LA RUE DE LA SORBONNE ET LES PREMIÈRES ARMES

Nicolas de Catinat de la Fauconnerie naquit à Paris le 1*"' septembre 1637 dans une maison de la rue de la Sorbonne, petite rue qui subsiste encore aujourd'hui et est très voisine de la rue Saint- Jacques.

Il était le onzième des seize enfants de messire Pierre de Catinat, conseiller du roi au Parlement de Paris, marguillier d'honneur de Saint-Benoît, et de dame Catherine-Françoise Poisle, dame de Saint- Gratien. Sa famille, originaire du Perche, était ancienne et considérée. Avant de venir à Paris, les (Patinât avaient exercé des fonctions importantes dans leur province. Pierre de Catinat, « homme d'honneur, très capable, hors d'intérêt », dit un ouvrage du temps, devait mourir en 1674, doj'en des conseillers au Parlement de Paris. Sa conduite dans le procès de Fouquet, alors qu'il n'était encore que conseiller à la grand Chambre, lui fit beaucoup d'honneur. Malgré tous les efforts du pouvoir, il se rallia à l'avis de M. d'Ormesson qui, adopté à une voix, sauva la vie à l'accusé.

La maison de la rue de la Sorbonne était un de ces intérieurs parlementaires, graves et austères, où les anciennes traditions et les vertus chrétiennes se maintenaient vivantes. Nicolas de Catinat en garda toute sa vie l'empreinte. Mais si le milieu où s'écoula sa première enfance était sévère, rigide même par certains côtés, il semble avoir été en même temps très uni et très affectueux, si l'on en juge par la tendresse des rapports, qui rattachèrent les uns aux autres les nombreux membres de cette famille patriarcale, jusqu'au terme de leur existence. La vivacité de l'amitié fraternelle que l'on verra régner entre les frères et les sœurs élevés en commun dans la maison de la rue de la Sorbonne et les souvenirs émus que Catinat en garda toute sa vie, font grandement l'éloge de l'éducation qu'il y reçut. On n'a, du reste, aucun détail précis sur cette éducation, l'usage n'étant pas encore de raconter dans le détail ce qu'on est convenu d'appeler la genèse des hommes illustres. Il faut donc se contenter de savoir que, suivant une coutume assez fréquente à cette époque, Nicolas de Catinat porta le nom de la Fauconnerie, d'une terre de sa famille, tandis que son frère aîné portait celui d'Arcy et son cadet celui de Croisilles, qu'il garda toujours. A la mort de son frère aîné, tué au siège de Lille, Nicolas de Catinat quitta le nom de la Fauconnerie pour reprendre le no:n tout court de Catinat, que nous lui donnerons tout de suite, pour ne pas faire naître de confusion.

Catinat, issu d'une famille parlementaire, fut

d'abord destiné au barreau et on lui fit apprendre le droit, sans doute avec lintention de le faire entrer plus tard au Parlement. Dans ee dessein, il fut envoyé à Tours auprès d'un oncle qui y exerçait la charge de lieutenant général au présidial et était en même temps abbé commendalaire de Saint-Julien de Tours, abbaye qui passa successivement à deux frères et à deux neveux de Catinat. Ce fut là qu"il reçut son éducation de magistrat ; mais Télève avait si peu de goût pour le droit et témoignait au contraire tant de dispositions pour le métier des armes, que le succès n'en fut pas brillant. 11 lisait plus souvent Polybe, Plutarquo ou Tite-Live, qu'il s'était procurés en cachette, que les livres de droit ou les coutumiers.

Aussi, lorsqu'il plaida sa première cause, Catinat la perdit-il, et si bien, qu'il jura de ne plus recommencer et de courir, sans plus larder, une carrière plus aventureuse peut-être, mais qui lui convenait mieux. On raconte même, mais l'anecdote est si bien amenée par l'occasion, quelle laisse quelque doute, que, cherchant à se rendre compte de son échec, le jeune homme croyant prendre le Code Justinien. se trompa et ouvrit les Commentaires de César. La lecture, à laquelle il ne put s'arracher, achevée, son parti était pris pour toujours : il serait soldat et, cette fois, il saurait s'en tirer à son honneur. Il s'en retourna donc à Paris, et son père dut céder à un désir si nettement exprimé ; Catinat reçut la permission de rejoindre ses deux frères, d'Arcy et Croi-

silles, h Tarmée. Il avait déjà vingt-trois cns. C'était débuter bien tard, surtout pour le temps, mais rien ne l'arrêta, et il commence dès lors à donner la preuve de cette fermeté tenace et patiente, singulier mélange de force et de calcul, qui seront les traits caractéristiques de sa nature et l'origine de sa fortune. On lui obtint une place de cornet le au régiment de Bignon en 16G0, C'était avoir le pied à lélrierot sauter le premier pas, qui est si difficile à franchir. Mais, si l'on en croit ses biographes, Catinat à peine nommé, le maréchal de la Ferté, passant la revue du régiment, le fit casser comme étant de robe. Cette disgrâce, du reste, ne dura guère, le maréchal s'étant souvenu que son père avait un procès où le président de Catinat pourrait avoir une grande iniluence, se hâta de rétablir le jeune cornette dans son grade. Cette historiette, qui est dénuée de toute vraisemblance, car Catinat avait déjà deux frères sous les armes tout aussi bien de robe que lui, est répétée avec complaisance par toutes les anciennes biographies du siècle dernier. Leurs auteurs sont évidemment désireux de faire, dès le début, de Catinat une victime de l'état social qui, malgré les vices qu'il pouvait avoir et avait peut-être, n'empêcha pas le débutant de vingt-trois ans d'arriver, plus vite certainement qu'il ne l'eût fait aujourd'hui, aux grades élevés et ceci, certes, pour le plus grand bien du pays.

En 100 '(, les cornettes ayant été supprimés, Catinat fut nommé, par brevet royal, « aide des camps

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et armées du roi », grade assez difficile à définir et que l'on croit correspondre à celui d'adjudant. Cette nomination, dit le brevet, devait « témoigner au sieur Catinat la confiance que Sa Majesté prend en sa valeur, courage, expérience de la guerre, vigilance et bonne conduite, et en sa fidélité et affection à son service' ».

Tel était Catinat à ses débuts et encore ignoré, tel il sera toute sa vie, sans un écart, sans une défaillance. En 1665, il fut nommé lieutenant d'une compagnie de chevau-légers. C'est en cette qualité qu'il fit, en 1667, cette célèbre campagne de Flandre que Louis XIV commanda lui-même, ayant sous ses ordres Turenne et Vauban. Au siège de Lille, qui fut tant célébré par les poètes, Catinat chargea à l'attaque de la contrescarpe avec une valeur si brillante et une intrépidité si signalée, que le roi le remarqua, demanda son nom et le nomma lieutenant aux gardes.

Catinat d Arcy, le frère aîné de Nicolas, fut tué à ce même siège de Lille. Il était capitaine aux gardes; le roi voulut que la charge restât dans la famille, et Louvois la donna à l'autre frère de Catinat, Croisilles, qui était lieutenant dans la même compagnie ; mais celui-ci, qui aimait tendrement son frère et était de deux ans plus jeune, écrivit au ministre pour le prier de lui donner la compagnie. A son tour, Catinat, averti, demanda qu'elle fût conservée à son frère Croi-