PRÉFACE

Les dernières années du règne de Catherine II, celles qui coïncident avec le développement de la Révolution française, sont pour exercer la sagacité de l'historien. Jamais cette souveraine, qui s'est cependant peu soucié de varier, n*a été si variable. Les plus tins diplomates du temps en sont avec elle pour leurs frais de finesse. Elle affecte la franchise, elle déborde d'enthousiasme l)0ur une cause qu'elle proclame sacrée, mais elle a ses pensées secrètes et même ses pensées secrétissimes. Ce qu'elle annonce devoir faire, c'est justement ce qu'elle ne fait pas. Elle mène à la fois trois ou quatre politiques différentes ; elle en embrouille à plaisir les ûls^ mais elle ejt la seule qui ne s'y trompe jamais, et, plus elle enveloppe d'obscurité le but où elle tend, plus sûrement elle l'atteint.

En 1791, on voit à Pétersbourg, en même temps, les agents diplomatiques de trois Frances différentes : la France de la Constitution en la personne de M. Genêt, celle de la cour royale en la personne du marquis de Bombelles, celle de l'émigration en Is^ personne d'Ksterhazy. Avec ces trois Frances^ les procédés de la

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tsarine varient. Genêt est tenu ioin de la cour, entouré d'espions, comblé de mauvais procédés et bientôt expulsé ; Bombellesest reçu très froidement,comme l'émissaire d'un roi « captif» et qui d'ailleurs « ne sait ce qu'il veut »; toutes les faveurs, au contraire, vont à Esterhazy, au comte d'Artois, aux émigrés. Et pourtant, de ces trois FranceSjla seule à qui la tsarine ait vraiment rendu service, c'est celle de la Révolution : pas même celle que représentait Genêt et qui avait encore une constitution royale, mais celle dont Catherine II repousse avec horreur jusqu'au nom et qui n'est pour elle que « l'Égrillarde » : la France de la Convention. Elle accorde aux royalistes constitutionnels son dédain, aux royalistes intransigeants de courtoises paroles et quelque argent, au roi et à la reine un peu de pitié ; mais les révolution- ^' naires,les c athées »,les «jacobins», les « régicides», elle [ contribue singulièrement à leur donner les Pays Bas, \la Hollande, la rive gauche du Rhin et lltalie. Elle ne 'sauva ni la tète de Louis XVLni la couronne de LouisXVll, ni les prétentions de Louis XVflI; mais, après l'éner- \ gie de la Convention, c'est à la politique de Catherine II I qu'il faut attribuer le salut de la République. Tout en menaçant de lancer ses armées contre les « porteurs de piques », elle fut pour beaucoup dans les victoires de Hondschoote, deWattignies, deFleiirus. Les «jacobins » l'ont poursuivie de leur haine, de leurs invectives, de pamphlets injurieux et de caricatures presque obscènes ; certes, elle méritait leur haine et la leur rendait bien ; elle eût sQuhaité justifier toutes leurs craintes, et avait d'eux les craintes les plus vives ; et cependant, sans

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elle, ils li'auraient pas conquis aussi facilement ni Mayence, ni Bruxelles; ni Milan.

Voilà les faits dans leur paradoxale complication. Il reste à les expliquer, et c'est une des tâches que s'est proposé M. Ch. de Larivière dans le livre qu'il me charge de présenter au public et qui ne perdrait rien à se présenter tout seul. La tâche n'était pas facile, car les déclarations de Catherine II trompent : ses manifestes trompent ; sa correspondance, une apparence la plus abandonnée, trompe. A personne la parole et la plume n'ont été données po«r déguiser à ce point sa pensée ; ce n'est pas à ce qu'elle dit, même dans l'intimité, qu'il faut porter surtout attention : c'est à ce qu'elle ne dit pas.

Plus elle affecte de zèle pour la t cause sacrée i des rois, plus haut elle pousse le cri de guerre contre f l'impie Révolution », moins elle est disposée à soutenir ceuxlà contre celle-ci. A peine si, une ou deux fois, dans les confidences les plus secrètes, dans un mot à Khrapovitski, dans une instruction à Roumiantsof, la vérité lui échappe. A Tun elle dit : t Je me casse la tête pour engager les cours de Vienne et de Berlin dans les affaires de France... pour avoir les coudées franches ». A l'autre elle écrit : t Mon poste est pris et mon rôle assigné : je me charge de veiller sur les Turcs, les Polonais et la Suède. » Elle stimule l'enthousiasme chevaleresque du roi de Prusse,rardeur de l'empereur autrichien pour une lutte où la vie d'une archiduchesse est en jeu ; elle lie partie avec l'aventureux Gustave 111 de Suède, le même qu'elle avait tourné en ridicule dans