B. N. f. fr. 7888, f

'2t'i CATINAT

VOUS supplie d'être persuadé que je suis très véritablement, Monsieur, votre très liumble et très obéissant serviteur,

« Chamillarï. »

Ainsi sachant que la campagne en finissant verrait aussi finir sa difficile et humiliante position au milieu d'une armée qu'il venait de commander en chef, Catinat se donna tout entier au bien des affaires.

Il ne tarda pas à avoir une occasion éclatante de témoigner publiquement son ardeur et son zèle. Le 1" septembre, Yilleroy ayant passé l'Oglio en face des Impériaux alla les chercher pour les en chasser dans la petite ville de Chiari. Cette marche en avant sans base d'opération, contre un ennemi nombreux bien posté, commandé par un général tel que le prince Eugène, ne pouvait réussir. Tous les officiers supérieurs, Catinat le premier, ne se firent pas faute d'avertir le maréchal de Yilleroy. Rien n'y fit et personne ne fut écouté : coule que coûte il voulait obéir aux ordres du roi en allant de l'avant, au risque d'une défaite. Il savait bien, en habile courtisan qu'il était, que cette obéissance absolue le couvrirait aux yeux du maître et il continua sa marche en avant iiniquement préoccupé d'obéir et de faire sa cour. Aux représentations de Catinat, Villeroy répondit môme, s'il faut en croire les anciennes biographies, avec autant de présomption que d'ironie : «Nous ne sommes plus dans la saison delà prudence; quant à moi, je n'ai pas l'habitude d'être circonspect, surtout

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en étant plus fort que les ennemis.» Sur quoi Câlinât ne rétorqua rien et alla reprendre sa place. Le 2 au matin, un officier vint lui dire « de la part de M. le maréchal de Villeroy, de marcher à gauche».

« Je ne vous entends pas, répliqua Catinat qui voyait le danger qu'allait courir l'armée en attaquant imprudemment les ennemis, répétez. » Puis l'aide de camp ayant réitéré son ordre : « Messieurs, dit Catinat, en regardant ses officiers qui l'entouraient, il faut obéir»; quelqu'un lui cria : «Vous voulez donc nous mener à la mort. — La mort est devant nous, et la honte est derrière », repartit vivement Catinat, et le premier il donna l'exemple avec un sang-froid parfait, en attaquant à gauche, à un endroit où il était sûr de ne pas réussir.

Il y eut quelques charges brillantes où le duc de Savoie, dont chacun se méfiait et qui méritait sans doute cette méfiance, l'auteur des Mémoires sur la succession d'Espagne va même jusqu'à dire que ce fut grâce aux renseignements transmis parVictor-Amédée au prince Eugène que l'armée ennemie fut partout sur ses gardes et que la bataille fut perdue', témoigna une fois encore d'un courage personnel à toute épreuve. Mais les troupes françaises, se heurtant à une position beaucoup plus forte que la leur, durent se retirer avec une perte de trois ou quatre mille hommes, après avoir subi un échec qui porte de l'endroit où il eut lieu le nom de bataille de Cliiari.