense * .

Il n'y avait pas jusqu'à son goût de faste, de plaisirs , de fêtes qui ne fût ainsi un grief contre la reine mère et les chefs de partis modérés.

La vaste association de la Ligue était dans un de ces moments suprêmes qui assurent le triomphe d'une cause ou préparent sa décadence. Tout ce qu'il y avait de bourgeois honorables, de membres populaires, confréries de métiers, ouvriers des corporations, non-seulement à Paris, mais dans toutes les grandes cités de France : Marseille, Lyon, Amiens, Toulouse et Bordeaux étaient entrés dans la Ligue, pour la défense de la foi et le triomphe des libertés municipales*, deux idées alors corrélatives. Déjà plusieurs tentatives avalent

1. Recueil déjà cité. (Biblioth. imp.) Les politiques sont aussi représentés sous les traits d'un crocodile :

Tels sont, ô messagers, tos dissimulés pleurs.

Qui pleins du sang du peuple et gras de leurs malheurs.

Feignant tous en fascher n'en faites rien que rire.

2. Voy. le curieux travail du conseiller de Lezau (un des chefs ligueurs), sur Vorganisation de la grande association catholique , à Paris surtout. (Biblioth. Sainte-Geneviève.)

été faites pour s'emparer de Fautorité royale contre les politiques qui l'avaient usurpée. La Ligue avait ses chefs valeureux dans la maison de Guise , son plan concerté, son but définitif et le triomphe absolu de la religion catholique. La Ligue marcherait à ses desseins avec ou sans le roi, sous sa bannière fleurdelisée ou contre elle, à raison qu'il se montrerait catholique zélé ou politique timide et favorable aux protestants. La Ligue avait sa protection au dehors dans le roi d'Espagne, Philippe II, et dans le pape qui commençait à se prononcer contre les hésitations compromettantes de Henri III et de Catherine de Médicis.

La Ligue c'était l'immense majorité de la population, à Paris surtout, où tous les états et métiers faisaient partie de l'union catholique, où même les membres des grands corps politiques se fai* saient honneur d'être affiliés. Un curieux document * nous dit comrfient se faisaient ces affiliations. La chambre des comptes s'y était associée par le conseiller La Chapelle Marteau ; le parlement par le président Le Maistre ; les procureurs par Leclerc et Michel ; les greffiers par Senault ; les

I . Ce document est le procès-verbal de Poulain , lieutenant de la prévôté de l'Ile de France , sur l'histoire de la Ligue , de* puis le 2 janvier 1585 jusqu'aux Barricades. (Biblioth. imp.)

GÀTHEAIIŒ DE MÉDIGIS. i95

huissiers par Louchard, etc. Tous les mariniers et garçons de rivière, les bouchers, les boulangers, les charcutiers, les marchands courtiers de chevaux, étaient fortement organisés comme un seul homme, tous prêts à prendre les armes. Le plus grand nombre étaient convaincus que les calvinistes dominaient le conseil de Catherine de Médicis; et dans le but de se protéger, ils avaient organisé leur gouvernement particulier et municipal : rien de plus honorable que les Seize^ magistrats d'élite choisis par élection parmi la meilleure bourgeoisie de Paris et dont voici les noms : La Bruyère, lieutenant particulier au Ghâlelet ; Crucé, procureur ; Bussy - Leclerc , procureur ; Lou^chard, commissaire ; Lamorlière, notaire ; Senault, commis au greffe du parlement ; Debart, commissaire ; Drouart, avocat ; Alrequin, Esmonot, procureurs; Sablier, notaire; Messien, Potart, colonels de quartier ; Oudineau, prévôt de Fhôtel ; Lelellier de Morin, bourgeois. Ces seize réunissaient deux pouvoirs en leurs mains, le gouvernement municipal d'abord; puis ils formaient le conseil provisoire de l'union en correspondance avec les autres cités municipales S de manière à embrasser toute la monarchie.

1. Hss. du conseiller de Lezeau. (Biblioth. Sainte-GeneyièTe.)

196 CATHERINE DE MËDIGIS.

Une des grandes erreurs historiques a toujours été de voir une intrigue dans la Ligue et non point l'opinion de la France, se prononçant contre la minorité active des calvinistes. La Ligue fut la plus belle, la plus vaste conception nationale organisée pour remplacer le pouvoir royal qui n'accomplissait plus son devoir de gouvernement dans l'intérêt de l'immense majorité.

La France, fatiguée de se voir gouvernée par la petite fraction des politiques, prenait ses précautions en constituant une nouvelle autorité. La Ligue ne manifestait pas encore ses desseins définitifs. Elle disait dans ses manifestes : « Chacun voit à l'œil les actions et desportement d'aucuns qui s'estant glissés en l'amitié du roy se sont saisis xle son autorité pour se maintenir en la grandeur qu'ils ont usurpée ^... 11 n'y a plus personne honorable qui ait part en la conduite et administration de TEstat : s'il avoil paru quelque espérance lors de la réunion des estats généraux à Blois, il n'en est resté que la mauvaise volonté de ceux qui avoient le gouvernement. A ces causes déclarons tous avoir juré et saintement promis de tenir la main forte à ce que la sainte Église de Dieu soit

I . Ces reproches s'adressaient à la reine Catherine de Médicis.

CATHERINE DE MÊDIGIS. 197

réintégrée en sa dignité, en la vraie et seule catholique religion, que la noblesse jouisse comme elle le doit de toute sa franchise, et le peuple soulagé de ses maux, les nouvelles impositions aboUes et toutes crues ostées ; que les parlemens soient remis en la plénitude de leur connoissance et en l'entière souveraineté de leurs jugemens ; que tous deniers qui se lèveront sur le peuple soient employés en la défense du royaume et que désormais les estais généraux, libres et sans aucune pratique, soient réunis et tenus de trois en trois ans au plus tard, avec l'entière liberté à chacun de faire ses doléances *. »»

Ainsi était le but national de la Ligue puissam*ment appuyé sur le vœu de la population armée. Les chefs étaient fatigués des tergiversations des politiques ; ils voulaient enfin qu'on se prononç&t d'une façon résolue sur la question de confiance et de gouvernement : le conseil était-il catholique ou protestant, ligueur ou politique ? Si l'autorité de Catherine de Médicis jusqu'ici était un obstacle, on saurait la briser; le but était enfin de contraindre la reine à se déclarer. Ceux qui dirigent

1. Déclaration des causes qui ont mû les princes, pairs, seigneurs , villes et communes catholiques de ce royaume de France à sç ligner, etc. (Péronne, 30 mars 1585.)

198 CATHERINE DE MÉDIGIS.

les États ne font pas toujours leur volonté, et leur action personnelle subit la nécessité des temps et des choses : certes, la sainte union, ce pacte qui s'étendait de proche en proche, faisait peur à la reine Catherine deHédieis ; elle aurait préféré les huguenots, moins redoutables, minorité active et plus facilement domptée. Mais les forces de la Ligue se développaient avec une énergie sans pareille , et quelle puissance avait-on pour les combattre ? Un nouveau travail alors s*opéra dans la pensée de Catherine de Hédicis : n'y aurait-il pas moyen de dompter, de conduire, d'adoucir la Ligue elleméme> de rattacher la sainte, union à la couronne» d'en faire s'il le fallait, sous la main du roi, un moyen de gouvernement?

Pauvre vieille malade, Catherine de Médicis*, tout endolorie de son corps, va trouver le duc de Guise au milieu du camp de la Ligue, d'où elle écrit à Henri 111 : « Monsieur mon fils*, j'espère que mon nepveu le duc de Guise viendra lundi ; je crois savoir ses intentions; je désire vous faire entendre et représenter que du point de la religion ils sont tellement préoccupés qu'ils ne veulent