CHAPITRE VU

Le retour de CatinaL après la malheureuse campagne de 1701 et réclatante disgrâce qu'il y avait encourue fut un événement à la cour et à Paris. On y avait naturellement beaucoup parlé des revers subis par nos armes en Italie. L'envoi inattendu de Villeroy pour prendre la place du vainqueur de la Staffarde avait donné lieu à des commentaires qui n'avaient pas tous été en faveur du brillant courtisan, que sa bravoure personnelle recommandait seule au choix du roi. La malheureuse affaire de Chiari n'avait pas diminué cette impression, bien au contraire. Par la noblesse de son attitude, son désintéressement et l'oubli qu'il semblait faire de tout ce qui le regardait personnellement pour ne songer qu'au bien des affaires, le disgracié avait également fait l'objet de l'attention générale. L'esprit d'opposition, qui commençait à naître dans l'ombre contre la politique suivie par Louis XIV, dans la succession d'Espagne, n'avait pas manqué d'en tirer parti. Les lettres écrites par le maréchal dans l'émotion même du premier mo ment avaient circulé : on en avait fait

des copies, que Ton s'était passées sous le manteau. Elles avaient même si bien circulé que la famille de Catinat, effrayée et craignant d'être rendue responsable de cette semi-publicité, avait cru nécessaire de démentir les lettres et de les attribuer à des faussaires. Ce démenti équivalait simplement à refuser d'en prendre, comme on dit vulgairement, l'endosse vis-à-vis de la cour. Le désaveu fut publié et on le répandit à dessein, si bien que la question de l'authenticité des lettres en fut fort disculée alors et est môme demeurée controversée, la famille de Catinat s'élant soigneusement abstenue de produire au moment même les originaux, qu'elle conservait cependant avec soin. Ces originaux sont actuellement àla Bibliothèque Nationale ', dans les volumes

1. Les papiers de Gulinat, conservés à lalUbliotlièque Nationale, dans le fonds français, sous les numéros ISSIi à 7889, contiennent les originaux des lettres du maréchal lors de sa disgrâce. Ce sont lesbrouillons autographes des lettres adressées à son frère le président, les 22,23 et 24 août 1701, contenus dans le volume portant le numéro 1888, folios 253, 2,ji. De plus, une copie de la lettre du 23 août 1101 corrigée de la main de Catinat, qui a pris soin de rétablir de sa main à la fin de la pièce les paroles de l'Ecriture sainte omises par le copiste, figure au folio 2.']o. Enfin, la lettre du 24 août 1701 s'y trouve également recopiée, même à deux reprises, aux folios 261, 263. La première copie est entièrement de la main de Catinat, la seconde a été faite par Hébrail, son secrétaire, et a été corrigée par le maréchal. Les deux copies contiennent quelques passages qui ne figurent pas dans le premier brouillon et évidemment ajoutés en recopiant les lettres pour les expédier. Après ces détails, aucun doute ne semble plus possible sur la parfaite authenticité de ces documents longtemps contestés même du vivant de Catinat, qui, du reste, après son retour en France, ne les a lui-même jamais désavoués.

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qui contiennent les papiers du maréchal. Les lettres que nous avons citées plus haut y figurent à leur date, les unes entièrement écrites de sa main, les autres copiées par son secrétaire Hébraïl, qui avait toute sa confiance et qui la garda toujours. Elles portent, du reste, dans leur rédaction, si simple et si ferme, un cachet indéniable de vérité que les contemporains avaient bien remarqué. Bayle, dans ses Lettres à un 2V'0vincial^ ne s'y trompe pas et il prend la peine d'écrire tout un chapitre pour défendre Tauthenticité de ces lettres, qui furent beaucoup lues et firent grand effet,

« J'y trouvai ', dit-il, tant de caractères d'ingénuité et la nature si parlante, qu'il me semble qu'un imposteur n'auraitjamais pu déguiser si heureusement son artifice, .le ne voyais point \ecv.i hono delà supposition. 11 n'y a rien de satirique dans ces deuxleltres. On n'y médit de personne ni directement ni indirectement. Ainsi l'imposteur n'aurait eu rien qui le payât de sa peine et il n'en eût pas été récompensé par le plaisir de répandre des railleries malignes à tort et à travers ou contre la cour, ou contre les généraux.

« On m'objecta que ces lettres sentent plutôt le théologien ou le bon chrétien qu'un maréchal de France maltraité par l'endroit le plus sensible. Je répondis que M. de Catinat a toujours passé pour un homme qui no possède pas moins les vertus morales