Catulle et ses modèles. Ouvrage couronné par l'Académie des inscriptions et belles-lettres, prix Bordin, 1892

A la fui de l'aiinée i88c), l'Académie des inscriptions et belles-lettres avait mis au concours la question suivante : a Rechercher ce que Catulle doit aux poètes alexandrins et ce qu'il doit aux vieux lyriques grecs, r Tel est le sujet de ce mémoire, cjue l'Académie a daigné honorer de ses sullrages et que je publie aujourd'hui.

On appelle littérature alexandrine celle qui s'est développée dans le monde grec depuis la fondation d'Alexandrie (33 1 avant J,-C.) jusqu'au moment où la puissance romaine est devenue prépondérante en Orient. Ce n'est pas que cette dénomination soit à fabri de la critique; elle a surtout l'inconvénient grave de rapporter à une seule ville fhonneur d'avoir entretenu parmi les peuples de race hellénique f amour de fart et de la science, tandis qu'en réalité , il y eut ailleurs , notamment à Pergame , à Antioche et dans les îles de la mer Egée, des centres d'étude qui ne manquèrent point d'éclat. Le mieux cependant est encore de conserver le mot consacré par f usage, pourvu qu'on le prenne dans son sens le plus large. La période alexandrine de la littérature grecque doit être étendue au moins jusqu'à fan i/i6 avant notre ère; cette date est celle où les savants du Musée se dispersèrent pour échapper aux

viii PREFACE.

caprices el à la cruauti' d un l\raii. IMolciiiée VII le Gros. Sa capitale lut bien encore dans la suite le siège d'écoles importantes, mais la littérature alexaiidriiie avait achevé son évolution; dès lors il ne se rencontre plus d'écrivains assez inventifs pour ajouter aux caractères qui la distinguent. La poésie de cette époque diilère profondément de celle qui l'avait précédée : non seulement elle a modifié les anciens genres, mais elle en a créé de nouveaux; elle a, dans l'art de la composition et du style, des procédés à elle, auxquels ses ouvrages se reconnaissent aisément. Je n'avais plus à définir les qualités et les défauts propres aux poètes alexandrins ; M. Couat, dans une savante étude, où il a passé en revue les principaux d'entre eux, s'est acquitté de cette tâche avec une sûreté de mé thode et une finesse de goût que je ne pouvais espérer dépasser ^^^ Tout récemment, M. Susemihl a j)ublié à Leipzig une histoire générale de la littérature alexandrine^'-); c'est un catalogue précieux , qui atteste chez l'auteur de vastes connaissances; il complète très heureusement l'ouvrage de M. Couat, mais il ne le fera i)as oublier. Je tiens même à déclarer qu'entre les deux, le plus ancien m'a été le plus utile; car il ne s'agissait pas ])oui' moi de découvrir de nouveaux noms dans la foule des poètes grecs antérieurs à Catulle, mais de nitrouver dans le recueil de ses poèmes la pieuve de l'influence qu'ont exercée sur lui les plus connus et les plus dignes de l'être. On s'apeicevra sans

'' CoUcit (Aii{T.), La poésie alc.vandrinc suiis les liois inriiiicr.s Vlolcmées, 1 vol. iri-8". Paris, Jlaclicllc. i88'j.

'*> Siisemilil( Franz), Geschichte dcr fp'iccliisclicii Litlnalur in dcr Alc.van- (Irineneit, •>. v(tl. iii-H . I.pip/ij[, 'rciihiicr. iS()i iS()'j.

PREFACE. ,x

doute que je ne suis pas tout à fait d'accord avec M. Couat sur certains points ('); on s'apercevra plus souvent encore qu'il a singulièrement facilité mes recherches en m'épargnant des préliminaires qui, sans lui, eussent été indispensal^les.

La littérature qui a Henri dans l'Orient grec, sous les successeurs d'Alexandre, a eu un puissant attrait pour les écrivains latins; les plus grands lui doivent beaucoup; les élégiaques surtout en procèdent directement. Ce rapport, signalé il y a déjà longtemps par MerkeH'^^ par Hertzberg (^^, par Haupt(^), n'est aujourd'hui contesté par personne. Mais il s'agit de savoir jusqu'à quel point Catulle, qui est chez les Romains le père de la poésie légère, s'est inspiré des modèles récents. Dans quelle mesure les emprunts qu'd leur a faits se combinent-ils chez lui avec les souvenirs que lui ont laissés les maîtres de l'âge classique? Est-il vraiment, comme on l'a dit, ce un alexandrin i: dans sa langue? Il m'a semblé qu'il y avait un peu d'exagération à le prétendre et que le moment était peutêtre venu d'apporter quelques corrections aux jugements des critiques qui ne veulent voir en lui que le disciple de Callimaque; des livres savants, leur opinion a passé dans les ouvrages de vulgarisation destinés à l'enseignement; je crois nécessaire d'en restreindre la portée. Je ne suis pas, du reste, le premier à l'avoir senti; un des érudits les

'' Voir, sur l'ouvrage de M. Couat, les réserves exprimées par M. Jules Girard dans ses Etudes sur la poésie grecque, p. 807; V Alcxandrinismc [Revue des Deux- Mondes , i883. t. LX, p. 91).

(^' Prolusioad Ibin (1837).

^^' Quaestiones Propertiatuie , cap. vu (18 '1 o- 1 8 A 5 ).

^'' fndex lectiniiKin fiestivannii jfS'ô.'T icad. livrol. (Opusc, I. II.)