Pelet, I

La prudence extrême de Catinat qu'on avait taxée de pusillanimité et d'affaiblissement mental était au moins expliquée et ses détracteurs le sentirent bien. Pour lui, il se contenta de dire à ses officiers à propos de cette malheureuse et imprudente entreprise : «Mon avis n'était pas si sot, Messieurs, je n'en suis pas la cause », et ce fut tout. A Versailles comme à Paris, l'affaire de Chiari eut un grand retentissement et Ton n'y épargna ni Villeroy ni mêmele roi qui Favaitenvoyé enTtalie. Saint-Simon et les autres Mémoires du temps rapportent cette impression. Voici, par exemple, dans les curieux Mémoires du Chevalier de Quincy ', un passage qui peint vivement l'opinion et la réaction qui s'opérait déjà en faveur de Catinat :

« Le 7 septembre, nous apprîmes la fâcheuse nouvelle du combat de Chiari, que le maréchal de Villeroy, malgré le sentiment de M. de Catinat, avait fait attaquer par les brigades de Normandie et d'Auvergne... Le sentiment de M. de Catinat avait été de faire une affaire générale, d'attaquer l'armée ennemie de tous côtés, et certainement, si on avait pris ce parti, on aurait remporté la victoire et chassé les Impériaux d'Italie. Cette attaque ne fit pas beaucoup d'honneur au maréchal de Villeroy; elle lui fit perdre la confiance de l'officier et du soldat. L'année suivante, allant en Italie joindre le régiment d e Bourgogne, dans lequel on m'avait nommé lieu-

1. Mémoires du chevalier de Quincy. Paris, Renouard, 1898, p. 162, 2, I.

tenant d'une compagnie, comme il sera dit dans la suite, je voyais écrits sur presque toutes les cheminées d'hôtelleries d'Italie ces mots :

A Chiari, Villeroy,

Catinat en sait plus que toi. •)

Catinat, bien loin de triompher de l'échec de celui qui l'avait remplacé, ne chercha qu'à témoigner de son zèle et de son dévouement sans faire seulement dans ses lettres une allusion à la triste justification qu'apportait à ses prévisions une défaite des armes françaises. « Catinat, dit Saint-Simon en parlant de l'affaire de Chiari, sans se mêler de rien, sembla y chercher la mort qui n'osa l'atteindre'. » Il s'y exposa même si fort que Chamillart crut devoir lui écrire.

« On nous a mandé de plusieurs endroits que vous vous étiez trop exposé. Vos preuves sont faites il y a si longtemps, qu'il semble que l'on aurait à vous faire des reproches d'avoir témoigné trop de bonne volonté. Votre tète est plus nécessaire au roi qu'elle ne l'a jamais été. Vous faites une guerre difficile dans un pays où ceux qui sont sur la défensive ont de grands avantages. Les bons conseils, soutenus par une longue expérience que vous avez, peuvent servir à la finir glorieusement. La grande affaire présentement ce sont les quartiers d'hiver. Donnez des preuves de votre vertu jusqu'à la fin,