Dépôt de la guerre, 776, le 7 avril

2. Les Vaudois étaient une petite secte hérétique, d'une origine très ancienne, que l'on croit remonter aux Albigeois et dont il est très difficile de définir les doctrines. Réfugiés dans les vallées du Piémont, les Vaudois y vivaient paisiblement, fort soumis et très attachés à leur prince.

avait cru ne devoir être qu'un mouvement populaire devint vite une véritable guerre de religion, accompagnée de toutes les cruautés et des misères ordinaires en semblable cas. Le duc de Savoie, qivi n'avait agi que poussé par Louis XIV, réclama l'aide des Français, et Catinat dut lui porter secours avec toutes les troupes qui tenaient garnison dans Casai. Il était à la fois trop rigoureux observateur de l'obéissance militaire pour bésiter un moment à se charger de cette pénible tâche d'aller écraser les malheureux Vaudois, et trop homme de son temps pour avoir quelque doute sur la légitimité de l'entreprise. On le lui a reproché, sans songer assez que, Leùt-il voulu, il n'avait pas autre chose à faire et ne pouvait rien faire d'autre que d'obéir. La joie de commander seul et d'avoir une occasion de se faire connaître fut vive, du reste, il faut l'avouer, et étouffa tout autre sentiment ' : « Je ne saurais rien dire, Monseigneur, pour vous exprimer mes sentiments sur l'honneur que vous m'avez procuré d'un si beau commandement. Je ne songe qu'à m'en bien acquitter, pour mériter avec quelque justice celle marque de votre eslime ! »

jNIais même dans ce premier moment d'exaltation naturel chez un soldat qui sent sa valeur et croit trouver l'occasion de la montrer, la modération native de son àme se fait jour. Avant de se mettre en campagne, il fit venir trois des principaux chefs des

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Vaudois et les exhorta à la soumission, en leur représentant les maux affreux qu'ils allaient encourir. Ses efforts échouèrent devant l'inébranlable fermeté des Yaudois qui lui répondirent avec le plus calme courage, suivant les anciennes biographies do Catinat, « qu'ils aimeraient mieux mourir que de changer leur manière de prier ».

Une fois la lutte engagée, elle fut menée avec une vigueur et une décision qui justifièrent la confiance qu'on avait en lui. Malheureusement elle fut aussi conduite avec une rigueur impitoyable, où l'on reconnaît bien la main de Louvois. Cette fois encore Catinat ne pouvait qu'obéir, et la seule façon de modérer les ordres implacables du ministre était do peindre en détail la désolation de ces malheureuses vallées, comme il le fait dans ses lettres avec une insistance assez sio^nificative :

« Ce pays est parfaitement désolé, écrivait-il (9 mai); il n'y a plus du tout ni peuple ni bestiaux. Les troupes ont eu de la peine par l'àpreté du pays; mais le soldat en a été bien récompensé par le butin. M. le duc de Savoie a autour de 8.000 âmes entre ses mains. J'espère que nous ne quitterons point ce pays-ci, que cette race de Barbets n'en soit entièrement extirpée. J'ai ordonné que l'on eût un peu de cruauté pour ceux que l'on trouve cachés dans les montagnes, qui donnent la peine de les aller chercher, et qui ont soin de paraître sans armes lorqu'ils se voient surpris étant les plus faibles. Ceux que l'on peut prendre les armes à la main et qui ne sont

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pas tués passent par les mains du bourreau'. » Celte triste guerre qui, malgré l'énergie et le courage des Vaudois, ne mérite guère ce nom, tant les forces étaient inégales, finit, comme Câlinât Tavait prévu, par récrasementetla dispersion des révoltés, mais non par 1 ^.ur soumission. Avec une précision, une sûreté de coup d'œil, qui faisaient deviner ses talents, Câlinât conduisit sa petite armée tout le long d'une de ces vallées du Piémont appelée la vallée de Saint-Martin, où les insurgés s'étaient massés et se défendaient avec l'énergie du désespoir. Il balaya tout devant lui et alla donner la main au duc de Savoie qui venait à sa rencontre de l'autre côté. En quelques semaines l'affaire fut ou sembla finie : tout ce qui avait échappé aux armes des soldats était ou prisonnier ou en fuite. Un grand nombre de Barbets s'échappa à la faveur du brouillard grâce à la connaissance du pays. Câlinât retourna à Casai etVictor-Amédée à Turin, laissant les malheureuses vallées ruinées et dépeuplées, mais non soumises. Les Français devaient bien s'en apercevoir, quelques années plus tard, lorsqu'ils revinrent sur le môme terrain combattre le même duc de Savoie, celle fois adversaire de Louis XIV et se servant contre lui de ces mêmes Barbets pardonnés et redevenus ses fidèles sujets, malgré leur invincible attachement à leur culle. Ce jour-là, nous le verrons plus loin, Catinat dut s'apercevoir, s'il ne