B. N., f. fr. 7887, f° 277, 26 sept. 169:i

la première présidence de Grenoble. Je n'ai pas bien pu comprendre, par sa lettre, si INI. le Chancelier lui a fait parler obliquement sur cet emploi. J'incline cependant à croireque non, suivant le contenu entier de sa lettre.

« M. Bouchu, qui est très particulièrement de mes amis, m'a entretenu sur la poursuite qu'il faisait de cet emploi pour son oncle, premier président de la Chambre des comptes de Dijon. Ne prévoyant point les vues que pouvait avoir mon neveu sur un pareil emploi, je n'ai pu queTécouteret lui témoigner beaucoup dedésirqu'il réussîtdanscequ'il souhaitait. Celte confidence qu'il m'a faite, ctreçue de ma part comme son ami, me paraît une grande contrainte pour moi de faire aucune démarche là-dessus sans lui avoir parlé. Il me semble qu'il aurait grand sujet de se plaindre do moi à son égard, de me trouver en son cheminaprès s'être ouvert à moi sans queje me fusse ouvert à lui. Il est allé à Grenoble joindre M. de Yauban. Il a dû en partir le 23 pour me rejoindre, et je l'attends le 27 ou le 28 du courant. La surveille que nous nous sommes séparés au camp de la Bessce, il m'a parlé avec quelque déplaisir qu'il avait reçu avis que cet emploi était destiné à un autre de ses parents proches, qui a eu ses habiletés pour y réussir. Tu vois bien que toute bienséance demande que je parle à M. Bouchu là-dessus, pour qu'il ne croie pas que j'ai fait le fin avec lui, caractère que j'abhorre, et dont même je suis chatouilleux sur la réputation.

« Je no connais en aucune manière ^NI. le Chance-

lier, hors d'avoir prêté serment entre ses mains pour le gouvernement du Luxembourg. Dans le peu de commerce que cela me donna avec lui, il me parla avantageusementdetoi, t'ayantconnu pardes affaires de M""^ de Noailles, au sujetdu marquis de Rothelin. Tu peux voir sur cette affaire, sans que j'y sois commis avec M. Boucliu, M. Le Pelletier, le ministre ; tu verras ce qu'il t'en dira. Cela te pourrait servir de guide, non seulement en ce cas, mais en tout autre qui peut regarder les pensées que pourrait avoir mon neveu de changer d'emploi. Je crois ces emplois de premier président de dépense et d'un médiocre revenu et je ne vois pas que ce soit une route bien solide pour avoir quelque chose de mieux. Je n& dis pas cela pour en détourner mon neveu, mais cependant cela mérite réflexion à un père de famille, qui souvent, par ces sortes d'emplois éloignés qui ont peu de relations à la cour, s'éloignent plutôt du crédit qu'ils n'en approchent. »

Au mois de mars 1G93, avant l'ouverture delà campagne, que l'hiver interrompait toujours en ces tempslà, Louis XIV fit une promotion de sept maréchaux de France'. Cette promotion fut un événement, tant par le nombre que par le nom de ceux qui y étaient compris. Nicolas de Catinat fut parmi les élus, et le choix d'un simple bourgeois pour recevoir la pluséminente de toutes les dignités ne fut pas ce qui lui donna le

1. C'étaient le comte deClioiseul, le duc de Viilcroi, le marquis deJoyeuse, le comte de Tourville, le duc de Noailles, le marquis de Boutïlers et Nicolas de Catinat.

moins de retentissement. Donner le bâton, comme on disait, c'est-à-dire mettre à la tête de Tarmée et de l'Etat, à un fils d'une famille parlementaire, qui n'était môme pas de la grande robe du parlement de Paris, c'était là une distinction tout à fait exceptionnelle, une de ces justices éclatantes rendues au mérite personnel indépendamment de toutes les circonstances extérieures, comme le grand roi savait en rendre à l'occasion, avec une habileté instinctive à ménager l'opinion, qui explique peut-être plus qu'on ne le croirait son universelle et persistante popularité, malgré ses fautes et ses revers. Appeler Catinat, mon cousin, et le faire passer le premier devant tout le monde, c'était non seulement couronner les services et le mérite, mais ilatter les instincts d'égalité qui germaient de toutes parts et leur donner une satisfaction pratique, qui en adoucissait l'amertume. Il y avait là une compréhension de l'état social et de la marche des idées qu'on n'a peut-être pas assez remarquée chez celui qu'on s'est habitué à regarder commel'incarnationvivante delamonarchie absolue. Le défaut complet de cette intelligence pendant le trop long règne de son successeur et ses suites si déplorables font, si l'on veut bien y regarder de près, mieux comprendre la marche des choses et rendre à Louis XIV une justice qu'on ne lui a pas toujours rendue.

Quand il écrivait à Catinat le billet suivant, pour lui annoncer qu'il lui accordait la plus éminente dignité de l'Etat, il faisait plus encore que de récom-

penser les succès et les talents d'un militaire de premier ordre, il faisait, instinctivement, si Ton veut et sans bien s'en rendre compte, mais réellementune œuvre sociale et contribuait à cette fusion des différentes classes en une unité vivante qui firentsilongtemps et la force et la puissance de la monarchie comme de la nation.

« Versailles, le 27 mars 1693.

« Les' services que vous me rendez me sont si utiles et agréables que je crois ne pouvoir mieux vous le témoigner qu'en vous faisant maréchal do France. Vous pouvez en prendre la qualité et en recevoir les honneurs. Vous en prêterez le serment quand le bien de mes affaires vous permettra de vous rendre auprès de moi.

« Louis. »

A ces lignes si significatives dans leur royale brièveté était joint un brevet de maréchal de France, qui relatait en détail tous les services rendus à la France par « le sieur Nicolas de Catinat », sans oublier la campagnede l'année précédente, si ingrate en apparence, si attaquée, à laquelle le roi rendait publiquement justice avec une bonne foi pleine de hauteur et de désintéressement. Ce qui augmentait encore le prix de la faveur royale, c'était la bonne grâce que le roi mettait à la témoigner, bonne grâce

l. Mémoires de Catinat, II, lit.

à laquelle on est toujours fort sensible de la part d'un prince, et dont Louis XIV savait user avec un art inconscient qui manquaitrarement son effet. C'est ainsi que le lendemain du jour où il expédiait à Catinat la lettre officielle pour lui annoncer le bâton, comme on disait, il finissait une dépêche sur les affairesmilitairespar ces quelques lignes, qui certes, durent doubler encore, aux yeux de Catinat, le prix de sa nouvelle distinction :

« Vous^ recevrez une petite lettre de moi par un courrier que je vous ai dépêché, que je crois qui vous fera plaisir. Je vous assure que j'en ai eu beaucoup à vous l'écrire.

« Versailles, 28 mars 1G93. »

On peut jug-er de la joie et de rétonnement de Catinat, que ce comble de faveur, bien que prévu par ses amis de Versailles, prenait malgré tout au dépourvu, tant il était inouï et contraire aux usages établis. Son émotion se peint à merveille dans sa réponse écrite « d'inspiration », au reçu même de la missive du roi. La profondeur de son émotion et de sa reconnaissance se devinent sous la forme un peu rude et embarrassée du style, où se trouvent pourtant, comme le dit Sainte-Beuve, « des expressions heureuses et naturellement trouvées ».