Catherine de Navarre, roman historique

En écrivanl Thistoire de la sœur de Henri IV, je me suis proposé d'élever un monument à la mémoire d'une femme dont les brillantes qualités méritent d'occuper une place distinguée dans nos souvenirs.

Digne fille de Jeanne d'Alhret , par son bon sens et son énergie ; digne sœur de Ileiiri IV, par son esprit et son courage ; Madame Catherine de Bourbon, princesse de Navarre, donna, dans un siècle d'intolérance et de corruption,

Texemple de la piété la mieux éclairée et de la vertu la mieux entendue. Elle se servit de la foi qui ranimait comme d'un bouclier, sur lequel vinrent se brisej* toutes les armes que les bigots et les intrigans cherchèrent à tourner contre elle. Assise au premier rang des princesses de son temps, elle se montra sensible et généreuse. Elle vécut simple et bonne ; elle mourut victime de son amour maternel et martyre de son attachement à la religion , dite alors prétendue réformée.

D'ailleurs , dans le choix du héros de mon livre, je me suis imposé une tâche différente de celle que s'imposent nos historiens contemporains. Je pouvais prendre dans un siècle, comme le seizième siècle, qui, au milieu d'une agitation et d'une turbulence sans exemple, hier le morion en tête, la dague au poing , guerroie sur les champs de bataille , dresse des barricades , égorge, au mépris des traités, les citoyens surpris dans les bras du sommeil^ aujourd'hui, sous la robe d'un jésuite , la croix à la main , prêche la révolte au nom d'un Dieu d'amour et de paix, cherche à confisquer la liberté poUti-

que et religieuse au profit d'un certain nombre d'individus , poignarde les rois rebelles à ses inspirations, et termine à l'ombre d'un cloître une existence semée de contrastes terribles ou grotesques ; je pouvais, dis-je, m'emparer d'un événement fameux, placer un personnage renommé dans une action saisissante et romanesque, et retracer les querelles des peuples et des rois.

Assez d'autres ont dit ces choses et ces hommes. Nous connaissons les débats de l'église et de la place publique ; nous savons les hauts faits qui ont illustré les champs de bataille et désolé nos cités et nos bourgs.

Parmi tout ce bruit et ce mouvement, j'ai arrêté mon attention sur une femme, dont la physionomie calme et douce , dont l'attitude noble et résignée , contraste d'une façon délicieuse et consolante avec la physionomie galante et passionnée , avec l'attitude dévergondée et dévote des personnages de son temps. Je me suis donc attaché de préférence à reproduire une histoire simple et touchante, une histoire du cœur ; j'ai voulu peindre l'intérieur

d'une royale iianiille, et montrer les vertus qu on nous a liabitués, jusqu a ce jour, à ne rencontrer groupées qu autour du foyer de la bourgeoisie. J'ai donc, autant que mon récit m'en a laissé la faculté, mis de côté les questions politiques et les exploits des partis sur les champs de bataille. Ce sont les douleurs d'une noble fille contrariée dans un amour qu'elle voulait sanctifier par le mariage ; ce sont les angoisses de la mère de famille, les persécutions et la constance d'une princesse huguenote que je me suis efforcé de mettre en saillie. J'ai pensé que ce livre intéresserait et instruirait les hommes et les femmes , qui , après l'étude des grands événemens, aiment encore à s'occuper des vertus'et des tribulations que dérobe aux regards de la foule le sanctuaire de la famille. Ces princes et ces princesses que vous ne voyez qu'avec des paroles de convention , des poses d'apparat , des vêtemens d'or, de pierreries et de velours , n'est-il pas temps de vous les montrer dans toute la vérité et la bonhomie de l'intérieur domestique? N'êtes-vous pas désireux d'assister à leurs débats de famille , d'entendre leurs discours, de

surprendre leurs faiblesses et leurs secrets, et de vous convaincre si , en effet , on ne vous a pas trompés, lorsqu'on vous a appris, dans un style boursoufllé , avec une niaise indignation et une présomptueuse vanité, que le mensonge, la corruption et rimpiété avaient élu leur domicile dans le palais des rois?

Je n'entreprends pas non plus l'œuvre d'un courtisan. Je n'ai vendu mon cœur et ma plume à aucun parti ; je n'écoute que les inspirations de ma conscience ; je n'obéis qu'à la voix de la vérité , j'indique le bien où je le trouve, je signale le mal où je le vois ; je n'établis pas non plus le domaine des vertus dans telle ou telle classe. L'honneur, la piété, le dévouement, le courage, appartiennent à tous. Rendons justice à celui qui se distingue par ces belles qualités, et nous ne nous enquerrons de ses titres et de ses dignités , de sa misère et de son obscurité , que pour donner plus d'éclat à son illustration et plus de retentissement à sa conduite.

Jusquesà la mort de sa mère, Catherine suivit sa iortune. Elje partagea les revers, la proscription, comme les loisirs et les faveurs dont, sous

les noms de Charles IX ou de Henri III, Catherine de Médicis, selon les exigences de sa politique du moment , accablait ou leurrait les huguenots. Cette princesse fut élevée à Técole de l'adversité : elle demeura orpheline de bonne heure. Lorsque son frère, Henri IV, abjura le protestantisme , elle resta fidèle à sa religion et administra le royaume de Navarre sous le titre de régente. Dès lors elle fut la providence des huguenots, en butte à toutes sortes de persécutions. Henri employa les menaces, les promesses pour la contraindre à imiter son exemple. Elle se montra sourde à toutes sf s exigences, et son zèle ne fit que s'accroître par les difficultés qu'on lui opposait. Inquiétée dans sa foi religieuse, elle fut contrariée dans son affection pour le comte de Soissons, avec lequel elle désirait de s'unir* Non content de chercher à la réduire au giron de l'église catholique, son frère se servit d'elle, en offrant sa main, comme un appât, aux princes qu'il désirait attacher à sa personne. Il écarta le comte de Soissons, et seconda les prétentions de plusieurs seigneurs qui ambitionnaient cette alliance. L'amour de Catherine