XXII INTRODUCTION

sont désormais fixées, et la critique historique n'est pas loin d*avoir dit son dernier mot sur eux.

Il n'en est pas de même de celle dont Tavénement au trône fut pour Frédéric II « un coup de foudre, » pour Marie-Thérèse « un coup de fortune », (1) et qui tour à tour fut appelée la grande Sémirarnis du Nord et la Messaline du Nord, L'histoire, jusqu'en ces dernières années, l'avait dédaignée ou du moins oubliée. Les travaux récents de MM.Solovief, Brûckner etBilbassof nous ont presque révélé une Catherine inédite, et nous ont fait voir combien femme extraordinaire et esprit supérieur était cette souveraine « justement célèbre par les plus grands talents et aussi par un bonheur constant », (2) qui joua un rôle si considérable pendant la moitié du dix-huitième siècle, et à laquelle la Russie est redevable de tant de conquêtes et de sa "prise de jouissance de puissance européenne.

La merveilleuse correspondance de l'Impératrice a été surtout une révélation. De plus, des Archives de Russie libéralement ouvertes par l'Empereur Alexandre II, il est sorti une masse énorme de matériaux qui ont été utilisés par, une phalange de cri-

(1) M. Albert Sorel.

(2) Langeron. Mémoires inédits. Archives des Affaires Étrangères.

«■ .TRODUCTION XIIIl

ITîE ^*ns. Aussi le temps n'est pas

, où la grande Tsarine, remise 'ilitée par une histoire bien docunlgvé l'éDormité de ses penchants ut de sa vie intime, considérée dans l'ains du dix-huitième siècle, comme e plus l'esprit crôateui', le jugement liante forme qui fondent les ^rramls es fortunes solides. Du moins, il n'est ' de ne pas la mettre sur le mrme rang IX rivaux de Berlin et de Vienne, avec la desquels elle réalisa le premier partiige gne. Ce premier partage, enellet, servit '" e de dénouement à ia gui'sùon d'Orient,

question Polonaise devint ainsi la grande - du règne de Catherine. Certes, l'Impératrice référé garder la Pologne entière sous son innée, afin de se l'annexer plus aisément un jour ; 'Si l'idée d'un démemhi'cnicnt n'est pas d'elle ; jst le grand Frédéric qui eut le premier cette ensce terrihle à lacpielle TAutriche de ^larïeriiérèse et de Joseph II se rallia volontiers, — en ayant l'air de la suhir. — Quand il s'agit du premier parijige, Catherine dut compter avec la Prusse. Mais dès que Frédéric eut disparu, — bien que la Prusse resfrtt redoutable, — Catherine devint l'arbitre de rKurnpe, ainsi qu'elle l'avait révc. C'est elle qui précipita la ruine du la Pologne, et c'est

XXIV INTËODtCTlON

la Russie surtout qui en tira profit. Frédéric, il est vrai, fut un grand capitaine ; mais en politique Catherine était de force à se mesurer avec lui, et Napoléon a pu dire qu'elle était « une maîtresse femme digne d'avoir de la barbe au menton. »

« Moi, dira-t-elle sur la fin de sa vie à Choiseul- Gouffier, j'ai mené ma petite barque le mieux que j'ai pu. » Certains jours, il est vrai, elle ne sut pas ce qu'était la modestie, mais il est certain qu'elle mena sa barque le mieux qu'elle put, et elle la mena fort bien. Et sa barque n'était point si petite, puisque plus d'une fois elle porta les destinées de TEurope. La souveraine qui affaiblit la Suède, qui fit reculer le Turc et se rapprocha de Constantinople, qui supprima la Pologne, en portant des coups redoublés aux trois alliés séculaires de la France ébranla les traditions de la vieille Europe, porta le trouble dans ses combinaisons et lui apprit à compter désormais avec l'Empire des Tsars. Et ce n'est pas par là seulement que la politique de Catherine exerça son influence sur l'Occident. Il a pu être dit que « si personne ne contribua plus que Catherine à former la coalition contre la France républicaine, personne ne contribua plus à la dissoudre, et qu'ainsi, sans le vouloir et sans le savoir, elle rendit un immense service à cette Révolution qu'elle exécrait et dont elle sou-