CHAPITRE IV

Une des principales querelles qui divisèrent r(5cole d'Alexandrie fut celle qui éclata entre Callimaque et Apollonius de Rhodes, vers le milieu du iif siècle avant notre ère, au moment même où naissait la littérature latine^''. Les poètes grecs devaient-ils continuer à écrire de longues épopées en plusieurs chants, à la façon d'Homère, ou hien devaient-ils borner désormais leurs ambitions et enfermer le récit épique dans des morceaux détachés, comprenant au plus cpelques centaines de vers chacun? Callimaque, tout en professant pour Homère une respectueuse admiration , soutint constamment le second parti dans son enseignement et dans ses ouvrages ; il fut le chef de ceux qui déclaraient à tout jamais fermée l'ère des vastes compositions mythologiques ; son principe était qu'Hun gros livre est un gros fléau ^-^j. Il voulait que les vieilles légendes rebattues fissent place à des légendes rares, empruntées aux compilations des historiens et des géo-\/ graphes. Il exigeait du poète, non seulement une science consommée, mais une forme châtiée, curieuse d'images nouvelles, à la fois élégante, serrée et moderne dans ses tours. Apollonius de Rhodes, après avoir été l'élève de Callimaque, s'insurgea contre son autorité; le poème auquel il doit sa réputation, son Eûcpédilton des Argonautes, a quatre chants et près de six mille vers; il y met en œuvre une des plus anciennes traditions de la

^'' Voir, sur ce qui suit, Couat, Pocs. ulcx., le livre troisiènio et la conclusion; Suscinihl , cliap. m et xiv.

'-' (lallirn., l'iafjnr. ')5([.

liO CATULLE ET SES MODELES.

Grèce; elle avait inspiré avant lui une foule d'ouvrages de tout genre ; elle prêtait plus qu'aucune autre à un long récit d'aventures merveilleuses, qu'on pouvait patiemment conduire à travers les régions les plus diverses et compliquer presque indétiniment de péripéties sans nombre. Dès lors, la guerre fut déclarée entre Callima(jue et Apollonius : le maître, piqué dans son amourpropre, répondit aux Argonautiques en écrivant un conte, où il appliquait, avec toutes les ressources de son talent, les théories qui lui étaient chères; il racontait comment Thésée, avant d'aller combattre le Minotaure, avait reçu l'hospitalité dans la pauvre cabane d'une vieille femme nommée llécalé. Ou eut donc désormais deux types de poèmes épiques : à côté des longues compositions dans le goût des anciens et d'Apollonius, parut le conte épique, ou epyllion, sorte de petit tableau héroïque, où, dans un cadre de médiocres dimensions, l'auteur traitait un épisode détaché d'un ancien cycle, en le rajeunissant par des détails assemblés avec un art ralhné. Dans cette catégorie peuvent être compris, outre ïHécaU de Callima(jue, plusieurs des poèmes de Théocrite qui sont parvenus juscpi'à nous, la MoH d'IIylas, la Victoire d'IIiTCule sur les serpents, Hercule reçu par Âugias, le Meurtre de Penthée^^^ et même les Exploits des Diosciircs qui, sous certains rapports, tiennent aussi de l'hymne '-l Quohpiefois le sujet était choisi de telle sorte que l'auteur pût empiéter sur le domaine de l'élégie et de la poésie éroti([ue : tel lut le dessein de Moschus dans ^Enlèvement d'Europe '-^^ de Plùlétas dans le recueil intitulé Hermès, où il racontait les bonnes fortunes d'Ulysse*^'. On pourrait citer encore le Glaucus, la Cirrc d'Alexandre d'Etolie '•'■' et la pltq)art des conq)osilions épicjues d'Eupliorion, notamment ses Poèmes détachés, consacrés à diverses fables peu connues, originaires de l'Allifpic '''. On .UTiverait ainsi, en

") Tliéocr,, XIII, XXIV, XXV. XXVI W Tliéorr., XXII.

W Mo8cllUS, II.

(♦> Édil. Bacli,|). ni) à 38.

'*' Meiripkc, Aiialccln aies., p. y^^î.

'*' ATaxTi, MciiK'k"', Amil. nier., y. i i a •'. ii

LE CONTE EPIQUE. Ul

suivant cette branche de la littérature alexandrine, jusqu'au temps même de Virgile, qui vit paraître ^Hercule de Parthénius'".

Chacun des deux partis qui rivalisaient, à Alexandrie, dans le genre épique s'était préoccupé de se chercher des ancêtres. Pour les délicats de l'école de Callimaque, les poèmes d'Hésiode, la Quenouille d'Erinna représentaient, dans les temps antérieurs, la perfection qu'ils poursuivaient eux-mêmes. Apollonius, au contraire, voyait dans Homère le type idéal, dont il fallait chercher à se rapprocher sans cesse; mais, parmi les générations plus récentes, il y avait eu un autre poèfe qu'il associait à ce grand nom dans ses sympathies : c'était Antimaque de Colophon '-1 Ce personnage était le contemporain de Platon; on avait de lui un poème élégiaque intitulé Lydé, j)Our lequel certains écrivains d'Alexandrie professaient une admiration exclusive et bruyante. Il avait laissé aussi une Théba'ide en hexamètres dactyliques '^' ; c'était un ouvrage énorme : on arrivait au bout du vingt-quatrième livre avant d'avoir vu les sept chefs se réunir sous les murs de Thèbes^*'. Cependant Antimaque ne manquait pas de mérite; Quintilien, dans son Canon, lui accorde le premier rang après Homère, conformément à l'opinion de la plupart des critiques antérieurs '^' ; Stace et l'empereur Hadrien l'ont imité. Mais ce qui lui fait encore plus d'honneur, c'est que Platon le goûtait fort; un jour qu'il lisait en public un morceau de sa Théhàide, ileut le chagrin de voir ses auditeurs sortir un à un de la salle; le philosophe seul resta : «Je continue à lire, dit Antimac[ue; Platon vaut pour moi mille auditeurs '°'. 57 Un tel suffrage est

('^ A moins cepondant que ce poème appartînl au genre éléijiaque. Meineke, p. 959 et 278.

'■-) Voir le rapprocliement établi par le scoliasle d'Apollonius, Argon., I\, i5(), éd. Keil.

{3) Voir dans les Epie, graec. fragni. , éd. Kinkel (1877), '^^ fragments de cet ouvrage et les témoignages anciens qui s'y rapportent.

''■' Phorpliyr. ad Ilorat., Ars port., ] '11.

''' Ouinlil-, ^. 1. •>3.

'•'' (lie, liniL. 3i. \oir d'autres preuves moins légendaires de l'estimi' de {^lalon ihms Pliil., I.ijsand., iS d Proclus in l'Iat., 7Vw., I, p. 08 (1.

imposant; il lut confirmé à Alexandrie, non seulement par les critiques qui dressèrent la liste des classiques, mais par tous ceux qui partageaient les vues d'Apollonius sur l'épopée. Une épigramme d'Antipater de Thessalonique reproduit à peu près leurs appréciations tlatleuses : «Louez la forte poésie de l'infatigable Antimaque, louez ses vers dignes de la majesté des antiques demi-dieux et forgés sur les enclumes des Piérides, si vous avez l'oreille délicate, si vous aimez une voix grave, si vous cherchez les sentiers non battus, et où nul autre encore n'a mis le pied. Homère tient le sceptre des hymnes, et Zeus est plus puissant qu'Enosicbthôn, mais si Enosichtliôn est inférieur à Zeus, il n'en est pas moins au premier rang parmi les immortels. Ainsi le poète de (^olophon vi<Mit après Homère, mais il précède la foule des autres aèdes ^'^.w A ces éloges, (^illimafpie répondait en qualiliant d'épais et de grossiers les écrits d'Antimaque - . et quand on lui objectait l'opinion de Platon, il ripostait ([ue Platon ('tait un grand pltdosopbe, mais qu'il lui déniait le droit de juger les poètes ^^*. Un tel argument étonne dans la bouche d'un homme de goût comme (lallimaque; mais il montre à quel point les esprits s'étaient échaullV's dans ce (b'bat.

Même après la dispersion du Musée, il passionnait encore les poètes grecs. Les élèves qu'ils formèrent à Home j)rirent parti dans la question qui les divisait, et alors, transporté'e dans la poésie ialnie, elle eut un regain d'actualiti", jusfju'au moment où Virgile entreprit YEnéide. On sait avec quel ensemble, avec (|nell(' chabuir de conviction \ al('rius (^alon et ses amis essayèrent do substituer re[)vllion alexandi'in auv longues épopées bislorKpies ([ui se succ(klaient sans relâche d(q)uis le Iciups (ri'jiiiius. De leurs efforts naquit toute une moisson de poèmes in\lliologi(pies, parmi lesquels se délacheni la DirlijniKi de Nah'-nus. le Cilunnis de Coniificius. Yîo de (ImImis. la Snn/nin (rilelvius (iiiiiiii. enlin

l') Anlhol. Pal., vil, /iO().

'*) C.iillini.. IVaifiii. 'JhC^.

1^) Piochis, /. c.

les Noces de Tlu'lis et de Pelée de Catulle "l Ces auteurs professent le même dédain pour Antimaque et pour ceux de leurs compatriotes qui s'attardent aux vastes compositions ampoulées; Catulle accouple dans la même épigramine son contemporain Volusius et le poète de la Tliébaïde; il est tout plein de Callimaque, lorsqu'il écrit à propos de l'ouvrage de son ami Helvius Cinna^^^ : t^Mon cher Cinna vient enfin de publier sa Smyrna; neuf moissons, neuf hivers se sont succédé depuis (pi'il l'a entreprise;

pendant ce temps, Hortensius a écrit cinq cent mille vers

La Snif/rna pénétrera jusque sur les bords du Satrachus aux eaux profondes, la Smyrna sera lue jusque dans les âges les plus reculés. Mais les Annales de Volusius mourront sur les bords du Pô qui les a vues naître et fourniront à profusion de larges tuniques pour envelopper les maquereaux. J'aime, moi, les petits chefs-d'œuvre de mon ami : je laisse le peuple applaudir aux vers ampoulés d'Antimaque. 55 Une déclaration si nette nous interdit de croire que les Noces de Thétis et de Pelée soient un fragment d'un poème latin plus étendu. Supposer que Gaiulle ait pu s'engager dans une œuvre de longue haleine, ce serait méconnaître absolument le caractère propre de son talent et les principes de son école. Mais ne pourrait-on prétendre qu'il a détaché, pour l'imiter à part, un morceau d'un modèle plus complet? Certains indices ont pu en donner l'idée'-'^; on a fait remarquer qu'au début, le poète rappelle l'expédition des Argonautes, comme s'il suivait le fil d'un récit dont cette expédition eût été le sujet principal, et où le mariage de Thétis eût figuré à titre d'épisode. Catulle s'écrie, en s'adressant aux deux époux : «0 vous, enfants d'un âge trop fortuné, héros, race divine, salut! Salut,

''^ Catulle, LXIV. Le titre général du poème est inconnu; celui que j'adopte ne dérive d'aucun manuscrit; il a été introduit par les éditeurs de la l^enaissance (voyez l'rilze, Calulli ccinneu LXIV, progr. iïalberstadt, i863); je le conserve pour la connnodité de l'exposition, parce qu'il s'applique un peu mieux que les autres à l'ensemble de la pièce.

(5) Catulle, XCV.

(■'" Merkoi, Prolusio ad Ov. Ib. , j>. Mo (iSlîy). Réliité par Haupt (AI.), Imle.r lect. aesliv. Bernl., iSii."); Opiisc, 11, p. 75.

Uh CATULLE ET SES MODELES.

ô fils (lignes de vos mères! Vos noms seront souvent invoqu«'S dans mes vers^'l» N'est-ce pas là l'annonce d'un ou de |)lusieurs passages, qui devaient se trouver dans les parties ult('rieures du poème que Catulle a laissées do côté? KnOn il v a chez lui une disproportion évidente entre les JSoccs de Tlutls cl de Pelée et l'aventure d'Ariane qui y est intercalée; le récit qui devrait être le principal n'est en réalité qu'un cadre. (]ette singularité du plan ne s'evplique-t-elle pas, si l'on suppose que les i\occs de Tliétis el de Pelée elles-mêmes étaient déjà un épisode dans un tout plus considérable? L'inégalité entre les deux parties ne serait-elle pas en ce cas beaucoup moins choquante? Une critique très exacte, appliquée avec zèle au texte de Catulle, a jeté sur cette question, depuis les travaux déjà anciens de Merkel et de Haupt, une lumière aussi complète ([u'on peut le souhaiter en l'absence de documents positifs -^

Catulle raconte comment Pelée, embarqué avec les Argonautes sur le premier navire (|ui sdlonna les mers, se fit aimer de Thétis, une des Néréides accourues du sein des eaux pour contempler ces hîu'dis navigateurs. Le héros ayant obtcim la main de la nymphe, la fête nuptiale est célébrée à Pharsale, en Thessalie, dans la royale demeure de l'époux, en présence des immortels. Au milieu du festin qui les réunit autour de la même table, les Parques chantent l'épithalame; ell(>s prédisent (pie l'heureux couple donnera naissance à un guerrier sans rival, auquel il est réservé de renverser la ville de Troie : il s'appellera Achille. Le j)oète termine en glorifiant cet âge loiiilniii. où I liumaniti' ])lus ])ure avait, grâce à ses vertus, la joie de voir les dieux prendre part à ses plaisirs. 11 sendjle (piuii tel sujet sulfise, et au delà, à un brillant développement: il ne remplit dépendant pas tout à f;iil l;i moilii' du [loèine de Calidli'. Sur l.i

'*' (ialullu, t^XlV, aft : ?fIo# ego suejie mco , vos ciinniiic (■owpcUulio.r) C Le poème lAIV a été encore éliulié rûccmmciil dniis le-* deux disserlations siiivanles : De la Ville de Miiiiionl, J.'rpilhiilnmp de Tlirlis el de Pelée el le chnHt de» Varqupx. (lienie uiih'e)'itilfiire (\\\ i .") jnillel i8i)i<.) — I^enieirier {\.-V.), l'jlwle jfiir le.i sditrce.i du poème l,\l\ <lr ('aliilie. Caen , jS()I{.

LE G0NT1-: EPIQUE. l/i5

couche nuptiale de Thétis et de Pelée est jeté un riche tapis, tout couvert de figures artislement brodées : on y a représenté Ariane , abandonnée par Thésée dans une île déserte; tandis que le navire de son amant s'éloigne vers la haute mer, elle le poursuit de ses plaintes et de ses imprécations; Bacchus, accourant avec un nombreux cortège, y met fin en la tirant de sa solitude et de son désespoir. Sur les quatre cent huit vers dont se compose le poème, l'épisode d'Ariane en occupe deux cent seize'''; il n'en reste que cent quatre-vingt-douze pour les noces de Thétis. Le récit, qui devrait être le fond même du sujet, est coupé en deux ; non seulement il est moins étendu que l'épisode, mais il perd encore de son importance par cela même qu'il est divisé, tandis que, dans l'épisode, tout se suit sans interruption; le tableau de H la fête nuptiale ne fournit, en réalité, que l'introduction et l'épilogue. Catulle, du reste, a parfaitement conscience que le lien par lequel il rattache les deux sujets l'un à l'autre est des plus fragiles; au moment de raconter comment Ariane a abandonné la maison paternelle pour fuir avec Thésée, il s'aperçoit qu'il va encore greffer un épisode sur un épisode et il se donne à luimême un avertissement. ftMais pourquoi m'écarter ainsi du chant commencé et m'arrêter plus longtemps à ce récit Î'-'jj II a si peu de souci de raccorder les deux parties, qu'il laisse subsister des invraisemblances : il a dit, au début, que le navire monté par Pelée ^ était le premier (jui eût été construit par les hommes'^'; plus ^ loin, il parle de la « flotte ?5 de Thésée, représentée sur le tapis de ce même Pelée '^'. Cette disproportion et la franchise avec laquelle Catulle lui-même l'accuse, pourraient porter à croire qu'il imite ici un morceau d'un poème en plusieurs chants. Car les digressions ont été de tout temps permises dans une longue épopée, surtout lorsqu'elles donnent matière à un tableau harmonieux et coloré; souvent aussi elles sont amenées par un ar-

<" Catulle, lAIV, 5i A 267.

^"-' Ibid. , vers 1 1 (> : rSerl quid ego n prim'i dip^reama caniiliip phiro commemovem ?n

(•■'> Vers 1 1 .

(*' Vors 7)f\ .'i. i^'.\.

l'»(i CATULLE ET SES MODELES.

lilicp luul sembl.ible ii celui qu'emploie Catulle: le poète imagine rpie l'épisode, qui attire brusquement son attention, est représenté sur une œuvre d'art d'une beauté exceptionnelle : Homère ne consacre pas moins de cent trente vers à décrire le bouclier d'Acbille'^', et chacun sait tout ce qu'on y voit, un cortège nuptial, une foule à l'agora, deux armées en présence, des laboureurs dans un champ, des moissonneurs dans un autre; plus loin des vendangeurs, puis des pâtres et leurs troupeaux, puis encore des jeunes gens occupés à danser ; au-dessus do tout cela, le firmament avec ses astres, et tout autour le grand fleuve Océan. De même Apollonius de Rhodes feint que Jason a reçu de Palias un manteau de pourpre, dont la bordure représente les scènes les plus variées : les (Ivclopes dans leur forge, la fondation de Thèbes, Mars auprès de Vénus, une bataille, une course de chars et bien d'autres choses encore ^-\ Ces descriptions sont à leur place dans VlUade. ([ui a vingt-quatre chants, et dans les Ai'gonmitujues, qui comptent au total près de six mille vers. Elles mettent de la variété dans le récit ; elles agrandissent l'horizon du poème : elles promènent l'esprit du lecteur sur mille objets lointains et merveilleux. Mais vouloir qu'elles se maintiennent dans un juste équilibre avec les autres parties, c'est, à ce qu'il semble, demander à l'auteur de respecter une des règles les plus élémentaires de son art.

Telle fut en effet . chez les Grecs, la tradition constante de la poésie classi(|ue; mais les Alexandrins l'avaient rejet/'O. Ce qui les séduisait par- dessus tout, c'étaient les effets qui résultent de l'opposition des contraires. Généralement l'unité de la composition est peu compatible avec un pareil goût ; il ne permet guère. quand il va jus([ii'au svstème, de suivre l'ordre le |)lus naturel et le plus logi(|ue. Il est donc obligé, pour se satisfaire, de ninltiplier les artifices, ou bien, (piand ils paraîtraient gauches, de les dédaignei- tout à fait : paxcr d audace est (|iie|(|Uf^f()is une

"' //iWc, \VIII,'i78 à (lo«.

'*' Avffvii., I. ■ytîi à 7('>7. ^ oir cikih»' d'Miiln's oxpiiipics rt''iiiii-> iliiiis (itMin-liiiN MiilliT. Sjiicilej^. in Caliill. riirm.. I,\'IV. Il.imlicuirj; . iX.?(j. p. i 'i.

manière d'être habile. Si l'on étudie, par exemple, les Hymnes de Callimaque, on verra avec quelle insouciance il se joue au milieu de son sujet; il est vrai qu'elle n'est qu'apparente; au fond, Callimaque a un plan bien arrêté ; mais ce plan n'est jamais simple; il est toujours combiné de façon à nous ménager des surprises'^l Théocrite, lui aussi, se plaît à nouer dans une même pièce, au gré de sa fantaisie, les épisodes les plus divers. On serait fort embarrassé pour donner un titre exact à l'idylle XXV; est-ce Hercule chez Augias, la lutte d'Hercule et du taureau, ou bien Hercule et le lion de Némée? Tliéocrite traite successivement les trois sujets, en les enfermant dans le même cadre; sans doute, la personne d'Hercule donne à la composition un semblant d'unité ; mais pourquoi le poète clioisit-il ces trois aventures, et non d'autres, dans la vie légendaire du héros, qui en compte un si grand nombre ? C'est qu'elles lui fournissent l'occasion d'opposer, avec de savantes nuances, un tableau terrible à un tableau riant et agreste. Ailleurs, dans une idylle pastorale, il met en scène un berger, à qui un de ses compagnons promet, en échange d'une chanson, une coupe finement ciselée'-' : la description de cette œuvre d'art ne lui prend pas moins de trente-trois vers, près du quart de la pièce; dans une donnée toute semblable, où il imite manifestement Théocrite, Virgile, revenant d'instinct à la simplicité des vieux poètes, se contentera de huit vers'^'. Moschus raconte qu'Europe, allant cueillir des Heurs avec ses compagnes, emporte un vase sur lequel une main habile a représenté l'aventure d'Io; dans ce modeste epyllion, le poète consacre vingt-six vers à énumérer les figures ciselées autour du vase, et l'on voit bien pour (juelle raison son choix s'est porté sur lo ; il donne un pendant à Europe qui, dans la suite du récit, va devenir à son tour la maîtresse de Jupiter '''\ Il est clair que de

'> Couat, Poés. ale.T. Lns hymnea de CalUttiafjiift. la cnmpnsilioii , notaininont p. 947.

^-' Théocr. , I, vers 37 à Go (^) Virg. Duc, m, 30 à /i.S.

'') Moscliiis, 11, .'^7 à 6a.

pareils procédés seraient le comble de la négligence , s'ils n'étaieiil , dans la pensée de l'aulour, le comble de l'art; ici la poétique se moque de la poétique : il n'y avait pour les Alexandrins qu'un moyen d'(''chapper au reproche, c'était de se faire gloire du défaut de proportion et de l'allure brisée de leurs ouvrages, lis n'y ont pas manqué; non seulement Callimaque ne s'efforce nullement d'atteindre à l'unité de composition, mais il alTecte de l'éviter là oii elle serait possible. Quoi de plus naturel, dans un Inmne à Pallas, que de raconter l'iiisloire de Tirésias, que la déesse frappa de cécité pour le punir d'un sacrilège? Callimaque amène cette légende, qui est cependant son sujet principal, de telle sorte qu'elle ait l'air d'un épisode; il commence par décrire la fête même qui est le motif de l'Iiynuie ; il monire les femmes assemblées pour porter en procession la statue de la déesse ; puis, tandis qu'elles se préparent à quitter le temple, il est comme frappé d'une idée subite : «Puissante Atliéna, dit-il. prépare-toi à sortir; en attendant, je raconterai à celles-ci (pielque chose. L'histoire n'est pas de moi; je l'emprunte à d'autres'". 5' 11 faut que le récit même le plus naliirtl ail le charme de l'imprévu. Cette reclierche dans les HijnDies de Callniia(|U(» s'explupie, jusqu'à un certain point, par le i-apport (ju'ils offrent avec la poésie lyrique; mais ce qui prouve bien qu'elle lient aux principes de l'écolf, cl non aux lois parliculières du genre, c'est (|u'on la retrouve dans les idylles (!pi(jues de Tlu'ocrite '-'. Ici le |)oèl<' entre en matière avec une feinte sinq)licité. comme s'il suivait le lil d'une narration depuis longtemps commencée : «Et alors le vieillard . le laboureur surveillant des plantations, inlerrompaiil l'ouvrage auquel ses mains étaient occupées, lui r(''j)ondit en ces lornios...'^'' »

(') (ijiHiin., Ihjmnes, V, .^5.

<'' Kt mùine dans VHccnlr (]o. Cnlliinaqno. De nouveaux fiaj;mcnls do co poème viennent d'i'lre roirouvés on Kjjvjdi'. Heiniicli (Tlieod.), Iirviii> îles rliitirx jrirrqiios , 189.3, p. 258. (ii'lte dér.oiivcrtc a porniis do roconslituer le plan do l'ouvrafTO d'une façon plus plansiMe (pi'on ne Tavail iiiil jns(|n'i(i; il csl facile ilo voir qno Callimaque y avait ii|)plif|iié exactonicnt les mômes procédés de coniposilion (jiio dans les llijmtws ; 011 roiiintipicrn suiloiil le curieux l'éril de la corneille.

(^) Tliéocr.. \\V, 1.

LE CO>iTE EPIQUE. l/t9

Quel est ce vieillard? c'est un serviteur d'Augias; et à qui s'adresse-t-il? à Hercule: on l'apprendra dans les vers qui suivent. Les romanciers de notre siècle nous ont habitués à cet artifice; mais, quoic[u'il soit vieux de deux mille ans, il était nouveau au temps de Théocrite, comme il l'était naguère dans notre littérature. Ailleurs, le développement est resserré au point de ne pas contenir même l'essentiel; Hercule arrive sur les terres d'Augias qu'il n'a jamais vu; Théocrite, après avoir consacré plus de cent vers à décrire le domaine et les étables, nous montre tout à coup Hercule et Augias marchant à côté l'un de l'autre, sans même avoir dit qu'ils se sont enfin rencontrés '". Au contraire, dans tel autre epyllion, la conclusion, qui est indépendante du récit et contient seulement les réflexions personnelles du poète, occupe le tiers de la pièce'-'. Presque toutes les idylles de la même catégorie sont composées avec autant de liberté '^l Ce qu'il y a de piquant, c'est que les critiques modernes se sont donné beaucoup de peine pour bannir du texte de Théocrite tous ces caprices ingénieux; ils supposent des lacunes, ils séparent ce que le poète a uni, ils affirment qu'ici il devait ajouter, cjue là il devait couper. Il n'aurait pu rêver un plus grand succès cjue de produire une telle illusion, à moins qu'il n'eût déploré d'être si mal compris. Il n'y aurait pas une erreur moins grave à se figurer que le poème de Catulle ait été tiré d'un original plus étendu. Haupt a indiqué, il y a déjà longtemps, la ressemblance qu'il présente avec l'epyllion alexandrin. Dans les premiers vers, Catulle rappelle l'expédition des Argonautes; mais il le fait largement, à grands traits, comme un auteur qui entre en matière, non comme un auteur qui continue un récit commencé. Il dit de cette légende bien connue juste ce qui est suffisant pour que le lecteur ne soit pas dérouté; la phrase et le vers sont pleins et

*'' Il est vrai qu'on suppose une lacune au vers (S,5. Voir la note de Fritzscti;! ail h. 1. Mais je crois, comme M. Couat {Poés. alex., p. /io3, note i), que celle hypothèse est inutile.

'2) Théocr., X.XVI, vers 97 à 38.

t3) Voir encore les idylles XIII, XXII et XXIV.

sonores comme il convient dans un exorde : tLes pins, nés sur les sommets du Pélion, flottèrent autrefois, dit-on, à travers les plaines iicpiides de Neptune vers les flots du Phase et le

royaume d'Eétès v Si l'on compare ce début à celui de la

vingt-cinquième idylle, où Théocrite raconte l'arrivée d'Hercule chez Augias, on verra que l'exemple des Alexandrins aurait pu autoriser Catulle à mettre ])eaucoup moins de clarté et de naturel dans son dessin; il est loin d'avoir usé ici de toute lu licence que lui enseignaient ses modèles. De même ses derniers vers sont bien une conclusion; il termine sur une idée morale qui résume la pensée dominante du morceau : si les dieux ne descendent plus sur la terre, comme au tem|)s de Thétis et de Pelée, c'est qu'ils ont horreur de la corruption des humains. Ainsi, après avoir raconté comment Agave, dans un accès de délire bachique, déchira son fils Panthée, Théocrite déclare qu'il se gardera d'accuser Bacchus, qui inspire de pareilles fureurs, «car nul ne doit blâmer les actions des dieux''^». On a allégué que Catulle, ou plutôt son modèle, semble promettre de donner une suite aux i^oces de Thétis et de Pelée, quand il apostrophe ainsi les héros des anciens temps : «Vos noms seront souvent invo(|ués dans mes vers.?? Mais c'est simplement un hommage que le poète leur rend, en passant, dans un moment d'enthousiasme religieux; sans parler des Alexandrins, la même formule est souvent usitée dans les hymnes hoiiiéri([ues'-'; elle in' signifie qu'une chose, c'est que l'auteur veut donner un témoignage de sa piété et que dorénavant, dans les ouvrages qui sont de sa profession, il apportera, lui aussi, son tribut à de glorieuses divinités, lors(jue l'occasion s'en présentera '''. Ainsi les Noces de Thétis et de Pelée forment bien un loul ipii se sulllt à lui-même. Cependant on ne peut nier ([u'une lois entré en matière, Calulle se moi à l'aise el (pi'il v a dans la dislrihtitioii des

") Thoocr., XXVI, vers -î;.

(''> Ainsi liorri., //i//;ih., |, l'j-y; 11, ;WJH, cli .

''^ Cependant IJaflirons (ad v. ai) iJOi-sislc à rri'nc (juil \ n l,i iinc |)ii)nu'ssi,' forniclli' di' ciMitiiiiii'i' roiivr.ijji' plus l;iiil. (i'i'sl doiilciiv.

parties de son poème une irrégularité singulière ; on doit même reconnaître qu'aucun des poètes alexandrins, dans ce qui nous reste de leurs œuvres, n'a violé aussi hardiment les lois de la composition, pour obtenir un contraste agréable ou émouvant. Si l'on est embarrassé pour donner un titre général à l'idylle où Théocrite nous montre Hercule chez Augias, on l'est bien davantage pour en trouver un qui convienne exactement à l'epyllion de Catulle, Son dessein est d'opposer à la joie d'une fête nuptiale le désespoir d'une amante abandonnée. D'un côté nous voyons deux époux, choisis parmi les plus illustres, dont l'union est célébrée solennellement sous les auspices des dieux mêmes; de l'autre apparaît, sur une île déserte, une infortunée qui a, pour suivre un étranger perfide , abandonné son père et sa mère , et qui , en récompense de son amour, est livrée à une mort certaine. Catulle fait une part à peu près égale à chacun de ces deux tableaux, si bien qu'il est presque inexact de parler ici de sujet principal et d'épisode. Il en vient même à oublier, en racontant l'aventure d'Ariane, (|u'il décrit les figures inanimées d'une broderie; il leur ,V prête la parole, il met de longs discours dans la bouche de son héroïne et d'Egée. Evidemment l'auteur d'une épopée en plusieurs chants n'eût pas délaissé à ce point son sujet, parce qu'il n'aurait pas eu besoin de cet élément d'intérêt; il avait, dans ce qui précédait et dans ce qui suivait, assez de personnages vivants pour captiver le lecteur par la variété de leurs situations et de leur langage. Ce qui rapproche encore de l'epyllion alexandrin les Noces de Thétis et de Pelée, c'est que le poète y intervient fréquemment et qu'il nous fait assister, pour ainsi dire, à la préparation de cette œuvre complexe. Nous le voyons lui-même au milieu de ses personnages, choisissant dans la masse des vieilles légendes accumulées par les siècles, ici étendant sa matière, là s'efforçant de la resserrer. Ainsi il est sur le point de raconter comment Ariane a fui le toit paternel; il s'aperçoit soudain qu'il va entrer dans une digression; il s'arrête et il nous le dit'". Plus loin,

f Vers 1 1(3.

revenu à Tlit^tis , il iiionlre les dieux assemblés dans la demeure de l'époux; deux seulement, Apollon et Artémis, sont restés au ciel et ont refusé de prendre part à la fète^'^; quelques vers seraient indispensables pour nous expliquer leurs motifs; nous les ignorons encore. Ici Catulle est pressé; il court, il vole; tout comme Théocritc dans la vingt-cinquième idylle, il a bâte de passer d'un tableau à un autre; il a décrit le cortège nuptial; il faut maintenant qu'il nous montre les Parques prédisant la naissance . d'Achille; il est si plein de son idée, (|u'il néglige même les éclaircissements les plus nécessaires. Parfois il craint que la continuité du récit ne produise la monotonie et il l'interrompt sou- ^ dain par des apostrophes, des questions et des exclamations; il s'adresse directement aux héros, pour leur promettre de les célébrer dans ses vers'-^; ce qui n'était dans l'hymne ancien (pi'une formule finale très brève, imposée par les usages de la poésie hiératique, est ici intercalé au milieu même du développement, et l'on sent trop que désormais c'est simplement un moyen de varier la forme du discours. Il dira encore, interrograut Pelée: K Est-il donc vrai que Tliétis, la plus belle des lilles de i\érée, t'ait reçu dans ses bras ? est-il vrai que tu l'aies obtenue de Thétis son aïeule et de l'Océan, dont les eaux entourent l'Univers '^^?» Ou bien le ])oète s'étonne et gémit sur les maux dans les(|uels l'Amour a plongé Ariane'" : ttO toi, cruel Amour, cpii te plais à exciter des troubles si funestes, divin enfant, (jui mêles la douleur aux joies des mortels, et toi Vénus, souveraine de Golgos et de l'ombreuse Idalic, quelles tempêtes vous avez soulevées dans le cœur enllammé de cette jeune vierge, qui soupire pour un étranger h la blonde chevelure! que de terreurs a supportées son âme languissante! que de fois elle est devenue plus pâle ((ue l'or, (|Ui\nd, brûlant de conihatlre le niouslre redoulahle, Thésée cherchait la mort ou une glorieuse victoire!?' Tous ces procédés n'avaient (|ue fain' dans l'éjjopée primitive, lorsque les imaginations él;iicii( Jirdciiles et simples. I(trs(|iie le poric s adressait

'' \ois 3o!. " Vi'is m'i. ■ \(M> -.îN. ^' Vois ()'i.

à des hommes d'une foi naïve, miiquement avides d'entendre chanter les exploits merveilleux des héros. Qu'importaient sa personne et ses sentiments? Ponr qu'on prit goût à cette forme nouvelle de l'art, il a fallu que l'épopée subît l'influence de la poésie lyrique et de l'élégie. Tous les moyens employés par Catulle pour donner du mouvement à l'action étaient déjà familiers aux Alexandrins. Ainsi Callimaque apostrophe les immortels, ainsi il se pose des questions, et les résout avec l'aide de la divinité qu'il célèbre : «Artémis, ô vierge qui fis périr Tityos, tes armes et ta ceinture sont d'or, d'or aussi est le char que tu montes, d'or le frein avec lequel, ô déesse, tu conduis tes jeunes faons. Mais où t'a porté d'alîord ton attelage aux longues cornes? en Thrace, sur l'Héraus, d'où vient le souffle impétueux de Borée, amenant avec lui les frimas qui glacent les mortels dépourvus de manteaux. En quel lieu as-tu coupé une torche de pin et à quel foyer l'as-tu allumée? en Mysie, sur l'Olympe; là, ta l'as approchée de la llamme qui jaillit sans jamais s'éteindre, de la foudre de ton père. Combien de fois, ô déesse, as-tu fait l'essai de ton arc d'argent? Tu as lancé ton premier trait sur un orme, le second sur un chêne, le troisième sur une bête sauvage; avec le quatrième, tu n'as point frappé un chêne, mais une ville habitée par des méchants, qui, entre eux et contre les étrangers, avaient commis une foule de crimes*''. 55 Et plus loin : «Quelle est celle des îles, quelle est la montagne qui a eu pour toi le plus de charme? quel port, quelle ville préfères-tu? quelle est celle des nymphes que tu aimes entre toutes, quelles sont les héroïnes dont tu as fait tes compagnes? Dis-le moi, ô déesse, et mes chants le rediront à d'autres '-1 55 Quelquefois même le poète , ayant à choisir entre plusieurs légendes, les discute et fait la leçon à ses devanciers. Il ne lui paraît pas vraisemblable que le ciel, la mer et l'enfer aient été partagés sur un coup de dés entre les fils de Kronos : «0 Zeus, tes frères, quoicju'étant tes aînés, ne t'ont pas disputé, en con-

'" Callim., Hymnes, III, vers iio.

'-^ Ibid.. vers 180.

sultantle sort, Li possession des célestes demeures. Les anciens poètes n'ont pas dit la vérité, lors(ju'ils racontent que les dés firent du monde trois parts entre les fils de kronos. Qui donc pourrait tirer au sort l'Olvmpe et l'IIadès, à moins d'être tout à fait insensé ? On ne s'en remet aux dés que quand les lots sont de même valeur; entre ces deux empires il y a trop d'inégalité; ie< mensonge même doit pouvoir paraître vraisemblable. Ce n'est pas à un coup de dés que tu dois de régner sur les dieux, mais aux œuvres sorties de tes mains, à la Force et à la Puissance, que tu as fait asseoir près de ton trône"'. 55 Catulle n'intervient pas aussi souvent au milieu de son sujet, d'une manière aussi bruyante et, disons-le, aussi pédantesque; mais on le sent partout présent. Assurément le poète épique, comme les autres, est toujours libre de faire un choix parmi les événements et les personnages, de les introduire ou de les tenir cachés, suivant qu'il le juge à propos; c'est à la condition cependant ([u'il ne pique pas notre curiosité sans la satisfaire; nous voulons encore qu'il nous dissimule ses moyens, qu'il s'efface constamment, et que ses héros n'aient pas l'air d'entrer et de sortir uniquement pour lui fournir l'occasion de placer un morceau à ellet. Tel est le grand secret d'Homère; Virgile le retrouvera.

Mais (vatulle, nous l'avons vu souvent, n'est pas un de ces auteurs qu'on puisse juger d'une façon absolue, d'après des principes imnmables, sans tenir compte des circonstances au milieu desquelles il a écrit. On n'a pas tout dit quand on a montré qu'il y a des défauts de composition dans son poème et qu'ils tiennent à l'influence de l'epyllion alexandrin; car, cette influence, il ne l'a pas subie à son insu, comme un ouvrier malhabile qui imite les modèles d'ordre inférieur, faille d'avoir suflisammenl approfondi les maîtres. S'il a dérogé aux règles de l'art classiqœ, c'est (ju'il l'a voulu: ses éraris sont trop apparents pour qu'on en puisse douter. Quel a pu être son but, sinon de réagir contre la lourdeur des épopées historicpies qui (diili-

'' riilliin., Ilijuuics, 1, 58.

nuaient à célébrer au jour le jour les victoires du peuple romain? Il est probable qu'elles suivaient un ordre tout didactique; les Volusius et les.Hortensius croyaient avoir assez fait pour la gloire nationale, lorsqu'ils avaient exposé fidèlement, dans des vers dépourvus de grâce et de fantaisie, les faits les plus saillants de l'année; ce n'étaient pas eux qui conduisaient le récit, c'était le récit qui les conduisait. Catulle a voulu montrer que le poète a des droits sur sa matière, qu'il est libre de la tailler à son gré, pourvu qu'il nous intéresse et nous émeuve. Une épopée n'est pas une chronique; ce qu'on y cherche, ce sont des passions; si, pour les peindre d'une façon plus saisissante, elle a besoin de sous-entendus et même d'un peu de désordre, non seulement on doit les lui passer, mais c'est chez elle un charme de plus. En un mot, Catulle veut qu'on aborde les mythes d'une main légère et hardie. Il est clair que sa théorie, si elle était poussée à l'extrême , aboutirait à faire de l'épopée une succession de tableaux dans le goût alexandrin; l'esprit se promènerait dans une épopée comme dans une galerie de peinture, où l'on voit suspendues côte à côte des toiles de toutes dimensions, offrant les sujets les plus divers : batailles, paysages champêtres, aventures d'amour, marines, portraits, scènes de mœurs, légendes, natures mortes, épisodes célèbres de l'histoire politique et religieuse. Peu importe qu'on les examine en commençant par une extrémité de la galerie ou par l'autre, ou même qu'on les examine au hasard; chacune d'elles n'en vaudra ni plus ni moins. Et, en effet, il est facile de voir que l'epyllion de Catulle peut se décomposer en un certain nombre de morceaux, presque indépendants les uns des autres. Mais si, pour rendre sa démonstration plus frappante, il a outré le système, c'est parce qu'il sait bien que cette exagération ne présente nulle part moins de danger qu'à Rome : aucun peuple n'a poussé plus loin l'amour de l'ordre que les Romains. Ce qu'on pouvait craindre, au moment où ils devenaient sensibles à la gloire littéraire, ce n'était certes pas qu'ils fissent trop bon marché, dans leurs productions poétiques, des (pialilés solides qui leur étaient propres; Catulle sa-

vait de reste que , dans leur art , leur goût des formes amples . majestueuses et régulières reprendrait assez tôt le dessus; il n'était pas aussi certain qu'ils sentiraient la monotonie de la ligne droite et des longues perspectives que rien n'interrompt. Sauraient-ils, comme les Grecs, se retourner avec aisance au milieu d'un sujet, se dégager de la tyrannie des faits, mettre dans un récit de lu passion et du mouvement? Catulle l'espérait: mais il fallait, pour l'obtenir, lutter contre la discipline stérile des faiseurs d'annales. Telle est la gageure qu'il soutient dans les I\oces de Thétis et de Pelée. Peut-être n'eiit-il jamais réussi, s'il n'avait eu à proposer à ses compatriotes que les mod(Mes les plus purs de la littérature grecque; son bonheur a voulu qu'il rencontrât dans la poésie alexandrine des ouvrages, dont les défauts très accentués n'avaient, pour le moment, aucune chance de se communiquer aux écrivains de sa nation; lui-même, il affecte de les avoir contractés. Vienne ensuite un Virgile, il remettra toutes choses au point; il saura concilier avec les exigences d'un récit bien mené l'art de le couper par des épisodes et d'y répandre, sans se montrer en personne, la sensibilité d'une àme d'élite.

Si, comme tout le prouve, les Noces de Thétis et de Pelée n'ont pas été tirées par Catulle d'un original grec de plus vastes proportions, et si, d'autre part, elles offrent une étroite ressemblance avec l'epyllion des Alexandrins, ne peut-on pas supposer qu'elles ont été imitées ou traduites d'un poème de leur école, qui avait exactement la même étendue ? On devait naturellement en avoir l'idée; on a allégué que Catulle, envoyant 5 son ami Ortalus une traduction qu'il a faite d'une partie de l'œuvre de (îallirMacfuc. s'exprime en ces termes: rie t'envoie ces vers traduits du (ils de Batlos. »

Miiio

Ilacc cxpvcssn tihi rdiiniiui Batliadac^'.

(') Cjii.iII.'. iav, iC. ci. CWI, y.

Par là, il désigne la pièce LXVI, sur la Boucle de cheveux de Bérénice; mais quelques savants pensent que le pluriel carmina peut aussi s'appliquer à d'autres pièces; les Noces de Thétis et de Pelée ne seraient-elles pas de ce nombre? C'est ce qu'a soutenu jadis M. Riese '"; tirant parti des nombreuses analogies que la composition de ce poème présente avec l'art de Callimaque , M. Riese essayait en outre d'établir que plusieurs passages pouvaient être rapprochés de certains fragments du poète grec, qu'on ne sait où placer dans son œuvre. Mais MM. Schneider et Schulze'"-' ont réfuté cette opinion d'une façon décisive ; ils ont montré que les rapprochements invoqués par leur prédécesseur n'étaient pas assez précis pour emporter la conviction; au contraire, il y a chez Catulle des imitations manifestes d'Homère et d'autres poètes grecs, qu'on ne saurait comment expliquer, si l'on supposait qu'il a traduit Callimaque. Du reste, M. Riese lui-même, dans son excellente édition, a retiré son hypothèse avec beaucoup de bonne grâce; il serait donc superflu d'insister, même pour l'exposer, sur une opinion que personne ne défend plus, pas même celui qui l'avait avancée. Tout le monde s'accorde aujourd'hui à penser que, dans la composition du poème, Catulle s'est conformé volontairement aux habitudes des Alexandrins, à celles de Callimaque en particulier, mais que, dans l'exécution, il ne s'est pas attachera suivre un modèle unique, encore moins à le traduire vers par vers. Voyons donc quels sont dans la littérature grecque les ouvrages dont il paraît se rapprocher le plus pour les descriptions, pour l'analyse des caractères et la peinture des passions. Le plus sûr, dans cette étude, est de séparer les deux sujets qu'il a unis par un procédé artificiel, et d'examiner successivement les Noces de Thélis et de Pelée et l'épisode d'Ariane abandonnée.

A côté de l'épithalame lyrique du genre familier, que Sapho avait porté à sa perfection, il y avait eu chez les Grecs, depuis

'■' Rhein. Mus., j8GG, p. ^98 ot sulv.

'-> Sctineider, CalUmachea, II, (18-,'}). p. ifi-i, /188 ol 791 ; ScliiiIzp(K. P.), ^eup Jnhrb. fiir philoL, i88rî, p. 308.

une époque fort reculée, une série de compositions où étaient racontés les mariages conclus entre les dieux et autres personnages de la mvtliologie^" : c'était ce qu'on appelait des Throframies. On nous cite , par exemple, un poème sur les I\oces âc Cêyx, que l'on donnait comme étant d'Hésiode; dès l'antiquité même, cette attribution était contestée; mais il semble bien que l'ouvrage datait d'un âge assez lointain '-^; il était écrit dans le mètre de l'épopée. Le lyrisme héroïque s'était exercé sur des données analogues : Stésichore, dans les strophes majestueuses de ses hymnes destinés à des chœurs, racontait les trois mariages d'Hélène, qui fut successivement l'épouse de Thésée, de Ménélas et de Paris (^*. Pindare avait aussi laissé un bymne, où il avait recueilli la légende du mariage de Cadmus avec la belle k Harmonie aux bras blancs ^*U; il montrait les dieux assis à la table du héros thébain, et Apollon, entouré des Muses, charmant l'assistance par des chants d'une merveilleuse beauté. Le théâtre même s'empara de ces traditions : Euripide, dans une de ses tragédies, faisait assister le spectateur aux préparatifs du mariage de Phaéthon^^^; on peut voir dans ses Troycnncs comment Cassandre, près de subir l'union d' Agamemnon, applique à sa situation tragique, avec une farouche ironie, le chant des fêtes nuptiales**'^. Aristophane termine la Paix et les Oiseaux par des scènes d'une gaieté débordante, où il marie Opora et Basilêia, l'Automne et la Rovauté, à des époux de son choix '^': c'est évidemment une parodie de l'épithalame mythologique. Vers la lin de la période classi([uo. il subsiste encore à part dans les dithyrambes de Té-

O Voir sur ce sujet la disserlalion «le Werusdorf, De vcleribus c[Jitlialannorum auctorihu» , dans les Poetae latini minores (rolleclioii i-oiiiairi'), (. III,

'*) Il est admis comme anllic'iirKjin' \>:\v kiiikcl, Kjnc. irracc. fragm. . I (1H77); liesiodus , fragm. 1 68 à 171.

(') Ai-frum. Tlieocr. , XVIII (Fritzsche); Slésichore, frajrni. •i(i à ."{i. avec les notes de Bergk.

''') Pindare, fiajjm. 29 à 35. (il. Tlieo;jiiis, vers i(i.

'*' Kuripide, Fiafr,),enlti , éd. Wafjner (Diilol 1, Vlinrllimi.

W Eurip. , Tmadcs , vers 'ÀoH.

'') Arisl.jpli.. /Vu. 707. i.TJo; 1,.,..,, iC.7H,;i la lin.

lestes ^^l A l'époque alexandrine, Théocrite imite Slésichore dans la charmante idylle intitulée Epithalame d'Hélène, mais en y appliquant l'hexamètre dactylique '-' ; Philétas chante les noces de Jason et de Médée'^*, Bion celles d'Achille et de Déidamie '^' ; d'autres font rentrer dans l'épopée, d'où elles étaient sorties, ces brillantes descriptions de fêtes héroïques; Apollonius raconte comment fut célébré dans l'île des Phéaciens l'hymen de Médée'^. Ainsi l'épithalame mythologique, après avoir fait le tour de tous les genres, revient à son point de départ, mais non sans avoir subi en chemin l'influence de chacun d'eux; il est probable que celle de Sapho ne fut pas, entre toutes, la moins importante. Si l'on enlève de YEpkhalame d'Hélène de Théocrite les noms mythologiques, il reste une chanson pleine de détails d'une familiarité exquise, qui, comme le Chant du soir de Catulle, rappelle les usages populaires notés et poétisés par la Lesbienne. Théocrite n'oublie même pas les images voluptueuses et les plaisanteries de circonstance '^', quoique ses vers soient censés avoir été chantés par des jeunes fdles. Il respecte avec soin les formules ordinaires qui revenaient régulièrement dans ces sortes de poèmes, l'apostrophe à l'heureux époux, l'adieu de la fin, et le cri à'Hyménée! Il fait même allusion au Chant du réved, que le chœur viendra, dès l'aurore, exécuter à la porte de la chambre nuptiale ^''\ A ces données traditionnelles, dont la source est dans le peuple, il ajoute, comme toujours, des traits d'observation, recueillis par lui dans la société contemporaine; le tout donne l'impression d'une poésie très vivante et très ce moderne 55. Hélène n'est pas seulement la plus belle des vierges de Sparte : elle excelle dans les exercices du corps, comme il convient à une jeune lacédémonienne: avec ses compagnes, on l'a vue souvent se frotter

C Télestès (Bergk), fragm. h : iTfjiévatos.

(*) Théocr., XVIII.

(•''' Schol. ad Apoll. , Argon. , IV, 1 1 /i i ( frag. 1 3 de Philélas , dans l'éd. de Bacli ).

W Bion, éd. Anieis (I)idol), II.

''* ApoWon., Argon., IV, 1127 à 1201.

'°' Vers 9 à i5 el vers 5'!.

(7) \or9. nn à 67.

d'huile, avant de prendre part aux courses du stade; ce (|ui ne l'empêche pas de tisser des ouvrages de tapisserie et de toucher la cithare avec une liabileté sans égale. Il v a aussi, dans cette aimable idylle, un coin pour un frais paysage, où l'on reconnaît le maître delà poésie champêtre : «0 belle, ô charmante jeune fdle, te voilà maintenant maîtresse de maison: nous, le matin, nous irons dans les prairies cueillir des couronnes odorantes, pensant à toi, Hélène, comme l'agneau nouvellement né désire la mamelle de sa mère. Les premières, tressant en ton honneur une couronne avec le lotus qui croîl près du sol. nous la suspendrons à un platane ombreux; les premières, sous un platane ombreux, nous verserons l'huile goutte à goutte de la liole d'argent, et sur l'écorce seront gravées des lettres, afin que le passant puisse lire : Honore-moi de quelque don. je suis l'arbre d'Hélène ''l?5 Si l'on voulait achever de donner une idée juste de ce morceau, il faudrait relever les emprunts queThéocritea faits à l'ode légère pour le mouvement de la pensée, pour les figures et le détail du style. L'épithalame mythologique, à l'époque où il produit chez les Grecs les derniers modèles (ju'étudiera Catulle, est donc bien loin de la naïveté de l'épopée primitive. Il ressemble aux ouvrages d'Hésiode, comme la Vénus de Médicis ressemble aux antiques statues de déesses naguère retrouvées sur l'Acropole d'Athènes, où elles avaient orné le temple incendié par les Perses.

Dans le sujet même (|u'il a choisi. (Catulle avait eu de nombreux devanciers. Le premier, Homère avail dit coiunient Tbt'lis épousa un héros aimé des immortels, et comment les dieux et les déesses prirent part au repas de noces'-'. La légende est plus tard développée par l^indare et par Euripide^-*'; Apollonius v touche en passant dans son épopée ''•'. Hien plus, elle avait, de

(') Vers :\H c\ siiiv.. Ira.!. Julos (iiranl (1888). (') //., X\l\. (n.

<^' PimI., /y/.., III, 87, 96; AVm., III, 33; IV. (m.: V. •'••; hlhw.. \II, ."...; Kiirip., li'liig. il Aiil., 701 il 709, io3(» à 107A. ^*' Aif;nit.. IV. 791.

LE CONTE ÉPIQUE. IGl

très bonne heure, fourni matière ù un épithalame distinct; l'antiquité attribuait cet ouvrage à Hésiode; nous en avons conservé deux vers. C'était sans doute un des personnages du cortège qui s'écriait : «Eacide trois et quatre fois fortuné, heureux Péiée, qui vas, dans cette demeure, partager la couche d'une déesse '^^ ! 55 On nous cite encore un certain Agamestor de Pharsale comme l'auteur d'un épithalame semblable^'-'. On peut tenir pour certain qu'il vécut après Alexandre; mais est-il antérieur au temps de César ? Rien ne le prouve; en tout cas, le peu que nous savons de son poème montre qu'il différait très sensiblement de celui de Catulle. 11 était écrit en distiques élégiaques; il y était question de la naissance d'Achille, mais non comme d'un événement futur annoncé par un des personnages du récit; Agamestor en parlait nu passé, par conséquent en son propre nom, dans une digression savante; il rapportait la tradition, d'après laquelle Thétis, voulant détruire les éléments de mortalité que son fils tenait de Pelée, l'aurait caché dans le feu chaque nuit, jusqu'à ce c|ue Pelée l'eût surprise et eût maladroitement interrompu cette purification divine'^'. Pour cette raison r; l'enfant porta d'abord le nom de Pijrissoos^ sauvé du feu; mais Pelée l'appela Achtlle, parce qu'il avait eu une lèvre brûlée'^' par la flamme dévorante, tandis qu'il était couché sur les cendres v. Entre cette poésie pédantesque de grammairien et celle de Catulle il y a un abîme. En supposant même qu'il ait pu lire ce fatras, comment y auraitil été chercher des inspirations , lorsque tant de grands écrivains pouvaient lui en fournir? Cependant il y a un point hors de doute : ou bien il a consulté des sources qui nous sont inconnues, ou bien à toutes celles qui étaient à sa disposition A a beaucoup ajouté de son propre cru. On en peut donner plusieurs preuves.

^" Tzelz., Prolcfj.: ad Lijcophr., p. alji. Pour kinkol, ce poème faisait parlie du KajdXoyos. Voir ùiialogi fragm. , n" 98.

'^' Scliol. ad. Lvcnplir. . 17S; Schiieidowin dans le PhUologus , i8iG, p. i55.

'•■'' Sur cette iégende et son orlijin^. voir Decliarme, Mj/tliologie grocquo , p. 60&.

^''' ky^iXs'jî viondrait d'c(-;^£(/20i.

Il est iiiulile (le revenir siii la laçou dont il associe la légende du mariage de Pelée à celle de l'abandon d'Ariane : c'est déjà cependant une première liberté qu'il prend avec les traditions primitives: elle le conduit à brouiller la cbronologie que la vraisemblance nous oblige à mettre dans les aventures du monde / iégendaire; la flotte de Tbésée n'a pas pu être représentée dans la demeure de Pelée , qui . peu de temps auparavant, montait avec ses compagnons le premier navire qui eût paru sur les mers. iMais voici encore en quoi (Catulle se distingue de ceux de ses devanciers qui sont parvenus jusqu'à nous. H établit un rapport entre le mariage de Pelée et l'expédition des Argonautes; les Néréides, étonnées de voir un vaisseau parcourir leur empire, se seraient pressées sur son passage, et le béros, ayant aperçu Tbétis dans la splendeur de sa divine beauté , aurait aussitôt conçu pour elle un brûlant amour "l II n'y avait rien de semblable ni dans Homère, ni dans les poètes grecs (jue nous connaissons; Apollonius mémo ne présente pas ainsi l'origine de cette passion*"-'. y Catulle suppose que Thétis rend à Pelée amour pour amour; depuis le jour où il a passé devant elle au-dessus des flots, «elle n'a point de df'dain pour une alliance avec un mortel '■*'". C'est une façon atténuée de dire qu'elle le soubaite pour époux, car le poète décrit ensuite son bonbeur dans des termes qui ne permettent pas d'équivoque '^l Or. cbez les poètes antérieurs, non seulement Pelée n'avait pas inspiré à la déesse un sentiment aussi vif, mais elle l'avait reçu contre son gré de la main et par ordre de Jupiter. Dans l'Iliade, elle se plaint elle-même (pi'aucune divinité de l'Olvmpe n'ait eu autant di' tnaux à supporter qu'elle, et au premier rang elle compte la n('cessit('' o^i elle s'est trouvée d'épouser un mortel, pour obéir à la volonté suprême du maître de l'univers'^'. Quelle que soit la source de Catulle, si tant est ([n'on ne puisse |)as lui allnl)uer à Im-méme ces cbangemenls. \i' nuitif qui les a amenés est assez mainlesle. Il fallait que le mariag^e de Tbi'tis et de P'.'lf'c fut la conclusion d'un ro-

" Vi'i-» if) il ••!. - -' Aigiiii., I\, 9aH. ^ Vi'vs •o. ' V.Ms .{.'<() cl