CHAPITRE XIV

Conclusion.

L'Impératrice combattit donc la Révolution française, mais par la parole plus que par des actes. Son langage reflète une énergie et une violence voulues ; ses actes se bornèrent à des subsides aux Émigrés, c Mme La Ressource,» comme elle aimait à s'appeler, en prit donc fort à son aise avec une Révolution qui de son propre aveu atteignait toutes îes monarchies.

Il a été dit, pour l'excuser, que si la Tsarine avait pris part à la lutte contre la Révolution, elle eut montré par là des calculs intéressés. Ne peut-on pas le dire davantage de la conduite qu'elle tint? Si Catherine, avec une patience de mouche du coche, lança la Prusse et l'Autriche contre la France, et s'abstint elle-même de prendre part à toute opération sur le Rhin, ce fut pour obéir à CCS calculs intéressés, et pour retirer en Pologne et en Orient des bénéfices sérieux.

Quand on démêle les dessous de la politique de Catherine 11, il faut se garder d'y chercher Tesprit sentimen-* tal et chevaleresque d'un Gustave lll ; on n'y trouve que l'égoïsme froid d'un Léopold II, — avec le génie en plus, —

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C'est avec la tête et non avec le cœur que les Empires grands et petits doivent être dirigés ; Catherine ne faillit jamais à ce devoir.

Elle avait trouvé dans les œuvres du grand Frédéric des préceptes comme ceux-ci : « Tout ce qui donne do la gloire est grand » « 11 ne faut pas avoir la conscience étroite quand on gouverne le monde ». Mais elle n'avait pas eu besoin de sei les rappeler. Elle les portait en elle.

Au contraire, c'est par une répression aclive que lim{ pératrice réduisit les idées de libéralisme qui se firent! jour en Russie pendant la période révolutionnaire ; lai forme qu'elles prirent et le milieu dans lequel elles se produisirent écartaient tout danger immédiat. Catherine, néanmoins, engagea la lutte avec elles, et elle les supprima. Les abus firent la tache d'huile et ce furent eux qui triomphèrent.

Ainsi se termina dans la réaction un règne dont les débuts avaient donné tant de gages à la cause de la justice et de la liberté. Du jour où l'Impératrice jugea que la philosophie se faisait c séditieuse, » elle l'expulsa, et la Russie qui était redevable à notre littérature philosophique de ses lumières et d'un commencement de civilisation se ligua avec sa souveraine pour combattre les idées nouvelles.

Est-il possible, dès lors, de contester la grande action qu'exerça la Révolution française sur l'esprit de Catherine? Est-il possible de nier la crainte que cette Révolu-

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tion lui inspira, et en certains points la fâcheuse influence qu'elle eut sur les destinées de la Russie ?

Si Ton cherchait les causes du pénible revirement qui se fit dans cette âme précédemment ouverte aux doctrines les plus larges, il y faudrait voir peut-être l'expérience du pouvoir, qui apprit à Catherine que la monarchie n'est guère compatible avec les idées de liberté, et ne peut résister aux courants populaires sans de solides principes d'autorité, et dans les moments de crise, sans l'arbitraire. Il y faudrait voir aussi peut-être le ralentissement normal de cet esprit supérieur, qui après un labeur immense subit une lassitude inévitable^ con* séquence du poids des années. C'est Tavis de Langeron : (( Lorsque l'Impératrice, nous dit-il dans ses Mémoires^ eut atteint Tàge de 60 ans, et qu'on vit qu'à Talfaiblissement de sa santéj se joignaient celui de son esprit» lennui du travail, la satiété des jouissances, et peut être plus que tout, les remords du passé et la terreur de l'avenir, lorsqu'on vit que non seulement il était facile.de lui dérober la connaissance de tout ce qu'on se permettait de plus coupable ; mais encore qu'elle n'avait plus la force ni la volonté de réprimer les horribles injustices qui pouvaient encore parvenir à sa connaissance, on ne connut plus aucun frein, on ne redouta plus aucun danger, et l'inlérieur de la Russie offrit le spectacle triste et affligeant des spoliations les plus clioquantes,desvols les plus manifestes, des déprédations les plus criantes, et d'une scandaleuse cascade d'abus de pouvoir, d'oppressions et de tyrannies, qui descendait du ministre et du gouverneur général jusqu'au dernier des employés. »

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A mesure donc que s'affaiblit le ressort de sa volonté, Catherine, qui sentait davantage la nécessité d'un pouvoir fort, eut recours, pour suppléer à son manque d'énergie et d'égalité de caractère,à l'arbitraire; elle laissa de la sorte sedéchaîner les appétits de ses dignitaires et fonctionnaires grands et petits. Ainsi s'explique sans doute l'indifférence avec laquelle les soldats, les officiers et le peuple russe, qui avaient été si fiers de leur grande souveraine reçurent la nouvelle de sa mort. Langeron nous dit qu'ils ne firent paraître ni douleurs, ni regrets. (1)

Mais dans le revirement de la politique de Tlmpératrice, il faut voir surtout la frayeur qu'elle conçut des événements qui se déroulaient en France. Catherine II eut réellement peur de l'extension en Europe des idées révolutionnaires, et à un certain moment de leur entrée dans son Empire.

La Révolution française eut donc de l'écho à St-Pétersbourg, et j'ajoute un fâcheux écho, puisque le régime de rigueurs qu'elle amena^ et dans lequel les successeurs de Catherine persévérèrent jusqu'à la guerre de Crimée, arrêta pendant plus d'un demi-siècle le développement de la pensée russe pour lequel la grande Impératrice s'était d'abord tant dépensée.

L'attitude de Catherine pendant la Révolution fran-

(I) Le prince Adam Czartoryskl, comme patriote Bolonais, n'avait pas eu à se louer de Catherine II; aussi ne la ménage-til guère dans ses Mémoires. Il nous dit cependant qu'elle avait su conquérir dans tout le pays, et en particulier à St-Pétersbourg, « la vénération et même l'amour de ses serviteurs et sujets. »

çaise jetle-t-elle sur le caractère de la femme et sur le coup d œil politique de Tlmpéralrice un jour nouveau ?

A vrai dire elle nous- confirme surtout ce que nous connaissions, mais elle le fait d*une façon éclatante.

Nous savions déjà quel esprit supérieur était Catherine, dont il a pu être dit : quelle femme! quelle souveraine! et que la Russie désignait simplement : UImpé' ratrice ! comme la France du XVir siècle disaitde Louis Wy:LeRoi!

Nous savions que ses facultés capitales étaient la clarté des vues et la fermeté du caractère. Pour elle les principes n'étaient rien, les circonstances étaient tout. Philosophe par goût, et par intérêt Tamie des philosophes, elle poussa contre la Révolution ce cri de guerre : Ecrasez Vinfâme ! qu'à la suite de Voltaire et de d'Alembert, elle avait poussé contre l'arbitraire, contre le jésuitisme et contre l'esprit de réaction ; et peut-être la conviction y était-elle plus la seconde fois que la première 1

Ce revirement se produisit graduellement, par évolution. Mais un jour il éclata brusquement, et la contradiction entre la première et la seconde partie de son règne n'en est pas moins choquante. Nous savons, il est vrai, que les contradictions ne l'arrêtaient pas. Il s'en suit qu'on pourrait croire qu' « elle manquait de suite dans ses desseins, j II n'en est rien. Sa politique, au contraire, était dirigée avec un esprit de suite et une énergie rares, mais les événements n'étaient pour elle que des occasions ; et la Révolution française lui fut « une série d'occasions. » (i)

(I) M. Albert Sorel.

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Quand elle prenait des résolutions politiques.les combinaisons de la tête étouffaient vite les mouvements du cœur. La raison d'Etat avait seule voix au chapitre. Opportuniste de génie, elle aurait créé l'opportunismejS'il avait été à créer. Néanmoins, elle ne fut opportuniste que quant aux moyens : tantôt libérale avec les philosophes qui célébrèrent ses vertus, tantôt réactionnaire pour échapper au danger des idées révolutionnaires et leur barrer la route. Mais les grands projets qui sont le triomphe do son règne, — elle eut ses projets de chevet comme ses t livres de chevet *, — elle les poursuivit avec un ténacité comme avec une énergie et une habileté qui ne se démentirent jamais. Elle avait admirablement joué des philosophes, et Voltaire avait chanté ses victoires en Turquie ; elle joua si bien de la Révolulion et de la cause des rois,que l'Europe dût courber la tête et accepter le fait acquis quand retentit le cri dou^ loureux : Finis Polonix,

L'attrait de la personne de Catherine et les charmes de son esprit ont été souvent vantés ; réloge de sa sou plesse de main n'est plus à faire. Mais de toutes ses qualités^ c'est surtout le bon sens et la fermeté de caractère qu'il importo de bien marquer ; en effet, elle n'avait que la notion du possible, du réalisable, et c'est avec la ténacité d'une allemande nourrie de la moelle des anciens, sans omettre les Illustres de Plutarque, qu'elle poursuivit les plus vastes desseins.

Et ce qui est curieux, c'est la tranquilitéde son esprit ! Elle avait voulu en certains points continuer l'œuvre de Pierre-lc -Grand ; pour cela elle s'était faite russe avec

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autant de zèle que Pierre-le-Grand en avait mis en apparence à se faire occidental. Mais son àme était restée allemande ; l'âme russe, inquiète et mystique» lui élait étrangère. Ainsi elle lit Polybe quand elle entend le canon suédois qui ébranle les vitres de son palais de Tsarskoé-Sélo ; et elle traverse les crises les plus graves sans que celles-ci altèrent en rien la nature gaie et sereine de son être, La crise révolutionnaire l'émeut davantage ; mais plus d'une fois son émotion est voulue. Ses invectives contre les révolutionnaires sont souvent spontanées et sincères ; d'autres fois elles sont réfléchies ; elles ont pour but de lui éviter l'envoi de ses soldats sur le Rhin. Les mots, chez elle, tiennent la place des actes. La Coalition, les Emigrés elle les reiH voie dos à dos, avec des promesses. Pendant ce terni» l'affaire Polonaise se déroule, se complique et se dénoue à sou profit

C'est ainsi que malgré les abus qui marquèrent la fin de son règne, à un moment où sa volonté et son énergie avaient faibli sous le poids de Tâge, elle put laisser « la Russie transformée et prospère. » (i) C'est ainsi que tandis que la vieille Europe se régénérait sous le soufHe nouveau de la Révolution, la Russie s'appropriait les traditions de conquête de 1 Ancien régime, se faisait vieille Europe et s'arrondissait aux dépens de sesvoisinSb

Il a été dit que les passions faisaient de Catherine II un beau monstre ; soit. iMais il pourra être toujours répondu qu'elle fut surtout un beau caractère. Le bon

(1) M. Albert Sorel.

sens et l'énergie sont les marques principales de ce beau caractère. Elle sut vouloir et elle voulut.

En résumé, la Révolution française valut à l'Empire (les Tsars une période de réaction sous laquelle la pensfee j russe languit pendant près de soixante ans, mais elle liii (

valutaussi lés plus belles de ses conquêtes. Pour celui qui . dans la politique des peuples ne s'arrête pas à la moralité des moyens et ne voit que le but, — c'est-à-dire le succès, — Catherine II a fourni à la Russie une des pages les plus glorieuses de son histoire.