CHAPITRE Vil

Giilhcrinc II et « la langue dos Racine cl des Vollaire. » — Le lliéàtre français à IVtorsbourg sous la Révolution, — Madame Yigêc-Lcbrun à la cour de liussie.

Nous avons vu que Catherine se bornait généralement à invectiver « les avocats et savetiers » de l'Assemblée, sans chercher à expliquer leurs actes. Quand elle est informée, peu après l'assassinat de Guslave 111 et la mort mystérieuse de Léopold, que les Jacobins lui ont dépêché pour la tuer, deux ou trois individus dont on lui donne le signalement, elle s'en explique avec Grimm. Mais sous la plaisanterie on sent le courroux ; cette menace n'est pas sans la préoccuper. 11 a été publié, dit-elle, qu'elle ne serait plus de ce monde, à Varsovie le 3 mai, et à Paris le 1^* juin : « Je me crois en conscience engagée à vous écrire à ces dates, dit-elle à Grimm, afin que vous sachiez que je suis en vie à ces époques. » Et elle ajoute que pour mettre lin à toutes ces scélératesses, il suffit de donner des coups de bâtons h ces coquins. Ces exclamations doivent nous laisser assez froids, puisque nous savons Catherine décidera ne frapper qu'à Varsovie.

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D'ailleurs, si Gatlierine porte sur la France les jugements les plus faux, elle démêle avec un discernement incomparable les fautes des défenseurs du trône et les bénéfices qu'elle peut retirer des événements. Elle jugea constamment à rebours l'état de l'opinion en France, — elle la croyait favorable à la royauté, — mais elle avait des vues justes sur les dessous des opérations de la coalition. Le vrai se mêle au faux dans cette tète extraordinaire qui apprécie les événements tantôt avec sa finesse de femme, tantôt avec sa passion et ses préjugés de souveraine autocrate, toujours avec un rare bon sens quand il y va de l'intérêt de son Empire et de sa gloire.

Chez elle, cependant, se rencontre une préoccupation désintéressée : celle de l'avenir de la littérature française. Bien que la littérature allemande ait désormais ses faveurs, elle ne peut renier les œuvres dont elle s'est nourrie, ni méconnaître l'influence du rayonnement des lettres françaises. Elle s'en explique plusieurs fois avec Grimm, et il est curieux de voir le mouvement de sa pensée et les craintes qu'elle éprouve. A ses yeux. « les procureurs et cordonniers» qui gouvernent la France vont anéantir les chefs-d'œuvre de notre littérature et immoler sur l'autel de la Patrie le monument intellectuel de la France. « Il faudra, écrit-elle à Grimm le 23 juin 1790, faire jeter au feu tous les meilleurs auteurs français et tout ce qui a répandu leur langue en Europe, car tout cela dépose contre l'abominable grabuge qu'ils font. » Et le 12 septembre 1790 : « Qu'est-ce que les Français feront de leurs meilleurs auteurs, qui tous

presque vivaient sous Louis XIV ? Voltaire même, tous sont royalistes, ils prêchent tous l'ordre et la tranquillité et tout ce qui est opposé au système do l'hydre aux 1200 têtes. Les jetteront-ils au feu ? S'ils ne feront pas cela, on y puisera des maximes contraires à leur système, s'ils en ont. »

Grimm ne la tire pas d'embarras ; il augmente ses craintes, au contraire : « 11 n'y a pas jusqu'à la langue que cette frénésie ne corrompe avec une rapidité alarmante, de sorte que la langue des Racine et de& Voltaire aura incessamment un air étranger. (1) » Aussi le 29 avril 1791, elle reprend : c Je voudrais bien savoir ce que les Français feront de leurs meilleurs auteurs : feront-ils brûler leurs pièces et leurs ouvrages en place de Grève, car tout cela ne va plus aux bêtises qu'ils font; Rousseau lésa misa quatre pattes. » Dès 1789, rappelant réclatdu pouvoir royal sous Louis XIV, elle s'était écriée : « Que diraient Boileau et son grand roi étant ressuscites à Paris dans ce moment ? »

Mais bientôt les préoccupations littéraires durent céder le pas aux préoccupations politiques. La gravité des événements l'exigeait. La mort de Falconet n'attire pas son attention. Il en est de même de celle de Rulhière. Rulhière n'a plus pour elle qu'un intérêt rétrospectif. Par contre, elle a un mot de regret pour de Montmorin qui naguère encore a soutenu seul dans les conseils du gouvernement l'idée d'une entente de la France et de la Russie. Elle n'en aura aucun pour Necker

(i) Lettre de Grimra à Catherine du 20 décembre 1790.

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quand il tombera du pouvoir. Mais c'est que Necker, avec lequel elle, a été au mieux dans les débuts de la Révolution, outre qu'il a pactisé avec les clubs, s'est prononcé contre l'entente de la France et de la Russie. Elle ne lui pardonne pas une telle conduite.

Gomme on voit, à partir de 1789, Catherine fit bon v marché de notre littérature du XVlir siècle. Voltaire seul conserva ses sympathies. Encore fit-elle, pendant la Terreur, enlever son buste des galeries de l'Ermitage ; en 1792, le patriarche, si fêté auparavant, était absent de la fameuse colonnade de Tsarskoé-sélo, où, seul de ses contemporains, Fox avait été jugé digne d'avoir son buste à côté de Démosthone, de Gicéron, d'Ovide, de Séncque, de Jules César, etc. ! On peut donc dire que pendant la Révolution, Catherine s'en tint à nos gloires littéraires du XVIF siècle: Corneille, Boileau,Molière.Je ne nomme pas Racine, car nous savons qu'elle n'eut jamais un faible pour Tauteur de Phpdre,

En résuméjl'impératrice attribua à notre littérature du ^ XVHl^ siècle et à l'esprit philosophique une grande part de responsabilité dans la crise révolutionnaire. Mais si elle affecte de traiter de coquins et de scélérats les \ (( avocats » et « savetiers > qui à son avis conduisaient la France à l'abime, il faut convenir qu'elle s'abstint généralement de qualifier avec ces rigueurs ses anciens amis les philosophes. A part quelques allusions sanglantes à Tadresse de Diderot, à part cette affirmation que l'Encyclopédie avait eu pour but le renversement de toute monarchie et de toute croyance religieuse,

nous relevons dans sa correspondance peu de mots pittoresques ou blasphématoires contre la philosophie.

Ainsi, le 5 décembre 1793, au moment où l'œuvre terroriste est dans son plein épanouissement, elle tiendra à Grimm ce langage relativement mesuré : t Les philosophes français qu'on croit avoir préparé la Révolution française, peut-être ne se sont trompés que dans une seule chose, c'est qu'ils croyaient prêchera desgens auxquels ils supposaient un cœur bon et des volontés en conséquence, et qu'au lieu de cela les procureurs, les avocats et tous les scélérats, se sont couverts de leurs principes, pour, sous ce manteau qu'ils ont bientôt secoué, faire tout ce que la scélératesse 1^ plus exécrable ait jamais employé de plus horrible, et cette canaille parisienne, subjuguée par les crimes les plus atroces, ose se dire libre, tandis qu'elle n'a jamais éprouvéde tyrannie ni plus cruelle, ni plus absurde. » \ Theure où clic est le plus inexorable pour les régicides, l'ancienne libérale de 1767 a quelques excuses pour ceux qu'elle a jadis encensés.

Comme nous sommes loin du lai^gage du grand Frédéric! Celui-ci, sans embarras, a fait sentir aux philosophes avec lesquels il étaitencorrespondancc,le mépris qu'il avait pour eux ; la grande Scmlramis du Nord a des indulgences pour les philosophes qui ont dispar j ou avec lesquels elle n'est plus en relations. Elle a le respect du souvenir.

Mais en 1793,1a réaction peut seule prévaloir en Russie. Aussi y a t-il lieu de remarquer cette bizarrerie : .\vant la Révolution, alors que la philosophie fran-

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çaise rayonnait dans le monde entier, Toeuvre la plus libérale qui soit sortie de la plume de Catherine, Vinstruction pour le code, fut interdite en France. Et c'est rimpératrice qui pendant la Révolution française pros- > crivit la littérature française et lui ferma les portes de la Russie.

Sa méfiance, en effet, ne se porte pas seulement sur les hommes politiques ; écrivains et artistes pour lesquels elle a eu jadis un vrai penchant sont également soupçonnés par elle d'être des propagateurs des idées ■. , nouvelles et sont mis à l'index.

Est-il besoin de nommer les écrivains de second ordre qui pendant la période révolutionnaire, firent le voyage de Russie ? Us sont peu nombreux, et n'y jouèrent aucun rôle. Sénac de Meilhan, il est vrai, s'adressa à rimpératrice pour écrire l'histoire de Russie. Nous verrons plus loin l'accueil qu'elle lui fit et l'opinion qu'elle en prit. Sénac de Meilhan, d'ailleurs, était-il, à proprement parler, un écrivain ? Ancien administrateur du Hainaut, il aspirait à jouer un rôle politique, et les écrits qu'il a publiés sont dus sans doute aux loisirs que lui laissèrent la politique et l'administration.

Il n'est pas d'autre écrivain français de quelque importance qui se soit signalé à la cour de Russie pendant la Révolution. Ceux de nos compatriotes qui allèrent en Russie ou qui s'y trouvaient déjà étaient des émigrés et n'avaient rien de littéraire.

En ce qui concerne son commerce épistolaire, nous savons que l'Impératrice correspondit avec Grimm jusqu'à sa mort^ et lui continua une confiance qu'il avait

bien méritée. Mais il fut le seul. Quand nous parlerons de la liaison de Catherine avec son ( soulTre-douleurs,» nous dirons que les relations de ces deux esprits si intimement unis, ne subirent aucune atteinte des événements de la Révolution ; avec les années, cependant, Catherine, — sa correspondance en témoigne, — se livre moins ; elle n'a plus avec son correspondant les mêmes élans, les mornes confidences. Et lorsque Grimm, qui a soutTert de la Révolution, à cause des relations qu'il entretenait avec l'Impératrice de Russie, et qui s'est retiré en Allemagne, sollicite de Catherine la faveur d'un gite à Pétersbourg pour y aller finir ses jours aux pieds de sa çouveraiue, c'est par des faux-fuyants qu'elle accueille son vieux t factotum, » remettant au lendemain, c'est-à-dire à l'année d'après, ce qui n'eut du soutFrir aucun délai.

La Révolution n'empiicha pas Pétersbourg de s'amuser. Li Cour et la Ville eurent comme par le passé, leurs bals et leurs réceptions qui se succédèrent sans interruption. La splendide fête que Patiomkine donna dans son Palais de la Tauride est du 28 avril 1791. Catlierineétaitdebeaucoupdecesfetes.Le 15 février 1794, par exemple, elle écrira à Grimm qu'elle est très fatiguée pour avoir assisté la veille et i'avant-veille à deux bals,ce qui ne l'empêchera pasd'aller lesoir mêmeà un troisième. La société mondaine de St Pétersbourg s'occupait peu de la Révolution ; accoutumée au luxe et aux plaisirs, elle n'était pas disposée à se priver de réceptions et de spectacles, de danses, d'opéra-bouffes et de comédies. Le théâtre français à Pétersbourg fut, pendant la Révolution, étroitement surveillé, mais il resta ouvert. Et de temps en temps le théâtre de l'Ermitage ouvrit 3es|)or-

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tes aux privilégiés. Les acteurs et actrices continuèrent donc à aller en Russie, et la façon dont certains y furent ; accueillis rappela les succès que Madame Todi, que Dufresne, etc., y avaient précédemment obtenus.

Quelques artistes se rencontrèrent aussi àPétersbourg, mais ils y étaient en petit nombre. Doyen y devint le peintre favori de la cour, et l'Impératrice goûtait sa conversation. Quanta Mme Vigée-Lebrun, qui a laissé des mémoires sur son séjour en Russie, elle fut d'abord très fôtée. Précédée d'une réputation illustre, elle arriva à Pétersbourg en août 1798. A vrai dire, c'est surtout la n société de Pétersbourg qui s'engoua de Mmç Vigée- , Lebrun. Rostoptchine nous dit qu elle était très à la mode et qu'on lui donnait des fôtes. «Elle se fait payer 1000, 2000 roubles pour un portrait, comme on paierait deux guinées à Londres. » (1)

L'Impératrice subit cet engouement et confimanda à Mme Lebrun les portraits de deux de ses petites tilles. Mais Mme Lebrun ne se borna pas à être à la mode ; elle apporta des modes françaises, les indiqua aux dames de la société, et « la fureur de se costumer d'après ses idées, et tout plein d'extravagances, » (2) nous dit Rostoptchine dans une nouvelle lettre, contrarièrent l'Impératrice, et empêchèrent la voyageuse de réussir aussi longtemps qu'elle le croyait.

Rostoptchine déclare que sans être connaisseur en tableaux, les portraits des deux grandes duchesses lui paraissaient réellement très mauvais,avec leur coloris choquant c d'une teinte violette. » Quant à l'Impératrice elle

(i) Lettre de Rostoptchine à Voronzofdu 14 septembre 1795, (â) Lettre de Rostoptchine à Voronzof du 19 décembre 1795.

trouva les deux portraits tout bonnement détestables, et elle le dit à Grimm : « L'émule d'Angélique Kauffmann pour son premier essai, commence à peindre les grandes-duchesses Alexandrine et Hélène ; la première a une figure noble, intéressante, l'air d'une reine ; la seconde est une beauté parfaite avec une mine de sainte nitouche. Madame Lebrun vous accroupit ces deux figures-là sur un canapé, tord le cou à la cadette, leur donne l'air de deux petites vilaines savoyardes coiffées en bacchantes, avec des grappes de raisin^ et les habille de tuniques gros rouge et violette ; en un mot, nonseulement la ressemblance est manquée, mais encore les deux sœurs sont tellement défigurées, qu'il y a des gens qui demandent laquelle est l'aînée, laquelle la cadette. Les partisans de Mme Lebrun élèvent cela aux nues, mais à mon avis c'est bien mauvais, parce qu'il n'y a dans ce tableau-portrait ni ressemblance, ni goût, ni noblesse, et qu'il faut avoir le sens bouché pour manquer ainsi son sujet, en ayant surtout un pareil devant les yeux : il fallait copier dame nature et non pas inventer des attitudes de singe. » (1) Le 18 décembre elle reprend : « Rien de plus vilain que le prétendu portrait d'Alexandrine et d'Hélène : ce sontdeux singes accroupis qui grimacent à côté l'un de l'autre... Elles ont l'air de deux/îto, et puis c'est tout. »

Kt ce réquisitoire sert de prétexte à Catherine pour dire qu'il n'en était pas ainsi de la peinture en France du temps de Louis XIV. En art comme en littérature, rélève des philosophes qu'elle a reniés est demeurée fidèle au siècle du grand roi.

' l) Lotlrc à Grimm du 8 novembre 1795.