Pelet, VIII, :J37. Dépôt de la guerre

le mieux, le ministre lui communique les lettres du général en chef et lui demande des mémoires sur la façon de conduire les opérations sur cette frontière, et Catinat s'exécute encore de bonne grâce, bien qu'il sache ce que le rùle de conseiller anonyme a d'ingrat et d'ineflicace. ISlais ce retour de faveur, qui n'alla jamais plus loin que des marques de considération et des demandes d'avis, ne fit pas renaître chez Catinat le moindre désir de sortir de la retraite ; il était entré dans le port, se sentait fatigué, vieilli et, pour rien au monde, n'en fût sorti. A ceux qui eussent voulu le voir de nouveau à la tête des armées, il répondait invariablement qu'il était trop vieux, que « sa machine était détraquée », et laissait entendre qu'illui faudrait bientôtsubirce qu'on appelaitalorsla grande opération, qu'il n'eût, du reste, jam.ais à affronter et dont il se servait uniquement comme prétexte destiné à faire taire les ollicieux.

Toujours rentré à son ermitage de Saint-Gratien «■ pour y recevoir le premier rossignol », dit M™^ de Coulanges en parlant de lui, il y menait, sans aucune affectation d'aucun genre, la vie d'un bon propriétaire de campagne, heureux du calme des champs et jouissant en paix des charmes de la retraite. Simple de toutes manières, dans son costume, comme dans son train, qui redevint celui d'un bourgeois de Paris, dès qu'il ne fut plus en charge, Catinat savait garder sa dignité et même une certaine fierté qui donnait à son dévouement au roi, allant parfois jusqu'à l'abnégation, son véritable caractère.

I>e bonliominc qui se promenait sans épée, avec un habit de couleur sombre, qu'on prenait pour un garde de sa propre terre, qui causait familièrement avec ses paysans au milieu des champs et s'asseyait le dimanche devant l'église au sortir de la messe à laquelle il ne man([uait jamais, pour régler les dilférends et voir danser les jeunes gens, se retrouvait à ses heures le maréchal de Catinat, l'égal de pas un à la cour et n'ayant nul besoin d'aucune marque extérieure de distinction pour aller de pair avec les premiers. Le roi, (jui le savait bien, ne l'en estimait (|ue davantage.

En 1703, tons les maréchaux vivants furent faits chevaliers de l'ordre du Saint-Esprit. Catinat fut compris dans celte promotion, mais il n'accepta pas celte distinction parce (|u'il n'était pas ou ne se croyait pas en état de faire les i)reuvc3 de noblesse exigées dans la circonstance. On eût pu, sinon passer outre, car le roi s'était déclaré impuissant à le faire et lié par les statuts lorsqu'il s'était agi de Fabert, mais y suppléer, c'est-à-dire fournir des preuves auxquelles on n'aurait pas regardé de près. Les parents de Caliluit le désiraient fort et y poussaient vivement, pensant que l'honneur de celte promotion rejaillirait sur tous les membres de la famille. Le roi en eût été bien aise, les membres de l'ordre le désiraient également et lui envoyèrent même M. de La llochefoucault pour lui dire qu'il pouvait faire ses preuves et le prier de ne pas refuser un honneur dont il était si digne. Simplement, mais avec une invincible fer-

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niflé, Câlinât refusa. Aux siens, qui prétendaient qu'il nuisait ainsi à toute sa famille, il répondait cette phrase devenue plus célèbre peut-être qu'il ne l'aurait voulu : « Si vous trouvez que je vous fasse tort, rayez-moi de votre généalogie » ; aux chevaliers du Saint-Esprit qui eussent aimé à le compter parmi les leurs, il disait sans aucune affectation d'orgueil plébéien, qu'il ne pouvait pas faire les preuves qu'on exigeait, et il ne fut pas chevalier du Saint-Esprit.

« Le roi, écrit Dangeau, le vendredi 2 janvier 1705 donna audience au maréchal de Catinat qui la lui avait demandée. Le maréchal le remercia fort do l'honneur^qu'il lui avait fait de le nommer chevalier de l'ordre, honneur qu'il aurait toujours souhaité, mais qu'il ne voulait pas tromper Sa Majesté ; qu'il ne pouvait faire les preuves que de son père qui avait été doyen de la grand-chambre et de son grand-père qui avait été conseiller du Parlement. On a fort loué le procédé du maréchal'. »

Au sortir du cabinet du roi, Catinat s'en fut à Paris, dit Saint-Simon, et se déroba modestement à toutes les louanges. Ce refus d'une des distinctions alors les plus enviées fit, en effet, grand bruit et acheva d'attirer au vieux maréchal une popularité, nous nous servons à dessein du mot, que l'austérité de sa vie et son goût croissant pour la retraite ne semblaient pas devoir lui mériter. Mais depuis sa disgrâce de 1701, l'esprit d'opposition, qui grandis-