CHAPITRE VIII

La mort de Louis XVI ut l*oukase du 8 février 1793. —Rupture des relations entre la France et la Russie. — La police de Gatlierine If.

La mort de Louis XVI fut naturellement l'événement capital qui agit le plus sur Tesprit de la Tsarine.

Catherine s'attendait-elle à ce dénouement de la Révolution triomphante ? L'avait-elle prévu quatre ans à l'avance, ainsi qu'elle prétend l'avoir dit au prince de Nassau ? Elle y était, du moins, préparée. L'événement eut pour effet, cependant, de l'abattre profondément et d'accroître sa frayeur ; mais il ne lui arrache pas les imprécations auxquelles on pourrait s'attendre t Depuis longtemps, Louis XVI est pour elle une quantité négligeable, et «rétre inerte » dont parle La Marck.

Masson prétend dans ses Mémoires secrets qu'à la nouvelle de la mort de Louis XVI, Catherine tomba en syncope et fut pendant plusieurs jours sous le coup de tremblements nerveux. Il est parfaitement exact qu'elle fut prise d'une fièvre violente. Khrapovitski n'omet pas d'enregistrer qu'elle garda le lit plusieurs jours et fut profondément affligée. Khrapovitski ajoute qu'elle ordonna aussitôt un deuil de six semaines.

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€ J'étais à Pétersbourg, dit de son côté Langeron dans ses Mémoires inédits, lorsqu'on y apprit la mort de Louis XVI. Elle y excita l'horreur qu'inspira partout et devait inspirer un forfait si inoui. Les Français établis en Russie eurent beaucoup à souffrir et de la société et du peuple même. »

Khrapovitski rapporte les réflexions qu'émit l'Impératrice à l'annonce de cette nouvelle : « C'est une injustice criante môme envers un particulier ; il faut absolument exterminer jusqu'au nom des Français. » Elle sent que cet attentat est un défi à l'Europe monarchique, et il est visible qu'elle en est frappée d'horreur. Et voici ce que,àla date du 13 avril 1793, Catherine trouve pour exprimer son indignation : « Ecoutez, jusqu'ici on avait vu des royaumes tomber en quenouille, mais jamais encore, que je sache, on n'en avait vu tomber en scélératesse. Ce beau régal était réservé au XVIII siècle, qui naguère se vantait d'être le plus doux, le plus éclairé des siècles, et qui a enfanté des âmes atroces au milieu de la ville la plus réputée qu'on connût. Fi des abominables ! » (O

Le jugement qu'elle ajoute est trop saugrenu pour ne pas être cité : « Savez-vous ce que c'est ce que vous voyez en France ? Ce sont les Gaulois qui ont essayé de chasser les Francs; mais vous verrez revenir les Francs, et les bùfcs féroces avides du sang humain seront ou exterminées ou obIig('Cs de se cacher où elles pourront. » Il faut croire qu'elle le pense comme elle le dit, car ce n'est pas là un jugement isolé. « En chassant la noblesse

xP Lcllrc à (iriiiim.

de France, dira t-elle un autre jour, qui ne voit pas que ce sont les Gaulois qui chassent leurs conquérants, les Francs, delà Gaule? » Il n'est pas surprenant que Catherine ait si mal jugé l'état de la France pendant la tourmente révolutionnaire, puisque les Émigrés étaient la principale et presque la seule source de ses informations ; il en est de même delà Gazette de Pétershourg qui reflète ses idées. Mais voilà une fantaisie historique qui dépasse les bornes et qui serait indéchiffrable si nous ne savions pas qu'en 1793 Catherine était plongée dans Ihistoire de Russie et se livrait à ses travaux d'ethnographie avec l'ardeur qu'elle avait précédemment montrée pour le théâtre.

Il est donc établi que la mort de Louis XVI donna la fièvre à la Tsarine ; par contre, la mort de Marie- An toinette ne lui donna rien du tout. Au récit touchant que Grimm lui fit du supplice de cette femme dont les imprudences efune grande légèreté étaient le principal crime, elle répondit par ces simples mots : « On s'opiniàtrait à croire que la reine entre les mains des Jacobins se trouverait plus en sûreté qu'entre celles des frères du roi . C'est un fait. Ce faux principe lui a coûté la vie ; voilà ce que c'est que d'en prendre. » Ce laconisme est significatif. La situation de Marie-Antoinette aux Tuileries en 1790 et 1791 lui a arraché quelques paroles de regrets ; mais c'est du bout des lèvres qu'elle les a formulées. Au fond, Marie-Antoinette rie lui a jamais été plus sympathique que Marie-Thérèse. Mais tandis qu'elle avait eu de l'ironie amère pour les pleurs hypocrites et le désintéressement feint de la mère, —

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qu'elle appelait « maman,» — c*estledédain qu'elle garda devant la mort de la fille. C'est au ministre de Russie à Paris,deSimoline,queMarie-Antoinetteavaitdit:« Jaime mieux courir tous les dangers possibles que de vivre plus longtemps dans Fétat d'avilissement et de malheur où je suis. » La Tsarine ne s*élaitpas longtemps arrêtée à ces sensibleries.

On sait que la mort de Louis XVI eut de pénibles conséquences pour noscompatriotes résidant enRussie.Catherinepritcontreeux des mesures draconiennes. G*est le 31 janvier qu'arriva à Pétersbourg la nouvelledela mort du roi de France. Khrapovitski nous dit qu'à la date du 8 février, Catherine signa un oukase par lequel toutes relations politiques étaient rompues avec la France. De plus, elle exigea de tous les Français des deux sexes un serment de fidélité à la cause royale, d'après une formule qu'elle avait elle-même préparée. Ce serment fut prêté dans les églises, et ceux qui s'y refusèrent durent quitter la Russie immédiatement. La Gazette de Pétersbourg publia de longues listes de Français qui s'étaient soumis à cette obligation ; ce qui fait dire à Catherine, dès le 13 avril : « Pour moi, j'ai fuit prêter serment à tout ce qui n'a pas voulu être chassé de la Russie : Imaginez, s'il vous plaît, ce qui en est arrivé. Tous les assermentés sont devenus zélés royalistes (1). » Catherine avait le succès facile ! Quand le comte d'Artois sera à Pétersbourg, Catherine dira que les Français résidant en Russie, « purifiés par le serment, » lui ont exprimé des sentiments de sympathique soumission.

(1) Lettre à Grimm du 13 avril 1793.

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11 est certain, comme le dit Langeron, que presque tous les Français établis en Russie prêtèrent ce serment. Mais Catherine ne leur avait guère laissé le choix. D'après Brûckner le nombre des étrangers de langue française qui résidaient en Russie peut être évalué à un millier environ. En réalité, il y en avait près de ioOO, et 43 seulement refusèrent de prêter ce serment (i).

Ces 43 donnèrent là un bel exemple d'énergie morale et de patriotisme. Us jugèrent, en effet, que quelque terribles que fussent les événements de France, ils ne devaient pas infliger un blâme public au gouvernement de leur pays. Dans le petit nombre de nos compatriotes qui durent aussitôt quitter le territoire russe, il convient de citer Bousson de Mairet qui, précepteur du fils du général Panine, renonça par patriotisme aux offres les plus avantageuses, et ne craignit pas de rentrer en France au moment où le pays était le plus agité. Bousson de Mairet était depuis plusieurs années en Russie. 11 avait été présenté par les Panine à Catherine II et au grand-duc Paul. L'Impératrice lui avait fait, comme à tant d'autres Français, l'accueil le plus bienveillant, et elle lui avait conféré le rang et le titre de lieutenant-colonel. Bousson de Mairet, obligé de quitter la Russie à la hâte, souffrit particulièrement

(l) Ces chiffres sont indiqués dans une note que l'un de ces 43, Bousson de Mairet, écrivit à la municipalité de Salins pour lui expliquer les motifs de son retour en France, et pour éviter déire confondu avec les Émigrés. Bousson de Mairet a laissé des papiers que nous avons consultes, et sa vie, écrite par son petit-lîls, paraîtra prochainement en librairie.

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du changement de dispositions de la Tsarine à l'égard de nos compatriotes. Mais ceux qui demeurèrent en Russie ne furent guère plus favorisés.

Les ports russes reçurent l'ordre de ne recevoir aucun bâtiment portant pavillon français, et il fut donné trois semaines à nos agents consulaires pour quitter le territoire russe. Enfin, défense fut faite aux Russes de se rendre dans notre pays, de recevoir des journaux de France, d'entretenir des relations avec nos compatriotes, et un nouvel oukase du 8 avril, interdit d'introduire en Russie des objets quelconques d'origine française. Catherine redoutait tellement l'invasion de nos idées, qu'elle fermait la porte de la Russie même aux modes françaises. C'était une sorte de blocus exercé contre la France.

Les relations commerciales entre la France et la Russie étaient à cette époque trop peu importantes pour que notre industrie, qui se ressentait, d'ailleurs, de la crise politique et de la guerre dont nos frontières étaient le théâtre, en souffrît beaucoup. Mais les plus atteints furent les Français résidant en Russie, — et ils étaient nombreux, — qui durent se déclarer royalistes, — beaucoup malgré eux. — Ceux qui n'offraient pas toutes les garanties furent étroitement surveillés par la police sommaire de Catherine et soumis à ses vexations.

Dès 1791 il avait été dit que la France enverrait des agents à l'étranger dans le but d'y répandre les idées révolutionnnaircs. Les souverains effrayés des progrès de la Révolution à Paris ne se trouvaient plus en sécu-

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rite et craignaient de rencontrer dans ces émissaires des assassins. L'Impératrice de Russie, spécialement visée en raison de ses relations avec les Émigrés, n'était pas rassurée. Klirapovitski nous dit qu'un Français signalé comme voulant attenter à la vie de la souveraine, avait traversé Kœnigsbergle 22 mars 1791, où il avait été activement recherché, et que des mesures énergiques avaient été prises pour arrêter à la frontière et à Pétersbourg toute personne suspecte et non munie de papiers en règle. Autour de Tsarskoé-sélo une surveillance spéciale fut exercée.

En 1792 la cour de Russie avait voulu voir la main des Jacobins dans le meurtre de Gustave III et dans le décès de Léopold II ; aussi les craintes de l'Impératrice avaient-elles redoublé. Ce fut bien autre chose après la mort de Louis XVI, alors que d'après le bruit public, les démagogues songeaient à se débarrasser de toutes les têtes couronnées. Le général commandant le Palais d'Hiver imagina de doubler les sentinelles qui se trouvaient à toutes les portes. Catherine ne voulut pas laisser croire qu'elle avait peur ; elle fit suspendre l'exécution de cet ordre, mais recommandation spéciale fut donnée au chef de la police de redoubler de vigilance.

La police de Catherine II était singulièrement faite : sommaire, tracassière et aussi peu préventive que possible. La souveraine avait confié le service de la police à un homme sûr et réputé pour son énergie, Ryléef. II a été cité bien des anecdotes sur Ryléef. Nous en choisissons deux, dont une est racontée par Langeron, dans

ses Mémoires ; elles sont assez caractéristiques pour donner une idée de Tintelligence de ce grand maitro de la police et de ce que devait être la police impériale dans des mains aussi habiles !

Un jour Catherine ayant fait appeler Ryléef, lui dit qu'il y avait en France un parti de Jacobins portant des bonnets rouges, et lui recommanda de s'assurer s'il n'y en avait pas à Pétersbourg. A quelques jours de distance, UyléeC traversant la place de TAmirauté aperçut à la fenêtre d'une maison un individu d'un âge avancé vêtu d'une robe de chambre et coiffé d*un bonnet rouge, llyléef alla immédiatement à ce vieillard et lui donna l'ordre de s'habiller et de le suivre. Celui ci, effrayé, obéit. Ryléef se fit annoncer aussitôt chez l'Impératrice ; il lui dit que, conformément à ses ordres, il avait arrêté un individu coiffé d'un bonnet rouge, et il le lui présenta. Mais grande fut la confusion de Ryléef quand l'Impératrice reconnut dans celui qu'il avait arrêté un général français en retraite auquel elle accordait une pension. La Tsarine lit des excuses au général, doubla sa pension, et Ryléef en fut quitte pour une sévère réprimande.

L'anecdote que nous rapporte Langeron a une telle couleur d'inoui que si nous n'avions pas confiance en sa véracité nous pourrions croire les bords de la Neva peu éloignés de ceux de la Garonne. Laissons parler Langeron : « L'Impératrice avait un chien anglais qu'elle appelait Tom, et qu'elle aimait beaucoup. 11 mourut. Elle voulut le faire empailler et placer sous un verre.

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Elle en donna Tordre à Ryléef, grand maître de la police de Pétersbourg. Celui-ci ne comprit pas ce que rimpératrice ordonnait ; mais comme un bon Russe subalterne ne doit jamais demander d explication à son supérieur, et toujours répondre : J'ai entendu^ quand même il ne saurait pas ce qu'on lui a dit, Ryléef répond : J'ai entendu^ et sort pour chercher ce Tom. 11 y avait à Pétersbourg un négociant anglais de ce nom ; il va chez lui et lui annonce que rimpératrice avait ordonné qu'on l'écorchâtet qu'on rempaillât. Il était très persuadé qu'il fallait le faire tout de suite, et que M.Tom devait être enchanté de cette faveur. Celui-ci, qui n'avait pas les mômes idées de subordination, ne se souciait pas que sa peau fut placée à l'Ermitage, et comme il avait plus de bon sens que Ryléef, il comprit tout de suite que celui-ci donnait en cela une nouvelle preuve de sa sagacité ordinaire. Il eut l'air de se soumettre à la fantaisie de l'Impératrice, et demanda seulement deux jours do répit, pour mettre ordre à ses affaires avant sa métamorphose. Ryléef les accorda avec peine ; il voulait commencer à l'instant l'opération que la souveraine avait ordonnée. Tom prévint Zoubof de cette plaisante méprise ; il en rit et en amusa l'Impératrice, qui ordonna à Ryléef de laisser la peau de M. Tom sur son corps ; m us elle ne le chassa pas, et cette indulgence (que je ne sais comment qualifier), était tout aussi extraordinaire que la sottise de ce maître de police. »(i)

(1) .Mémoires de Langeron. Tome XX. Archives des Affaires çlran gères.

Malgré le récit de Langeron, nous ne répondrons pas de raulhentîcité de ce fait ! Mais on ne prête qu*aux riches, et il suffit de ces citations pour juger ce que pendant la période révolutionnaire la police russe devait être sous une aussi intelligente direction I On conviendra que les Français à Pétersbourg n'avaient qu'à se bien tenir.