INTRODUCTION XXV

haitait la ruine. >> (1) C'est donc sous Catherine que s'affirma l'action de la Russie en Europe.

La Russie d'aujourd'hui tient, en effet, de Catherine plus que de tout autre de ses Tsars. Pierre le Grand ouvrit son Empire à la civilisation occidentale. Mais il ne fut qu'un initiateur. 11 montra la voie h ses successeurs ; aucun n'a continué son œuvre autant que Catherine II. Il importe peu de savoir si elle s'appropria entièrement, ou en partie seulement, les projets de son illustre prédécesseur ; il suffît de savoir que le souffle de Pierre le Grand anima ses actes. A sa grande impératrice la Russie est redevable du rôle à part qu'elle joue aujourd'hui sur le continent, placée de telle sorte que sans rien abandonner de ses prétentions asiatiques, elle peut se demander si l'Europe subira un jour sa loi. Le nom de Catherine II est donc inséparable du nom Russe.

« Heureux Técrivain, disait Voltaire, qui donnera dans un siècle l'histoire de Catlierine II ! » Nous n avons pas la prétention de donner ici une histoire de Catherine II. Nos vues sont beaucoup plus modestes. Cet historien futur viendra. Il nous suffît de lui apporter, h la suite de ceux qui ont

(1) M. Albert Sorel.

XXVI INTROpUGTION

déjà parlé de Catherine, une étude basée sur des recherches sincères et étayée sur des textes sûrs.

Cette étude comportera quatre volumes.

Deux seront spécialement consacrés à faire revivre l'amie des philosophes et l'écrivain que fut Catherine. Nousnous sommes proposé d'exposer les relations qu^elle eut avec les grands écrivains et les faiseurs de l'enommée de son époque, d'indiquer le mobile de ces relations, et de tirer les conclusions qui s'en dégagent sur le caractère de la femme et les opinions de la souveraine. Ces grands noms sont Voltaire, d'Alembert, Mme Geoffrin, Diderot, Falconet, Mme de Bielke, Marmontel, Buffon, le comte de Ségur, le prince de Ligne, Zimmermann et surtout MelchiorlSrimm. Tels sont ceux qui firent la réputation européenne dp la Tsarine. Et comme il y a la co|:»respondance politique à côté de la correspondance littéraire, assez peu différentes l'une de l'autre, car, comme nous le savons, avec Catherine, même dans ses commerces littéraires,le but politique — ou le but personnel — (la plupart du temps ils se confondent), n'estjamais perdu de vue, nous serons amené à parler de ses relations avec Frédéric de Prusse, avec Joseph II d'Autriche, avec Gustave III de Suède. Pour être complet, nous aurons à dire à quels travaux multiples de l'esprit se livra l'Impératrice, qui composa des pièces de théâtre, qui écrivit des contes ainsi que