CHAPITRE XII

Catherine se incprit sur les causes, le caractère et les conséquences de la Révolution française. — Elle eut la vision de Bonaparte-Genghis-Khan.

Comme on voit, les opinions de Catherine II sur la Révolution et les conséquences qu'elle entraîna constituent un composé bizarrede vues justes et fausses. Ainsi que Ta dit M. Albert Sorel, « la Révolution heurtait ses idées, blessait ses passions et contrariait sa politique ; » mais la Tsarine n'en comprit pas les causes, ni le caractère, ni les conséquences.

L'Impératrice ne comprit pas les causes de la Révolution. Certes, elle en saisit la cause financière, lui attribuant même une portée exagérée. Elle crut peut-être que le déficit du Trésor royal était la base du conflit entre le souverain et la nation, tandis qu'il ne fut que le prétexte. Ignorante de la France populaire, ou bien la jugeant à travers la Russie du moujik, elle ne vit pas l'abîme qui la séparait de la royauté. Elle ne comprit rien à la France dégoûtée de la pourriture des classes élevées et éprise de liberté. Elle n'aperçut ni les causes morales ni les causes sociales de la Révolution. Quand

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se déroula l'affaire du collier, elle se la fit raconter, mais pour satisfaire sa curiosité ; et elle était à cent lieues de s'imaginer que de tels scandales auraient de récho dans le peuple. Elle ne se douta jamais que le luxe effréné etles immoralités dont Paris offrait le spectacle, appelaient une rénovation sociale.

Si elle reconnut que les philosophes étaient pour beaucoup dans Téclosion de ces sentiments, elle se méprit sur le rôle qu'ils avaient joué, et elle eut été bien embarrassée si on lui eut demandé comment il pouvait se faire que J.-J. Rousseau nous eut mis « à quatre pattes. » Elle dit bien que le but des Encyclopédistes était de renverser tous les trônes et toutes les religions, et elle félicite Grimm, — c'est en 1794 qu'elle le lui dit, — « de n'avoir jamais voulu être compté parmi les illuminats, illuminés, ni philosophes, car tout cela ne vise, comme l'expérience le prouve, qu'à détruire ; » mais elle eut été fort empêchée d'expliquer comment les idées de liberté — et de destruction, — (puisqu'à son avis elles allaient ensemble), avaient gagné les esprits et la nation entière.

Elle se méprit également sur le caractère de laRévolution. Un mouvement d'une telle force et d'une telle étendue, unique dans l'histoire des peuples et dans lequel l'Ancien régime s'écroulait du faîte à la base pour faire place à un monde social tout nouveau, ne pouvait pas éclater sans causer de l'affolement et apporter avec lui des catastrophes sanglantes. Peut-on dire que l'Impératrice de Russie prévit le caractère violent de la Révolution, — comme son caractère profondément réno-

valeur, — quand nous l'avons vue rapprocher les États- Généraux de 1789 de ceux de 1359, et attaquer les Constitutionnels avec une violence au moins égale à celle qu'elle montre pour les régicides? A ses yeux ils sont tous des scélérats et des bandits.

Catherine se méprit enfin sur les conséquences de la Révolution. Mais sur les conséquences de la Révolution, comme sur ses causes, et plus peut-être, elle eut quelques aperçus justes. Veut-on quelques exemples?

Deux mois avant sa mort, avec une naïve ignorance, elle écrira à Grimm: doute la France veut un roi. » (1) Mais dès le r"" septembre 1791, elle lui avait écrit*. « Si la Révolution française prend en Europe, il viendra un autre Gengisou Tamerlan la mettre à la raison : voilà son sort, soyez en assuré, mais ce ne sera pas de mon temps. » Et à plusieurs reprises, durant les journées de la Terreur, elle prophétisera la prochaine venue d'un César, d'un Gengis-Khan ou d'un Tamerlan* Tout d'abord, il est vrai, elle ne conçoit qu'un César venant de l'extérieur, et qui réduira les nouveaux Gaulois, c Mais César réduisit les Gaules! Quand viendra ce César? Oh! il viendra, gardez-vous d'en douter. •

Grimm, sans l'entretenir dans cette idée, lui a dit que les c Welches » avaient prouvé par l'usage qu'ils avaient fait de la liberté «qu'ils y étaient pi opres comme la vache à danser sur la corde, » (2) et que le despotisme peut seul sortir de cet état d'anarchie. Peu à

(i) Lettre du 5 septembre 1796.

(2) lettre de Grimm du 20 décembre 1790.

peu ridée d'un sauveur se fixa daus Tesprit de la Tsarine ; elle se demanda alors s'il ne sortirait pas du sol de France pour mettre ses compatriotes à la raison. Ainsi le 11 février 1794 elle écrira à Grimm : a Si la France sort de ceci elle aura plus de vigueur que jamais ; elle sera obéissante et douce comme un agneau ; mais il lui faut un homme supérieur, habile, courageux, au-dessus de ses contemporains, et peut-être du siècle même; est-il né, ne Test-il pae, viendra-t-il ? Tout dépend décela; s'il s'en trouve 11 mettra le pied devant la chute ultérieure et elle s'arrêtera là où il se trouVera : en France ou ailleurs. > Elle ne doute pas, d'ailleurs, que ce sauveur ne se présente, car il n'y a c disette d'hommes > dans aucun pays. 11 s'agit de les trouver et desavoir s'en servir. A son avis les événements créeront immanquablement cet homme supérieur, et la France l'acclamera.

En 1795, cette pensée reparait plus souvent. « Je soutiens, dira-t-elle le 8 avril, qu'il n'y a que le pouvoir illimité qui sera goûté du peuple français, et que toute autre sorte de gouvernement ne saurait pacifier les troubles intérieurs de la France. La France est lasse, jusqu'à l'extinction, du républicanisme qui lui a fait tant de mai. Et puis la République finit toujours en royauté. Voyez l'histoire du monde, voyez jouer les enfants et les animaux : sontils tous de force égale, ou est-ce le plus fort qui l'emporte sur les autres ? i Et deux jours après, elle ajoutera : « Fiez-vous en pour la contre-révolution aux Français même : ils feront cette besogne-là beaucoup mieux que tous les coalisés. Ils

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vont grand train. » Du reste, d'après elle, les Français c ont été menés comme des moutons, et jamais peuple n'est plus sage qui sort fatigué comme celui-ci de la bagarre. » Voilà des circonstances, estime-t-elle, qui faciliteront singulièrement la venue et le succès de celui qui en réduisant la France sera le sauveur de l'humanité.

Il peut être objecté que cette prédiction n'était pas difficile, car de l'état d'anarchie dans lequel se trouvait la France, il ne pouvait sortir, pour dompter les éléments déchaînés et faire tout rentrer dans l'ordre, qu'une force représentée par un sabre. Encore faut-il savoir gré à Catherine d'avoir fait cette prédiction assez tôt, puisque nous la voyons poindre dès 179i, et faut-il la féliciter de ne pas nous avoir prédit le sort de la Pologne. Elle savait, il est vrai,à quoi s'en tenir là-dessus. Elle savait que l'Empereur et le roi de Prusse n'arriveraient jamais à s'entendre pour morceler la France républicaine.

En résumé^ la grande Sémlramis du Nord ne se pré*occupa pas outre mesure de la Révolution, puisqu'elle ne se décida à agir efficacement qu en 1796; mais elle s'en préoccupa assez pour en tirer profit. Elle prodigua les conseils aux Princes et aux Émigrés, et si elle leur donna de l'argent, c'est afin d'éviter l'envoi de ses soldats. Elle n'eut -pas de cesse à pousser les puissances sur le Rhin^ afin de les y occuper et d'avoir les mains libres en Pologne. Elle se déroba enfin à toutes les invites d'intervention eu lançant contre la Révolution les épithètes

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les plus grosses et les plus grasses de son vocabulaire expressif et imagé. Et son parler agressif serait assez pittoresque s'il avait été un pou plus renouvelé.

Cependant elle ne fut jamais indifférente aux événements de France, et quelques dates delà période révolulutionnaire lui furentplusparticulièrementpénibles;soit que ces crises lui révélassent le danger, soitqu'ellesluien fissent voir l'étendue et l'approche. La prise de la Bastille lui ouvrit les yeux ; la fuite manquée du roi la déconcerta ; l'abolition des privilèges de la noblesse l'indigna ; Valmy lui révéla Timpuissancedesalliés ; quand Louis XVI monta sur l'échafaud, elle eut le frisson et garda le lit ; quand Gustave 111 fut assassiné, elle craignit de voir un meurtrier surgir en Russie; quand les Jacobins firent publier leur intention de la faire tuer, elle multiplia les précautions autour d'elle ; quand la Prusse se détacha de la coalition, elle cria à la trahison.

Si tout d'abord elle ne crut pas à Texportation des idées révolutionnaires, quand elle vit quels progrès celles-ci avaient fait on France, et de quel envahissement elles menaçaient l'Italie et l'Allemagne, elle craignit de leur voir faire le voyage de Russie. En résumé, à un certain moment, elle prit peur, et pour accomplir son métier d'impératrice elle eut recours aux mesures répressives. Dèsl'auroredft la Révolution elle avait ditadieu aux idées de liberté et de tolérance, et elle avait inauguré un régime de réaction. Aussitôt qu'elle sentit le péril pour son Empire, elle redoubla de rigueurs.

Mais il ne faut pas songer à trouver chez elle un réquisitoire raisonné des principes révolutionnaires ; elle ne dit rien de la justice sommaire de l'échafaud ; les

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mots de tyrannie et de liberté se confondent dans sa tête et prennent à ses oreilles les mêmes sons ; elle ne cherchera pas à expliquer comment dans une pareille tourmente la tyrannie est un mal nécessaire qui parfois conduit à un régime de liberté.

En résumé, le sens profond de la Révolution échappa à sa compréhension, et elle assista à la banqueroute de l'Ancien régime, sans se douter que cette banqueroute de la monarchie française allait atteindre tous les trônes. Mais elle eut parfois des éclairs de divination, et dans la mêlée de l'Europe elle eut toujours la vue juste et pratique des intérêts delà Russie et de sa gloire.

Sicile assista aux premiers exploits de celui qui allait être appelé à rétablir l'ordre social sur de nouvelles assises (1), elle ne reconnut pas en lui ce sauveur annoncé, et ne parut pas voir en ce général Bonaparte lëtofFe du Napoléon, qui après avoir, à Tilsitt, tendu la main à son petit-fils, porterait ses projets de conquête jusqu'en Russie. Elle avait prévu un Gengis-Khan mettant la France républicaine à la raison. Si elle eut vécu quelques années de plus,elle eut été stupéfaite d'apercevoir ce Gengis-Khan^ né en Occident, compatriote de Paoli^ et portant le fer et le feu jusque dans son Empire.

(i") On sait qu'au moment où le Comité de salut public lui refusa son appui, en 4788, Bonaparte avait songé à offrir son épée à Catherine II, comme il fut aussi pris de Tidée de réorganiser l'armée turque. C'est quand on lui dit que l'Impératrice de Russie réservait ses faveurs aux royalistes et rejetterait sa demande, que Bonaparte renonça à ce dessein. Voilà un projet qui s'il eut été poursuivi, eût pu singulièrement modifier le cours de l'histoire.