Catinat, l'homme et la vie, 1637-1712

C'est une figure très originale, lorsqu'on l'étudié de près, que celle de Nicolas de Câlinât, le vainqueurdcla StafTardeet delà INIarsaille. Le xvii^siècle nous a laisse dans les mémoires et les correspondances, qui abondent sur cette époque, toute une galerie de portraits vivants et nettement dessinés. Tous les contrastes s'y heurtent, sous une apparente uniformité : aucune, parmi ces figures d'un passé, qui est déjà pour nos générations si fort le passé, n'a peut-être une physionomie plus particulière, plus caractéristique que celle de ce bourgeois do Paris, de ce «petit robin », comme on disait alors, devenu maréchal de France et arrivé ainsi par son seul mérite au premier rang de l'Etat. Resté aussi simple, aussi modeste après cette élévation, inouïe pour le temps, que s'il ne fut jamais sorti du quartier Saint-Jacques, Catinat ne ressemble à personne et l'on ne trouverait guère personne qui lui ressemblât. Illustre à son moment, aimé et admiré Catinat. 1

pai* tous les gens de bien et tous les gens d'esprit qu il y avait alors à la cour et à la ville, par M™® de Sévigné comme par Fénelon, il est un peu oublié aujourd'hui, et sa renommée a eu à subir, dans Fhistoire, des péripéties diverses et d'étranges changements. Exalté et porté aux nues par Voltaire dans le Siècle de Louis XIV et après lui par toute l'école philosophique qui en fit, sur la foi d'une parole de ^jme (jg ]\Iaintenon au moins douteuse, sinon tout à fait fausse, une sorte de philosophe sous la cuirasse, le renom de Catinat pâlit beaucoup au début de ce siècle. Assez sévèrement traité comme général par les tacticiens modernes, le plus grand de tous, Bonaparte en tête, maltraité aussi par les publications des papiers militaires du xvu"^ siècle où abondent les lettres et les mémoires de Feuquières, son ennemi personnel, qui l'avait déjà vivement attaqué dans ses mémoires, Catinat, tout en restant une des plus pures gloires de notre histoire militaire, n'en est pas moins aujourd'hui un peu dans l'ombre. On le salue en passant, avec un certain respect assez dédaigneux, mais on ne s'y arrête pas, et pourtant quand on y regarde de près, il n'est guère de caractère plus intéressant, plus individuel que le sien et qui mérite mieux d'être bien connu.

Un vaillant soldat, qui est à la fois un général de premier ordre et un véritable homme de bien, un sage détaché de tout, qui gagne des batailles et supporte, sans une plainte, la disgrâce et l'oubli, voilà ce qui ne se voit pas tous les jours, ce qu'on

ne rencontre pas souvent, pas plus dans le passé que dans le présent. C'est la pensée qui me vint en lisant le portrait suivant de Câlinât dans un curieux recueil de portraits sur la cour de Louis XIV en 1703, publié pour la première fois, il y a peu de temps, par la Société de Thistoire de France et que Ton me permettra de placer ici sous les yeux du lecteur, afin de justifier cette surprise.

« Le maréchal de Cafinat, y est-il dit ', n'est pas grand de taille, mais bien pris; brun de visage et de cheveux. Il paraît mélancolique, quoique d'un abord très facile. 11 est honnête, doux, bon à tout le monde, point intéressé et faisant la guerre en véritable héros. Aussi grand capitaine pour l'exécution que propre dans le cabinet pour le conseil. Il ne sait point faire de faute dans une marche, dans un jour de bataille, ni en un siège de place. S'il n'a pas fait de grands progrès en Italie, ni sur le Rhin, c'a été manque de troupes, et les fautes qui y ont été faites ont été contre son sentiment. En un mot, on ne voit point de général en France qui puisse l'égaler, quoiqu'il paraisse ne devoir plus servir. »

De pareilles louanges données à l'un des chefs de la guerre contre les Barbets par un auteur qui, tout porte" à le croire, est un protestant ardent et traite ceux qu'il dépeint avec une sévérité parfois fort injuste, avait quelque chose de surprenant et qui éveil-

1. U}i recueil inédit de portraits et de caractères, 1703, publié par M. de Boilisle [Annuaire de la Société de Vhistolre de France, 1897, p. 2UfiJ.

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lait rallention. Aussi l'idée nous vint-elle de rechercher avec soin si la réalité de l'histoire confirmait ou infirmait un portrait si louangeur.

Pour une fois peut-ùlre, au lieu d'être obligé de casser le jugement, en le contrôlant, l'étude des faits en a démontré la vérité et plutôt convaincu l'auteur d'être resté en deçà de l'éloge mérité que de l'avoir outrepassé. Il y a donc, ce nous semble, un intérêt réel à connaître, autrement que par le jugement superficiel de l'histoire générale cette figure à la fois curieuse et allachante de Catinat. Grâce à une bienveillante communication, dont nous ne saurions nous montrer trop reconnaissants, nous avons pu consulter la correspondance en partie inédite du maréchal ; elle nous aidera à rectifier sur bien des points les mémoires contemporains et, autant que faire se peut dans le demi-jour du passé, à rendre à la vérité toute son exacte physionomie. Il va de soi que nous n'essayerons même pas de faire ici une biographie complète, qui comprendrait avant tout une histoire militaire détaillée de Catinat ainsi qu'une appréciation théorique de ses talents et do ses actes. Personne n'aurait moins qualité que nous pour tenter l'entreprise. Une pareille prétention serait, de notre part, aussi ridicule que déplacée. La chose, du i-estc, n'est plus à faire, et ceux qui voudraient s'instruire en détail sur ce point n'ont qu'à recourir aux écrivains de l'art miUtaire, aux Jomini, aux Saint-Cyr et à leurs successeurs,, comme à leur maître à tous, à Bonaparte, qui, dans.

SCS mémoires et dans ses jugements sur les généraux d'autrefois, s'est montré aussi admirable théoricien et écrivain militaire qu'il avait été guerrier de génie. Ce que nous allons essayer dans les pages qui vontsuivre, c'est uniquement de peindre l'homme chez Catinat, son caractère, ses vertus et ses grands côtés, comme aussi les faiblesses et les imperfections inhérentes à la nature humaine, même chez les meilleurs. Enfm, comme on disait autrefois, nous voudrions faire un portrait de cet homme célèbre, mais peu connu.

Pour atteindre ce but, nous ne nous astreindrons pas à une rigoureuse chronologie, pas plus qu'à un récit détaillé de tous les faits et de toutes les périodes de la vie de Catinat, cette étude sera avant tout une élude morale, si on veut bien passer le terme, beaucoup plus qu'une étude historique ou anecdotique, car tous les faits eu seraient connus. Elle n'a, de plus, aucune prétention à aucun genre d'érudition.

Il se peut même, bien que nous n'ayons rien négligé pour la rendre exacte et ne rien avancer sans fondement, qu'on ne la trouve pas assez documentée, comme on le dit dans la langue pédantesque du jour.

Notre unique ambition est de faire revivre, ne fûtce que très imparfaitement, une des physionomies les plus originales du passé. Peut-être ceux qui aiment l'histoire pour elle-même et pour les enseignements qu'elle donne, trouveront-ils qu'il y a profit à passer quelques instants en la compagnie du « Père La Pensée », comme l'appelaient ses soldats. On n'en rencontre pas tous les jours d'aussi bonne.