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mail d'amour, d'abord pour permettre la symétrie avec l'aventure d'Ariane, ensuite pour fournir au poêle l'occasion dépeindre en jolis vers la félicité de deux époux, qui sont tout entiers l'un à l'autre; en un mot, il fallait trouver le moven de plier le sujet à la poésie erotique; et de là la rencontre de Thélis et de Pelée, pendant l'expédition des Argonautes; de là le lien tout nouveau, que Catulle établit entre deux légendes, qui, à l'origine, n'avaient rien de commun. Il en résulte que le voyage du navire Argo, bien loin d'avoir été, comme on l'a cru, le sujet principal auquel se rattacherait l'épisode des noces , n'est, au contraire, qu'un prétexte pour mettre en présence les deux amants. Chez Homère, Thétis est une déesse sacrifiée; son union, une déchéance dont elle gémit; Jupiter a voulu honorer Pelée, et, en effet, celui-ci accepte avec joie l'épouse immortelle qu'on lui donne; mais elle n'a pas même été consultée. Telle est bien la condition de la femme dans les sociétés primitives : ce qu'on cherche avant tout en la mariant, c'est l'avantage de deux familles, et telle est la force de la coutume , qu'elle-même ne revendique point le droit de choisir librement son époux; de loin en loin, sa dignité blessée se console par une plainte à laquelle personne ne prend garde, et le ménage n'en est ni moins heureux ni moins honoré. Chez Pindare, il n'en va pas de même : Thétis se révolte contre le joug qu'on lui impose; elle cherche à y échapper, k en prenant la forme d'un feu dévorant, .puis d'un lion intrépide, armé de griffes aiguës et de terribles dents ^^'7-. Mais, depuis Homère et Pindare, les mœurs ont bien changé'-'. Dans le récit du poète latin, Jupiter, chef de la grande famille des dieux, ne dicte pas sa loi; il accorde son consentement, et la fiancée avait déjà donné son cœur depuis longtemps, depuis le jour même où elle avait aperçu le héros thessalien. Telle est la marche des aventures d'amour dans nos romans; on sait avec quelle coquetterie les écrivains modernes traitent le chapitre où ils mettent en scène

(») Pind., iVm., IV, 62.

(-' Sur cette lutte, voir Decharme, Myth. gr., p. 601, avec les renvois aux monuments fiffui-és où elle est représentée.

la première reiiconlre des deux amants : c'est iiii moment capital dans l'ouvrage. Catulle en est convaincu , et il s'étudie à séduire le lecteur, dès le début, par l'attitude qu'il donne à ses personnages. Péli'e. chez lui, ne reçoit pas Thétis comme un don: il ne l'emporte pas comme une proie; c'est une con(piéte rpi'il ramène dans sa patrie, et une con([uête qu'il doit à l'amour, à l'amour seul. Oublions un instant que nous sommes ici dans le monde des fables; nous n'aurons pas de peine à reirouver, sous les rôles de Thétis et de Pelée, les amoureux de bonne famille qui ont réellement vécu dans la société polie des villes grecques, depuis le temps de Ménandre jusqu'à celui d'Apollonius, sans que personne prît la peine d'écrire leur histoire.

Ces noces fameuses ont attiré à Pharsale non seulement les dieux de l'Olympe, mais les divinités locales et les héros des environs, parmi lesquels le fleuve Pénée et le centaure Chiron, le futur pi'écepteur d'Achille. Avec eu\ arrive Prométhée. 11 avait rendu à Jupiter un service signalé, qui méritait bien qu'on mît fin à son supplice ; Jupiter avait d'abord été épris de Thétis ; Prométhée l'avait averti que cette déesse donnerait \o ymr à un fils, qui serait plus grand que son père; le maître du monde s'était ravisé, et il avait uni Thétis à Pelée. Mais nous ne savons d'après quelle tradition Catulle compte Prométhée au nombre des invités; au surplus, ce n'est là qu'un détail. \ oi( i qui a plus d'importance : dans Ylliadc, les hôtes de Pelée lui font des présents tels qu'un héros peut en attendre des dieux: ils lui donnent des coursiers immortels, qui , plus lard, entraîneront le char d'Achille à travers tous les obstacles*^'. Chiron apporte rruue lance lourde, longue et solide r, faite d'un frêne coupé par lui sur les sommets du Pélion; (|uand Patrocle ira au condjat avec les armes d'Achille, il sera oblijjé de lui laisser celte lance redoutable, parce que, dans toute l'armée, son'ami seul est capable de la manier facilement'-*. Chez (ialulle, il n'est plus cpicstion de chevaux, ni de lance: les dieux aiment mi<Mi\ ne rien donner

'» lUada. XVI, :i«i.

à leur favori que de l'armer pour les batailles'^'. Le temps n'est plus, où eux-mêmes se jetaient au milieu de la mêlée; leur humeur est devenue pacifique : Jupiter se rend au festin « avec sa divine épouse et ses enfants 55, comme il convient à un bon père, lorsqu'il a l'occasion de se divertir honnêtement ^'l Chiron a cueilli dans le pays d'alentour des fleurs de toutes les espèces et il en a composé des guirlandes pour orner et embaumer la maison de Pelée; lui aussi, il a changé de goûts : c'est un voisin paisible et aimable, qui a fait une étude attentive de toutes les plantes de la contrée; le farouche Centaure est devenu un personnage d'idylle. Le Pénée ne figurait pas dans les anciens récits; Catulle l'appelle à Pharsale, pour que sa présence accuse encore davantage le caractère champêtre de la fête; le dieu apporte des arbres entiers, qu'il dispose en guise de mais tout autour de la demeure de son hôte, comme on le fait encore dans nos campagnes. Si Catulle donne au tableau cet air de simplicité rustique , c'est d'abord parce qu'il considère la vie des champs comme plus saine que celle des villes ; ensuite il a présent à l'esprit cet idéal de l'âge d'or, cpie l'on croyait avoir existé jadis dans l'enfance du monde. Il pense à sa conclusion : l'humanité est dégénérée, souillée de tous les crimes; elle a mérité par sa faute que les dieux la privent de leur présence. Il doit donc mettre une opposition complète entre le tableau de la vie actuelle, qui terminera le poème, et celui de la vie primitive: il faut que dans cette scène, à laquelle assistent les dieux, tout soit beau, tout soit pur, moral, irréprochable. Il le faut encore pour que le contraste avec l'aventure d'Ariane soit plus saisissant. Dans cette pensée, Catulle oublie que Thésée appartient bien aussi au monde primitif, et que jamais on n'a vu un exemple plus odieux d'ingratitude et de perfidie. A plus forte raison ne faut-il pas lui demander de rappeler la fable d'Eris, jetant la pomme de discorde au milieu des dieux que le mariage de Pelée a rassem-

(') Calulle, LXIV, vers 298.

•'^ Jupjnter mil Familie, d'il Riosc sur le vers 27S.

blés'^l Mais s'il y a une part de convention dans son tableau . elle marque un progrès considérable des mœurs et de l'esprit public. Le temps n'est plus, où les bommes n'avaient d'admiration que pour la force; la pbilosopbie leur a appris à concevoir un certain idéal de justice, qu'ils doivent poursuivre sans cesse, comme le but suprême en vue duquel ils ont été créés. Puis est venue la conquête d'Alexandre, (jui a élargi leurs horizons et leur a permis de constater que la loi morale, malgré les dilTérencos de race, est, au fond, commune à tous les peuples. Delà on a été bientôt amené à penser que l'bumanité, considérée dans son ensemble, pourrait être meilleure qu'elle n'est; puisqu'elle a l'idée et le désir du bien, pourquoi ne pas admettre qu'elle ])uisse, d'un commun effort, le réaliser? C'est ce rêve généreux qui a conduit les modernes à l'idée du progrès. Catulle, tout au rebours, pense que l'humanité a commencé par l'âge d'or, qu'idle est arrivée au dernier degré de la corruption. Mais, à y regarder de près, ces deux conceptions opposées ont le même point de départ; pour nous, l'âge d'or est dans l'avenir; Catulle le place dans le passé; c'est donc qu'il est mécontent du présent et qu'il a dans l'esprit l'image d'une société plus parfaite. Jamais on ne s'est tant plaint de la corruption des mœurs que quand elles sont devenues plus douces. Le tableau des âges successifs par lesquels a passé l'humanité se trouve déjà dans Ib'siode"-'. mais combien différent de celui que nous présente Catulle! Pour Hésiode, l'homme est un vaincu, auquel les dieux, ses maîtres, ont réglé sa part de biens et de maux: (juand une race a fini son temps sur la terre, ils en ont cn'é une autre; ce sont eux qui ont préparé à chacune d'elles ses conditions d'existence, et si la somme de maux a augmenté, les hommes n'en doivent pas être rendus responsables. Encore Hésiode n'accepic-t-il pas l'idée que la décadence soit continue d'un âge à l'autre; il cioit an progrès,

"^ An reslo, cfito Injiic ne [);ii;iil p.is Iri'S aiirieniio. Il\jjiii, Tili. i)3 , fst li' premier f|ui en fusse iiieiilinn. \oir Hosciier-, Lv.riUon dcr (Ir. n. li. Miilholoi^ir . nrliclo Elis (Decckc ).

'*' Œuncsnljonru. vers ioi)ilsiii\.

à la valeur de l'énergie individuelle; pour lui, le troisième âge est à certains égards supérieur au second, et le quatrième au troisième; il semble plutôt admettre des temps d'arrêt et des rechutes dans la marche de l'humanité; mais il a foi dans un avenir meilleur, où elle atteindra à force de volonté et d'intelligence'^'. Si nous jugeons Hésiode et Catulle à un point de vue absolu, c'est évidemment le premier qui a raison; est-ce à dire cependant que l'homme valût mieux au temps d'Hésiode? Sûrement non. L'idée que Catulle se fait de la divinité est plus haute et plus philosophique: il n'imagine pas qu'elle joue à l'égard de l'homme le rôle d'une puissance. inquiète et jalouse; si elle lui témoigne de la malveillance, ce n'est pas parce qu'elle redoute en lui un rival, mais parce qu'elle déplore de ne pas le voir meilleur, parce qu'il a fait un mauvais usage de son libre arbitre et qu'il s'est écarté de la voie (|u'elle lui avait tracée. Et même Catulle ne dit pas que le courroux des dieux se traduit par des châtiments; il aime mieux, comme Epicure, les croire indifférents que terribles; ils se sont simplement retirés de la société des hommes, depuis quelle est devenue impure : «Cette fureur coupable, qui confond l'équité avec le crime, a détourné de nous l'esprit des justes dieux. Et voilà pourquoi ils ne daignent plus visiter nos assemblées et ne souffrent plus que nos veux les contemplent à la lumière du jour^"-'. » Catulle, dans la peinture de l'âge de fer, accumule des traits qu'il emprunte peut-être à Hésiode lui-même**'; mais, chez le vieux poète d'Ascra, on voit «les dieux envoyer aux hommes des chagrins accablants», comme pour ajouter à toutes les misères qui ont déjà fondu sur eux : «Zeus les perdi'a à peine nés, lorsque leurs cheveux commenceront à blanchir autour de leurs tempes, v Leurs crimes ne sont pas la cause de cette condamnation; ils sont plutôt le résultat

''' Jules Girard, Le sentiment religieux en Grèce, p. ia3 à 197. 11 faut adniellre, il est vrai, qu'il n'y a point d'intoipolation dans cette partie du poème d'Hésiode. Voir Croiset (Alf.), tlist. de la lit l. gr., t. 1, p. 5 16.

(*^ Vers 4o5 à Ixo-j.

'" Hésiode, Œuvres et jours, 17a à 201; (Jatullo, L\1V, .Sgfi à lio-j.

d'un aveuglement qui leur vient d'en haut, une calamité (jui met le comble à toutes les autres et à laquelle ils ne peuvent rien. Entre Hésiode et Catulle a passé le souffle de la philosophie socratique. Le découragement du poète latin a bien des causes diverses : mélancolie naturelle, horreur pour le spectacle abominable que lui offrent alors les guerres civiles, chagrins d'un amour qui s'est mal adressé. Toutefois ce qui aggrave chez lui cette tristesse, c'est qu'il apporte dans son jugement une rigueur logique ([ui était étrangère à Hésiode *^' : bonne et vertueuse au début, l'humanité n'a pas cessé de se corrompre; elle n'a pas eu de retours vers le bien, et il n'y a point d'espoir qu'elle se corrige. Mais si Catulle l'envisage avec moins de confiance, c'est aussi sans doute parce qu'il lui demande davantage, parce que l'idée qu'il se fait de ses devoirs s'est anoblie, comme celle qu'il se fait de la divinité. Et, en ceci même, il est le disciple des écrivains grecs, qui, depuis Théognis et Platon jusqu'à Aratus, n'ont cessé de gémir, sur la déchéance irrémédiable de notre race '-^ : honorable illusion, qui est allée toujours trouvant plus de crédit, à mesure que l'homme devenait plus dillicile pour luimême et plus soucieux de sa digniti' morale.

L'anli(jue légende développée par Catulle rapportait qu'aux noces de Thétis et de Pelée, Apollon avait charmé l'assistance par les accords de sa lyre; telle était la tradition qu'avaient admise Homère et Eschyle '*''. Dans Euripide, les Muses accompagnaient le dieu; elles célébraient les deux époux et formaient des rondes, en frappant la terre de leurs sandales d'or; Cliiron prédisait la naissance du guerrier fanu'ux, (|ui d(>vait un jour dévaster la Tioade'''^. Catulle a rejeté ces données de la [xtésic classi(|ue. il suppose ([u'Apollon, avec Diane sa sœui', est resté dans rO|\ni|)(' et (pi'ils ont reliKsé. p.ir dédain, de prendre part

*" Jules Girard, /. c.

'-> TIa'ojjii., ]i33-iiô(); Aruliis, ino-i3'i; Pliilon {Philrbc, 8) fait diro à Sorralo : ffF^cs ancions valnioiil miiiu f|ui' nous et ils clnienl [litis pris dos dieux.'' <" Ilom., //.. X\IV, G:\; Kscliyle, rra;;iii. .T'io éd. MueiiK [\)h\oI). '"' Eurip. . //'/il/;. Aitl., io30.

au repas de noces; on croit voir dans ce détail, dont il n'y a pas d'autre exemple, une de ces subtilités de l'exégèse mythologique, qu'affectionnait l'érudition alexandrine. Catulle a relégué les Muses dans l'ombre, et il est muet sur le don prophétique de Chiron. Cependant cette prédiction de la merveilleuse destinée d'Achille, dont Euripide lui fournissait l'idée, pouvait prêter à un développement d'un heureux effet; aussi n'a-t-il eu garde de la négliger. Les Grecs racontaient que les Parques avaient chanté aux noces de Zeus et d'Héra 'i^; Catulle imagine qu'invitées à Pharsale, elles annoncent au monde le redoutable héros qui doit naître de Thétis et de Pelée. La raison de ce choix se comprend aisément : le poète n'avait plus rien à dire de Chiron qui pût ajouter au portrait qu'il en avait fait; Apollon et les Muses ne convenaient pas davantage; il y avait assez de figures juvéniles dans le tableau; il avait épuisé tous les traits propres à rendre la beauté des dieux, que la croyance populaire se représentait dans toute l'intensité de la force et de la vie. Trois femmes, au déclin de l'âge, mais belles aussi dans leur éternelle vieillesse, devaient produire avec le reste de la composition un contraste piquant. Catulle, sous les noms des trois sœurs fatidiques, nous montre des fileuses à l'ouvrage; il décrit leurs travaux avec ce réalisme délicat et charmant que lui ont enseigné les Alexandrins; c'est ainsi que, dans Théocrite, nous voyons Alcmène berçant ses deux fds et chantant pour les endormir'-1 Comme Théocrite encore, Catulle place au milieu du récit un morceau lyrique, qu'il coupe en plusieurs strophes, tout en conservant le mètre de l'épopée; tel est aussi le plan de l'Ejnihalame d'Hélène ^^\ Chaque strophe, comme dans la Magicienne de Théocrite '^', se termine par un refrain; ce vers, qui scande le chant prophétique des trois sœurs, produit l'impression d'un accompagnement musical, dont le rythme, d'une monotonie étudiée, suit les mouvements de leurs doigts infatigables. Elles disent comment Achille moissonnera les héros troyens sur les

(') Aristopli., Av.. 178/1.— - Théocr., XXI\ , 1 à 10.— -^ Théocr., XVIIL — y: Théocr., II.

no CATULLE KT SES MODELES.

bords du Scamandre; c'est un beau morceau de poésie guerrière, qui fait tout à coup briller l'éclair des armes au milieu de ce tableau de la paix et de l'innocence patriarcales. Il est luimême intercalé entre un préambule et un épilogue ^'^ dessinés d'une main légère, où le poète, se souvenant à la fois de la poésie populaire et de la poésie erotique, enlace Tbétis aux bras de son amant, devenu son époux. Les Parques disent à Pelée : «Bientôt viendra pour toi Vesper, qui apporte le bonheur aux époux; bientôt viendra, avec cet astre propice, ta jeune compagne, qui versera dans ton àme un amour irrésistible; elle goûtera près de toi la douce langueur du somnjcil, ses bras délicats enlacés autour de ton cou robuste. . . Qu'on livre maintenant la nouvelle épouse aux caresses impatientes de celui qu'elle aime. Demain sa nourrice, en la revoyant au lever du jour, ne pourra plus ceindre son cou avec le fil qui l'entourait encore la veille'-'. » On s'étonnera peut-être de voir les Parques, qui sont des divinités vierges, s'arrêter par deux fois à ces images voluptueuses; mais la gravité même de leurs augustes fonctions leur donne le droit de tout dire. Il faut reconnaître aussi que ces vers trahissent une conception du mariage, (jui a dii j)araîlre toute nouvelle aux premiers lecteurs de Catulle. 11 y avait assurément beaucoup de liberté dans les chants populaires dont les épithalames de Sapho étaient inspirés: il n'v en avait pas moins dans les vers fescennins qui r(''sonnaient, en Italie, aux oredles des nouveaux époux. Mais la licence naïve de ces sortes de poèmes ne diminuait en rien la sainteté du mariage dans la pensée des assistants; le mari surtout conservait toujours sa supériorité morale et son autorité; si éj)ris (pi'il IVil, on ne concevait pas (pie l'amour pût le pousser à une abdication, et c'élait là une des diflférences profondes qui séparaient une aventure galante d'une union durable: aussi bî langage «pii convenait à l'une ne convenait pas à l'autre. (!;ilnlle. ici. est beaucoup plus chasle (pie la

(') Vcrs3a8 A 33:! cl ■^■j^i^ li-ji).

''* IJsafjn superslilicux (|ui, p;irail-il, cxi^lt: ciirorc d.iris («i lames |iinlit'S ilc rimlic (Ellis).

poésie populaire des vieux Romains, mais ils auraient trouvé dans ses vers un charme dangereux qu'elle n'avait pas. On peut les rapprocher de ceux où il célèbre Bérénice et Evergète, «son doux mari^^^»; là il ne s'agit pas d'un épithalame, puisque l'union de ces deux personnages est déjà consommée depuis quelque temps; l'auteur ne peut donc pas invoquer les privilèges traditionnels du genre : ce sont cependant, quand il parle du jeune roi et de sa femme '-^ les mêmes images que lorsqu'il représente Thétis dans les bras de Pelée. C'est que cette poésie est tout imprégnée de l'esprit des Alexandrins, alors même qu'elle ne traduit pas directement, comme dans la Boucle de cheveux de Bérénice, quelqu'un de leurs ouvrages. Il n'y a plus qu'un seul langage pour l'amour libre, ou coupable, et pour celui que les rites solennels du mariage ont consacré. Théocrite, en ceci, s'accorde avec Gallimaque; il n'y a qu'à voir comment il loue les princesses qui ont partagé le trône avec Ptolémée Lagide et avec Philadelphe^^l On aurait tort cependant de conclure de là que les mœurs fussent plus mauvaises au temps de ces poètes; ils n'ont pas douté que mettre la poésie erotique au service du mariage ce fut un moyen de le rendre plus séduisant; leurs intentions étaient dignes d'éloge. Le lien conjugal s'était-il relâché d'une façon générale dans la société grecque au point de justifier leurs efforts? L'affirmer ce serait commettre l'erreur de ces étrangers qui jugent la société française d'après ce que nos contemporains produisent de plus léger; la mode a bien sa part dans la littérature, et il ne faut pas s'exagérer le rapport qui l'unit aux mœurs publiques. Mais, pour ramener ce rapport à sa juste valeur, il faut avoir acquis la longue expérience que donnent, seuls, à un peuple plusieurs siècles de culture, et, au temps de Catulle, les Romains ne l'avaient pas; les partisans du mos majorum ne pouvaient pas goûter les vers de ces Grecs, qui présentaient le mariage comme

''' Catulle, LXVI, 33 : «Pro dulci conjuge.v

'^' Catulle, LXVI, i3, 33, 79, 87, etc. Voir sur ce sujet les réllexions de M. Couat, Poés. alex., p. 1 17 et suiv. !^' Théocr. . XVH, h-}, et laq.

une bonne fortune sanctionnée par la loi. Cependant, que l'on songe aux matrones de Plaute, à leur humeur acariâtre, aux dédommagements que leurs maris vont chercher loin du domicile conjugal: on comprendra le succès que durent avoir Catulle et ses amis '^', en rappelant aux jeunes Romaines qu'il n'est pas défendu à l'épouse la plus respectable d'user d'un peu de coquetterie pour retenir dans le devoir le compagnon de sa vie. Leur montrer qu'il v avait pour elles, comme pour d'autres, un art de se faire aimer, c'était, en un sens, servir la cause des bonnes mœurs elles-mêmes. Il est dangereux de ne pas accorder sa part à l'imagination des femmes et de leur laisser croire qu'il n'y a de vrais romans que ceux qui débutent par un enlèvement el finissent par un crime : Catulle le savait bien, quand il prêtait à l'amour conjugal le langage de la passion la plus ardente.

On peut voir, en lisant dans Plutarque la biographie de Thésée ^~\ combien étaient confuses les traditions relatives à l'aventure d'Ariane. Au milieu des v(^rsions parfois contradictoires que l'auteur grec a réunies, nous n'avons à relever qu'un seul trait, mais il est essentiel ])our nous faire comprendre comment Catulle a pré[)aré sa matière : c'est que Thésée, dans la littérature, ne jouait pas toujours un rôle aussi odieux <jue celui qu'il lui a prêté ^^l Si nous remontons aux origines les plus lointaines de cette fable, elle nous a|t|)araît comme une des nombreuses variétés d'un mvthe cosmogoiuque très répandu: Ariane, abandonnée pendant son sommeil, jmis devenant Ff'pouse d'un dieu jeune et brillant, symbolisait sans doute la nature, recouvrant, après l'hiver, ce cliarmc iiifiiii (jiii met <'m joie le

"* Comparez le fragment i de Tiriiliis, dans Baelir»!iis, Fmipnvulu jm-tarum romanorum (188O).

C^) PiuL, The»., :'.o cl -Mj.

"' DoriiariiH', Mylliol. de hi Grèce, y. hô'A; Sloll, ai liclc Ariailnv, diiiis nosilici', Ijexihon lier (Ir. n.lt. Mi/lhulonie.

cœur de l'homme. Plus lard, quand le sens du mythe se fut perdu, on s'ingénia à expliquer l'ahandon d'Ariane, en renouant à peu près, par un lien logique, les diverses péripéties de son histoire. Le personnage de Thésée ne pouvait qu'y perdre; et pourtant, il semble que l'imagination populaire ait toujours reculé à lui attribuer une trahison; les Athéniens surtout, pour qui Thésée, le fondateur de leur ville, était par excellence un héros national, s'efforcèrent de le disculper. On ne pouvait pas admettre qu'il eut, comme un amant vulgaire, abandonné par lassitude et par dureté de cœur celle qui lui avait assuré la victoire; dans ce vieux mythe, transformé en un drame humain, on voulait qu'il conservât jusqu'au bout sa grandeur d'àme. Ainsi l'on racontait qu'ayant été surpris par une tempête, il avait débarqué Ariane à terre, pour ne pas la mêler à ses fatigues et à ses dangers; quand il revint la chercher, il apprit qu'elle était morte*''. D'autres prétendaient que Thésée avait fui dans un moment d'oubli inexplicable; d'autres, qu'il avait dû céder à un ordre d'Athéna; d'autres, que Dionysos, épris d'Ariane, l'avait contraint par dos menaces à la lui céder; d'autres enfin, que le dieu la lui avait enlevée. 11 y en avait cependant qui croyaient à un abandon; mais ceux-là mêmes n'étaient pas sans indulgence pour Thésée; d'abord ils lui prêtaient un autre amour, qui l'avait détourné du premier; ce n'était pas une excuse, mais c'était au moins une raison; ensuite Ariane n'avait pas été déposée sur un rocher désert, mais bien à Naxos, île fertile et peuplée, où elle n'avait pas tardé à recevoir des consolations, si bien qu'elle y avait épousé le prêtre de Dionysos. Enfin, en mettant les choses au pis, on trouvait encore le moyen de justifier Thésée; ceux qui, sans avoir la foi des vieux âges, avaient conservé au moins le sens religieux, considéraient comme un effet de la volonté céleste cette décision du héros, qui avait permis à Ariane de devenir la com])agne d'un dieu : le dédommagement paraissait tel, que la faute de Thésée, si c'en était une, disparaissait; il n'était

': Pinl.,/. r., ..,).

plus que l'instrument du destin. C'est ainsi qu'à l'époque alexandrine même, Apollonius conçoit encore la légende'''; pour lui, l'immortalité, que les dieux donnent à Ariane, est la récompense du service qu'elle a rendu à Thésée ; celui-ci eut mis obstacle à cette glorification suprême, en faisant d'elle son épouse; s'effacer était non seulement son droit, mais son devoir. En l'aidant à vaincre le Minotaure, r, Ariane s'est rendue chère aux immortels; c'est pourquoi, au milieu de la voûte éthérée, la couronne qui porte son nom brille, pendant toute la nuit, parmi les constellations célestes». Les artistes mêmes partageaient cette idée : une peinture de Pompéi représente Bacchus. avec son cortège, arrivant auprès d'Ariane encore endormie; lorsque à son réveil, elle s'apercevra de l'absence de Thésée, le dieu consolateur sera déjà là pour sécher ses larmes, et l'on prévoit bien que, si elles coulent, elles ne couleront pas longtemps.

Il V avait cependant une tradition très ancienne qui parlait du désespoir d'Ariane; Phérécyde de Scyros, qui vivait au vi' siècle avant notre ère, la connaissait déjà *"-'; plusieurs œuvres d'art représentent l'amante de Thésée dans l'attitude de la désolation, tendant les mains vers le vaisseau de l'infidèle, ([ui s'éloigne à toutes voiles : c'est cette donnée que Catulle a développée. Dès lors, il ne lui en coûte point de sacrifier Thésée; il ne cherche pas à expliquer pourquoi il a fui. Ariane est le type de l'amante trahie; son histoire, une tragédie réduite à des proportions tout humaines, Non seulement Thésée n'a pas répondu à son affection; non seulement il est nij^rat. puis(pie. sans elle, d ne serait jamais venu à bout du .Mmotaïu'e, mais il est parjure; il a violé la promesse de mariage cpi'd lui avait faite sous serment''^'. Il joint même la l»arl)arie à 1 infidélité; car d la laisse sans ressources dans une ile déserte, où elle esl deslini'c soil à périr de faim, soit à servir de paliire aux bétes sauvages ". Sans doute, c'est elle rpii parle; toutes les hvperboles lui sont permises dans une situation aussi cruelle, et nous ne pouvons nous éton-

"' Apollon., Ar[;r,n.. III, f)f)-. ' Srlioi., (hhjs$.. \l. ',S».'\. — ' \ nrs \'.\')

cl l'il. — '** \cv^ i59, iS/i p| siiiv.

LE CONTE ÉPIOUE. 175

ner qu'elle fasse de Thésée le portrait le plus noir. Cependant Catulle ne peut s'empêcher de partager l'indignation de son héroïne; il anticipe sur les événements, et, quittant le rivage de Naxos , il nous montre le châtiment qui attend le perfide séducteur. Au moment de revoir l'Attique, Thésée oubliera le signal dont il est convenu avec son père pour annoncer sa victoire ; le vieillard se donnera la mort; ce tragique dénouement est présenté comme un effet de la colère divine; Jupiter, ayant accueilli la malédiction lancée par Ariane, a obscurci un instant la mémoire du héros. Où Catulle a-t-il pris ce détail ? D'après quelle autorité établit-il ce rapport entre l'abandon d'Ariane et la mort d'Egée? Nous ne le savons pas; mais il est fort possible qu'il l'ait inventé : il se propose de tracer une touchante peinture de l'amour malheureux; Ariane seule l'attire, c'est sur elle qu'il concentre fout l'intérêt; il veut émouvoir notre pitié par le spectacle des infortunes où l'ont précipitée les égarements de la passion, et, dans ce dessein , il montre Jupiter lui-même , le dieu protecteur des serments, prenant en main la cause de l'abandonnée. Ainsi (îatuUe, dans cet épisode, comme dans le sujet principal, use des libertés dont les Alexandrins lui ont donné l'exemple. Parmi les légendes où figuraient ses personnages, il choisit celle qui offre à la poésie erotique la plus riche matière , et cette légende même il l'accommode de telle sorte, que l'aventure romanesque, qui n'en était qu'un incident, devienne le centre du tableau. Il écarte toutes les péripéties qui ne répondent pas à son but, ou bien il les représente pour ainsi dire en petit, dans un certain nombre de médaillons qu'il groupe autour du sujet principal : il dit comment Thésée tua le Minotaure, comment s'alluma la passion naissante d'Ariane, comment elle suivit à travers les mers le héros qui avait su lui plaire; enfin il montre en quelques vers la punition du coupable et le triomphe de sa victime. Mais l'image qui domine toutes les autres, c'est celh? de «la fille de Minos, debout au milieu des algues, contemplant d'un œil morne le vaisseau <|ui s'enfuit "'55.

■'^ Vpi-s Go.

Le plus grand des poètes grecs (jui eussent clianté les tragiques douleurs de l'amour malheureux, c'était Euripide. Dans sa Médéc, notamment, il avait trac(! de main de maître le tvpe de l'amante abandonnée. Jason, étant arrivé à Corinthe avec Médée, s'y est pris de passion pour la fille du roi Créon et se prépare à l'épouser; Médée a reçu l'ordre de quitter le pays. Cependant celui qui la repousse aujourd'hui lui doit tout, comme elle le lui reproche elle-même dans une scène pathétique "> : «0 le plus méchant des hommes ! car ma bouche peut bien t'appliquer ce nom; tu le mérites assez par ton inqjudence, le plus

grand des vices Je t'ai sauvé la vie, comme le savent tous

ceux des Grecs qui s'embarquèrent avec toi sur le navire Argo, lorsqu'on t'envoya pour soumettre au joug les taureaux au souffle de feu et pour ensemencer le champ fatal: ce dragon, qui couvrait la toison d'or de ses replis tortueux et la gardait sans jamais succomber au sonnned, je le tuai, et sa mort, en te sauvant, fut pour toi le signal de l'allégresse. Ensuite, ayant trahi mon père et ma maison, je te suivis dans lolcos, au pied du Pélion, avec plus d'empressement que de sagesse; je fis périr Pélias de la mort la plus cruelle par la maui de ses propres lllles, et je te délivrai de toute crainte. Voilà ce que j'ai fait pour toi, ô le plus méchant des hommes, et tu m'as trahie. . . » Médée essaie de faire rougir l'infidèle, en lui rappelant les serments solennels et terribles. par lesquels il s'est engagé à hi prendre pour femme; s'il est ingrat, au moins qu'il redoute les suites d'un parjure. Enfin elle essaie d'émouvoir ati loiid de ce cdMir cndiM'ci un l'cslc de jiilié : ^^Et maintenant, de (|uel cùt<'' me tourner? vers la maison de mon père que j'ai trahi, ainsi que ma patrie, pour m'enfuir avec toi ? vers les malheureuses filles de Pélias? Elles me feraient un hel accueil, elles donl j';ii tué' le père! (lar il n'es! (|ue Iro]» \rai : je me suis rendue odieuse à ceux de ma maison (|ni ni";inM;iieiil , et ceux ([ue je n'avais |)as besoin d'outrager, je m'en suis l;ut des ennemis pour 1(^ plaire ''^^. 55 11 ne sullil pas à Mi'-dc'e de préparer

<■' Knripide, Mnlé.; (Wcil), vcis /i ('>."» cl siii\. (') Ihid., VI Ts r)0'^.

sur .l'heure pour Jason un épouvantable cliâtiment; non seulement elle le punit dans ce qu'il a de plus cher, en faisant périr toute sa famille; mais, au moment d'être séparée de lui à tout jamais, elle le maudit, ello lui prédit une vieillesse solitaire et désolée'^'. Elle avait débuté par des larmes, par des reproches et des prières; elle finit par des imprécations, et en somme la victoire lui reste : Jason demeure seul dans son palais, près des cadavres de tous les siens; Médée vengée disparaît sur le char merveilleux que lui a donné le Soleil, son aïeul.

Plus récemment, Apollonius de Rhodes avait raconté dans les deux derniers chants de ses ArgonauUques les amours de Jason et de Médée. Lui aussi, il montrait l'amante irritée, mêlant l'invective à la plainte : « Fils d'Eson , quel est donc ce dessein que vous méditez contre moi? La joie de ta victoire t'a-t-elle égaré l'esprit, oublies-tu les discours que tu me tenais, quand tu avais besoin de mes services? Où sont les serments par lesquels tu prenais à témoin Zeus, protecteur des suppliants? où sont ces mielleuses promesses qui m'ont poussée à fouler aux pieds tous mes devoirs, à abandonner honteusement ma patrie, mon palais magnifique, et même mes parents, tout ce que j'avais de plus cher au monde? Si aujourd'hui, sans famille, je parcours les mers lointaines avec les tristes alcyons, c'est pour t'avoir aidé dans tes travaux , pour t'avoir sauvé la vie , pour t'avoir fait triompher des taureaux et des géants; enfin, lorsque tes projets ont été découverts, j'ai mis dans ta main la toison d'or, insensée que j'étais! Pour toi, j'ai répandu l'opprobre sur mon sexe. Dans celle qui t'a suivi vers la Grèce, tu as, je puis le dire, comme une fille, une épouse et une sœur; entoure-moi donc de toute ta tendresse;

prends ma défense et ne m'abandonne pas sans appui

Continue à me protéger, respecte tes serments et la foi que nous nous sommes mutuellement jurée; ou bien prends ton glaive sur-le-champ et tranche-moi la gorge : que je reçoive la digne récompense de ma folie Gonmient pourrais-je retourner

'" Euripide, Médée {\\ çi\) . vers i386, i 388.

178 (:\T[îLLK ET srs MODKLKS.

vers mon pèro? Ne siiis-jo pas l)i»'n tomerU' tic {jloire

pour aller m'ofîrir à ses yeux? A quelle punition cruelle, à ipiels affreux tourments ne dois-je pas m'attendre après les crimes que j'ai commis? Mais, toi-même, crois-tu rentrer heureusement dans ta patrie? Non. non. la souveraine dos dieux, l'épouse de /eus, dont le secours te rend si lier, refuserait, la première, d'accomplir tes vœux. Un jour, tu te souviendras de moi au milieu des malheurs qui t'accableront: la toison s'échappera de tes mains et s'évanouira dans l'Erèhe connue un vain songe; les Erinnves, accourant à mon appel , te repousseront de ta patrie. Ta perversité m'a fait souffrir trop de maux; il serait injuste qu'elle ne retombe pas sur toi, car le serment (pie tu as prononcé est terrible et ne te laisse aucune chance de pardon^'."'

Si l'on rapproche du morceau d'Euripide ceux d'Apollonius et de Catulle, on voit aisément tout ce que le grand tragique leur a fourni pour le mouvement de la pensée et le tour du développement. Chez tous trois, c'est la même passion qui s'épanche; elle suit le même cours; elle a les mêmes élans et la même voix dans ses fureurs. On doit d'autant moins s'étonner de la lidélité avec laquelle Catulle imite ses deux prédécesseurs, qu'Apollonius lui-même avait déjà marqué dans son poème l'analogie de la situation d'Ariane avec celle de Médée. Il supposait que Jason invoquait l'exemple de la fdie de Minos, pour décider sa maîtresse à l'aider dans ses pf'rilIcMiscs entreprises'-*. Et. en effet, comment ces deux mvthes, nés dans deux conlri'es dillV-rentes de la Grèce, n'auraient-ils pas entre eux une étroite ressemblance, puisqu'à l'origine ils ont probablement traduit la même conception p(»pulaire? Mais nous pouvons pousser jilus loin; car on distingue très nettement ce cpie (Catulle doit à Euri|)ide d'une part, ce ([u'il doit, de l'autre, au poète alexandrin.

La Médée d'Apollonius n'a pas encore, été trahie par son amant; les Ar'rnnanliquai s'arrêtent au leruu' de l'expédition, c'est-à-dire au nu)ment où les In-ros rentrent à Pagases. leur

'•) Apollon., irjnm. (Morkel, i88a), IV, S^f) cl -^iiis. (*' U.kI.. III, io(|G ;i 1 108.

point de départ, et alors encore Médée est avec eux; elle avait seulement pu croire, d'après un indice fort alarmant, que ses compagnons songeaient à l'abandonner en route; Apollonius a, sans doute, imaginé ce détail pour avoir une occasion de placer un beau morceau d'éloquence poétique, emprunté à Euripide. Catulle est donc plus près que lui de leur commun modèle. Apollonius a dû dissimuler provisoirement au lecteur la véritable intention des Argonautes et lui faire partager un instant l'erreur de Médée, pour rendre le développement possible; en outre, il a eu soin de contenir dans de justes mesures les plaintes de l'héroïne. On peut trouver néanmoins qu'elle s'emporte un peu vite; il lui aurait suffi de questionner Jason pour que ce morceau fût inutile, et l'on s'étonne à bon droit de la patience de son amant, qui se laisse vouer aux Erinnyes plutôt que de l'interrompre et de la rassurer d'un mot. Chez Catulle, comme chez Euripide, nous avons devant nous une femme qui n'a que trop de raisons de gémir et de maudire; ce n'est pas un faux rapport, un soupçon qui l'a émue; c'est une action abominable, dont la preuve trop évidente est là, sous ses yeux. Le goût si sûr du poète latin l'a donc servi fort à propos pour l'empêcher de tomber dans les abus de la rhétorique alexandrine. Il sait trop qu'une femme blessée, fût-elle une Médée, bien loin d'en venir du premier coup aux partis extrêmes, cherchera jusqu'au bout à se faire illusion sur la faute de celui qu'elle aime, c'est-à-dire sur son propre malheur. La Médée d'Euripide n'exécute sa vengeance qu'après avoir pleuré et supplié; il faut qu'elle se soit convaincue pai* de longs entreliens qu'elle n'a plus rien à attendre de Jason; elle a été bravée et humiliée avec autant de cruauté que d'arrogance. Pourquoi l'Ariane de Catulle nous touche-t-elle ? C'est qu'elle aussi, elle reste femme dans sa colère; elle cherche ellemême une excuse à l'indigne trahison dont elle est victime*^': peutêtre Thésée a-t-il craint que son père lui défendit de l'épouser; mais, en ce cas, elle lui eût servi d'esclave; elle eût été heureuse

'') Vers 169.

encore de répandre lV;iii sur S(?s jiieds. de rem|)lir d;ins sa demeure les plus humbles ollices de la domesticité; du moins, elle ueut pas cessé de le voir ''>. Catulle commence donc par émouvoir notre pitié en faveur d'Ariane; avant do la montrer irritée et terrible, il veut nous la rendre sympatliicjue, pour que Thésée soit sans excuse. Ensuite elle s'e\cite par ses propres paroles; à mesure que le vaisseau s'éloigne davantage vers l'horizon, ses dernières illusions s'évanouissent; la douleur fait place dans son cœur à une colère toujours grandissante, et elle n'a plus ([u'une pensée: rendre le mal pour le mal. Alors nous la voyons «ardente, égarée par une fureur aveugle '-^5, appelant les Euménides sur le coupable, (l'est ici surtout que l'on saisit l'elfort de Catulle pour se rapprocher d'Euripide: car ce rapport nouveau cpiil (''tal)lil entre l'inlidélité de Thésée et la mort d'Egée, à (juoi est-il destiné, sinon à compléter l'analogie de l'aventure d'Ariane avec celle de Médée? Dans Euripide, Médée se venge, non pas en frappant Jason, mais en frappant ceux qui lui sont chers; elle le prive de tous les siens et le laisse achever seul sa triste vie dans une maison ensanglantée : de même, Ariane punit Thésée en envoyant à son père une mort affreuse. Et ce n'est pas tout. A la hn de la pièce d'Euripide, Ah'-dée triomphante échappe aux représailles dont l'a menacée Jason : elle s'enfuit sur le char merveilleux du Soleil; elle enlève même au malheureux les corps de ses enfants ([u'elle a tués; il ne lui reste à lui que le nMuords; elle, elle se puriliera bientôt d<' ce meurtre; elle (lis])arail dans une sorte d'apothéose, cjui efface presque le souvenir de lliorriblc crinie dont elle s'est souillée. Ainsi, dans Catulle, nous venons à peine de compatir à l'infortune d'Egée, que nous vovons Ariane reclicrclK'e par un dieu, (|ui fera (WM' son (''pouse: Tliés(''(> retrouve ses foyers en deuil, son tour est verni de pleurer: celle tpi il a lâchement abandonnée, va j)artager les honneurs des luunorlels; elle est euuueiKM' j);n' un brillant cortège avec toutes les di'inons- Irations de lauiour et de la piie. L <''j)isode de (iatulle l'st donc

(I) \(i|-s I ()o el sni*.

(»» Vers i(,7.

fonçu comme un drame en raccourci; on y peut aisément re^ connaître l'exposition, le nœud et le dénouement. Catulle a cherché ses inspirations dans la tragédie, parce que nulle part il ne pouvait trouver un plus beau modèle de discours pathétique. Il s'est adressé à Euripide, parce que ce poète avait excellé parrdessus tous les autres dans l'art de faire parler les femmes et leurs passions. Ennius avait déjà adapté sa SMédée à la scène romaine '''; si Catulle a choisi comme thème l'aventure d'Ariane, c'est probablement pour qu'on ne [)iit l'accuser de vouloir faire sentir les imperfections de la pièce latine. Qu'auraient dit ceux de ses contemporains cpii, comme Cicéron, la citaient avec admiration, s'il avait repris le sujet traité par Ennius? Il lui aurait fallu soutenir une lutte, qui l'eût exposé au moins, quelle qu'en eût été l'issue, au reproche de présomption. Il n'en est pas moins vrai que, tout en changeant les noms des personnages, il n'a pu man- (juer de se rencontrer avec son prédécesseur dans l'imitation du même modèle grec; nous en avons la preuve pour un des plus beaux passages de son poème; il est très probable que ce n'était pas le seul où la comparaison fût possible. C'est encore l'esprit, sinon le texte d'Euripide, qui revit dans cette maxime de Catulle : «Aucune femme ne doit espérer de trouver les hommes fidèles à leur parole. Tant qu'ils brûlent d'obtenir une faveur, ils ne reculent devant aucun serment: aucune promesse ne leur coûte. Mais dès que leur passion a satisfait ses appétits avides, ils ne se souviennent plus de leurs discours et se font un jeu du parjure^'. 55 Celui qui s'exprime ainsi par la bouche d'Ariane, c'est un poète qu'une longue expérience de l'amour a instruit et qui a vu dans le monde plus d'un Thésée.

Si semblables (jue soient la xMédée d'Euripide et l'Ariane de Catulle, il importe de signaler les traits qui les distinguent l'une de l'autre. Le plus frappant de tous, c'est que, chez le poète grec, Alédée est épouse et mère; Ariane ne peut pas invoquer ces titres

'■' Q. Enni carminian rdiquUw, cmeiid. Luc. Miiller (i88/j), Medea exid, fra/rm. XVI. Cf. Catulle, LXIV, vers 177. '-' Vers ihh-iki).

sacrés. Médée n'a pas seulement, dans une passion passagère, aide Jason à sortir sain et sauf des aventures les plus périlleuses ; il l'a unie à son sort par dos liens solennels; elle a vécu avec lui pendant plusieurs années; ils ont fondé ensemble une famille, et c'est comme épouse, comme mère, qu'elle prétend gardor sa place à son foyer. De l'amour romanesque, que 'la vue du héros a jadis allumé dans son cœur, il est fort peu (piestion; il n'y a pas de galanterie dans la pièce d'Eui'ipidc. Et même, à y regarder de près, c'est comme mère, bien plus encore que comme épouse, que Médée lutte contre Jason; ce sont les droits de ses enfants, bien plus (pie les siens, qu'elle défend. Elle va jusqu'à admettre , conformément aux idées antiques, que son mari aurait pu la répudier, si elle avait été stérile; elle se serait résignée, elle aurait pardonné ^'^. Ce qui la révolte, c'est la pensée que ses enfants puissent avoir une marâtre et qu'on les dépouille de l'héritage paternel. Le poète a soin de nous montrer que ses craintes ne sont que trop justifiées ; ses enfants font horreur à la nouvelle épouse de leur père'-^* ; on a décidé de les chasser comme Médée elle-même, on leur donne à peine quelques heures pour quitter le pays; s'ils n'ont pas fui au retour du jour, ils seront expulsés par la force. On abreuve d'outrages la malheureuse mère ; on la brave en face ; Jason est là devant elle, qui prend le parti de ses ennemis; il résiste à ses larmes, à ses supplications, n'y répondant que par le mensonge et la menace. Aussi , quand arrive la catastrophe, on excuserait presque Médée de s'être fait justice elle-même, si elle ne poussait l'égarement juscpi'à sacrifier les têtes innocentes de ses enfants. Ariane n'a pas contre Thésée les mêmes griefs; quoique Catulle ait adopté la tradition la plus défavorable à son héros, il ne pouvait la fausser complètement. Le malheur d'Ariane, si grand qu'il soif . esl loin d'égaler celui de Mi'dée ; elle se plaint, et elle a raison ; mais elle ne gémit que sur «'Ile-même et elle; ne peut inv()(|ui'r la sainteté du lien

") Eiirip. , Mrdpr, vers /i8H-/i()i.

'*^ Voir ncil;mim<?iit les vers i i '17 à 1 jû.").

conjugal. Elle est devenue pour son amant une indifférente, une étrangère; mais il ne la hait point, il n'est pas là pour attiser sa colère par des réparties moqueuses ou violentes. Catulle a si bien senti cette différence, qu'il a modifié quelque peu la légende, de crainte que notre pitié ne fût pas assez excitée ; il suppose qu'Ariane est abandonnée sans secours sur un rocher désert. Il veut que Thésée soit cruel pour qu'Ariane nous inspire une compassion plus profonde; s'il n'était que volage, nous penserions que, de son côté, elle a été bien légère : elle a fui la maison paternelle avec un étranger ; tout à l'heure , quand l'ile ne sera plus déserte, elle aura vite fait d'oublier son premier amant, comme elle avait oublié son père et sa famille; Bacchus a beau être un dieu, Ariane est bien un peu prompte à se consoler, et l'on pourrait trouver que Jupiter s'est montré sévère, en punissant Thésée sur la plainte d'une femme, qui n'est pas elle-même un modèle d'honneur et de constance. La situation d'Ariane ne semble donc pas, tout d'abord, aussi tragique que celle de la Médée d'Euripide.

Mais les deux poètes n'ont pas le même dessein. Ariane, dans la pensée de Catulle, est, avant tout, le type de l'amante coupable et abandonnée; c'est une histoire d'amour (ju'il raconte; bien (pie, par son dénouement, elle rappelle la Méth'e d'Euripide, elle n'a pas moins d'analogies avec la première partie de la vie de Médée, telle qu'elle nous, apparaît dans les Argonautiqiies d'Apollonius. Chez l'auteur alexandrin , comme chez l'auteur latin, nous sonnues en pleine poésie erotique. Chez Catulle, on s'en aperçoit d'abord au soin avec lequel il décrit les gracieuses attitudes et les charmes de cette jeune femme, assez belle pour ravir un dieu; le poète voit en elle autre chose que sa douleur. Tandis que le vaisseau de Thésée gagne la haute mer, cria fdle de Minos, les yeux mornes, le contemple de loin, sur les algues du rivage, semblable à la statue de marbre d'une Bacchante; elle le contemple, hélas! et son cœur flotte, agité par de cruels soucis. Plus de bandeau (pii retienne, dans un fin tissu, sa blonde chevehue; plus de voiles légers qui couvrent sa poitrine, plus

d'écharpf qui enferme les contours de sa gorge blanche comme le lait. Tous ses vêlements ont glissé le long de son corps; ils sont épars à ses pieds et servent de jouet à l'onde amère; mais elle ne songe plus ni à son bandeau, ni à ses voiles balancés par

les vagues "l » C'est, ajoute Catulle, parce que toute sa

pensée est. en ce moment, dirigée vers Thésée: c'est aussi parce que le poète se préoccupe pour elle de l'ellet que va produire sur le lecteur la première apparition de cette belle «statue» : il veut la lui montrer dans toute la splendeur de sa nudité. Plus loin. Ariane lui apparaît sous un nouvel aspect tout dillerent du premier: elle a passé de Tabattement au délire; elle s'élance du rivage à la montagne et de la montagne au rivage, et. pour n'être pas exposée à choir, d'un geste instinctif «elle relève, en découvrant sa jambe, le souple tissu de sa robe». Catulle se souvient d'un gracieux mouvement, que les poètes et les artistes grecs de la meilleure époque attribuaient à de jeunes et légères déesses emportées par une course rapide '-l Mais, un instant auparavant, Ariane était nue '"'l désespérée et insouciante doses \oiles rejelés loin d'elle; si Catulle ne la pas oublié, en tout cas il se dispense d'une transition nécessaire; il a fallu que, dans l'intervalle , Ariane rassemblât ses vêtements épars, et qu'elle songeât de nouveau à s'en couvrir au moment même où son esprit commençait à s'égarer. Le poète, ici, n'a d'autre ambition que de rivaliser avec les arts plasti([ues, en faisant passer sous nos yeux une série d'images indépendantes les unes des autres; après l'Ariane nue et immobile, il évoque devant nous l'Ariane drapée et bondissante. Jouissons comme lui du spectacle ([u'il nous ollre, sans lui demander rien de plus, car ces peintures sont, en ellesmêmes, pleines de vie; elles e\|)riment. avec un rare bonheur. les séductions de la beauté ff'miiiine. Il f;iiil au |)oèle uiènie (|ui

") Vers 60-68.

(5) Vprs laç). l^oiir (••iliiins fiiti(|U('S, ce vers .sdiim'iiI rih- rrsuiiic loul i ;irl lic (laliiilc; il leur scnilile au plus liant point se resscnlir du |j<>ùl alcx.iiulrin. Mais je rrois lausse rinlerprélalioii (pi'ils en iIouihmiI. Voir l7/i///i;it' hum. à (Inrs . vers 1 76: Lafaye (G.) clans la Revue de pliilolnfrie , \H[):\ . p. 1 'n>.

" \'er.- 66 : "(hiviia quuv tcto 'hlniiHii c inrinrv ■ ■ ■ -i (il. Uii'sc ;i'l \. 1 n|.

la décrit un peu de coquetterie pour la faire valoir; on a beau sentir l'artifice , on n'a plus le droit de le blâmer une fois qu'on en a subi le charme.

Catulle ne déploie pas un talent moins aimable, lorsque, revenant sur le passé, il rappelle comment naquit la passion d'Ariane. Il est manifeste qu'ici le troisième livre des Argonaullqucs a été son principal modèle. Un des plus beaux tableaux de ce poème, c'est celui où nous voyons Médée, dans sa chambre virginale, lutter seule, pendant le silence des nuits, contre la flamme secrète qui la dévore '^l Tout dort autour d'elle, «même la mère qui a perdu ses enfants», et elle veille : elle se demande si elle aidera Jason dans sa redoutable entreprise. L'arrivée de Thésée a jeté le même trouble dans l'âme «de la royale vierge, que son petit lit chaste et parfumé voyait grandir sous les doux embrassements de sa mère , comme les myrtes qui croissent sur les bords de l'Eurotas , ou comme les fleurs qui émaillent la prairie au soufile du printemps '-^ w. Plus loin , Catulle parlera encore de cette tendre mère , gardienne de l'innocence d'Ariane ^^^; peut-être eût-il été plus prudent de ne pas trop nous rappeler le souvenir de Pasiphaé, il ne pouvait que nous gâter ces belles images. C'est un peu la faute de la poésie erotique elle-même, si nous n'envisageons pas toujours les vieilles fables avec toute la gravité qu'il faudrait. Mais Catulle, juscjue dans ce genre de poésie, sait éviter la légèreté d'Ovide; son Ariane, comme la Médée d'Apollonius, nous paraît digne d'intérêt et de pitié, parce que, dans sa faute même, elle est, depuis le premier moment, la victime d'une force supériem*e, qui la pousse à sa perte : c'est par là que ces deux personnages se rapprochent de ceux dont la tragédie classique avait représenté les infortunes sur la scène athénienne. Médée vivait pure et tranquille auprès de ses parents; un jour Aphrodite, cédant aux prières d'Athéna et d'Héra, décide qu'elle servii'a d'instrument à leurs desseins; elle aimera Jason et oubliera tous ses devoirs

W Apolion., Argon., III, 7^^ à 828.

'•^> Catulle, LXIV, vers 86 à 90.

"' Catulle, LXIV, vers 1 18-119.

pour procurer la victoire aux Argonautes '^l Dès lors, iMédée ue connaît ])his ie repos : ses maihcurs et ses crimes ont commencé ; ils ne finiront (ju'au bout de plusieurs années, quand son concours sera devenu inutile à son amant, A peine la passion s'estelle allumée dans son cœur, qu'elle est déchii'ée par des sentiments contraires'-* : au désir coupable, (pie lui a inspiré la vue de Jason, s'opposent la honte, l'amour iilial, la crainte du lendemain, et cette lut(e est telle, que, désespérant d'en sortir, elle est près de se donner la mort ; seule, la volonté d'Héra arrête sa main: la divinité qui l'a poussée dans la voie fatale la contraint à y rester. Comment nous empêcher de la plaindre, lorscjue «ous la voyons abandonner la condition la plus heureuse et la plus brillante pour assurer le succès d'un étranger? La grande entreprise du héros intéresse seule les trois déesses conjurées; pour elle, elle n'est que le misérable jouet de leur volonté. Qu'importent ses larmes et ses tourments, si Jason triomphe? Son repos et son honneur sont le prix dont elle paye ia conquête de la toison d'or. Il semble que, pour les divinités attachées à elle comme à une proie, le cœur d'une femme soit bien peu de chose auprès de la gloire d'un guerrier; mais le lecteur est d'une autre opinion, et le poète le sait bien; les malheurs de Médée nous touchent, parce qu'ils nous révoltent comme une injustice; sa faute disparaît; nous ne voyons plus en elle qu'une victime, sacriliée sans connaître même l'arrêt qui la condamne. Le récit de Catulle n'est pas moins palbéli(jue que celui d'Apollonius, et pour les mêmes causes. Ariane, elle aussi, est coupable; au\ désordres d'une fille désobéissante et pervertie, elle a joint la souillure du crime, car elle a livn'' le Minotaïu'e, son frère*'*'; singulier frère, il est vrai; on a besoin (pie (iatulle rap[)elle le lien de parenté qui unit le monstre à son héroïne; mais cosl (pi'il veut accumuler les traits propres à montrer jus(prà (juel point d'égarement l'amour peut conduire une femme : Vrianc ne

'') Apollon., Arifoii., 111, t ,\ i()(i cl ••-j-f) j'i .,><)S.

(') Ihid., 7/13 il 8«/).

(•'' Cnlull»', LXIV, \cis i.x. .1 iS).

doit pas aller moins loin que Médée ; il faut que nous mesurions la force de son amour à la gravité de ses fautes. Qu'elle eût abandonné, pour suivre un inconnu, les parents qui ont pris soin de son enfance, ce serait là une aventure commune; mais le sang du Minotaure, répandu par les mains de son amant, a rejailli sur elle , et ce sang est celui d'un frère : voilà la conséquence la plus épouvantable de la passion funeste cjui l'aveugle. Il y a dans Apollonius un épisode, où Médée joue exactement le même rôle '^'. Les Argonautes, maîtres de la toison d'or, se sont rembarques ; ils ont fui la Colcbide et se sont engagés dans le Danube; le père de Médée a envoyé à leur poursuite son fds Absyrte; celui-ci les a atteints, il va leur couper la retraite. Dans ce nouveau péril, Jason a recours à la ruse; il feint de vouloir entrer en accommodement; Médée s'offre d'elle-même pour attirer son frère dans le piège. Elle lui donne un rendezvous, où il doit se rendre seul pendant la nuit; tandis qu'il négocie, les Argonautes surviennent et l'égorgent : «Médée, la tête couverte de son voile, détournait les yeux pour ne pas voir son frère frappé par le fer des meurtriers. Mais le liéros, en rendant le dernier soupir, reçut dans ses deux mains le sang noir qui coulait de sa blessure et en teignit par derrière le voile blanc et le péplum de sa sœur, tandis que la toute-puissante déesse, l'impitoyable Erinnys, regardait d'un œil oblique l'borrible forfait qui venait de s'accomplir^-'.» Cette Erinnys vengeresse reparaîtra un jour, lorsque l'heure de l'expiation aura sonné pour Médée et que Jason la chassera de sa demeure. Et cependant l'héroïne d'Apollonius est plus à plaindre qu'à blâmer, puisqu'elle ne fait qu'exécuter, sans le savoir, un dessein arrêté entre trois divinités, qui se servent d'elle en la perdant. Le récit de la mort d'Absyrte est si bien présent à la mémoire de Catulle, qu'il imite même cette apostroplie d'Apollonius : «Cruel Eros, source de tant de maux et de souffrances, toi de qui viennent les discordes funestes, les gémissements, les larmes et les innombrables cha-

<■' Apollon., Argou., IV, 610 à iSsi.

'') Ibid., vers '160 à /176.

grins fjui tourmentent les hommes, tourne tes armes contre les enfants de nos ennemis, ô dieu, inspire-leur ces fureurs qui ont poussé Médéc à un si horrible forfait'^'.» En reproduisant, à peu de chose près, cette invocation, Catulle veut indi([uer qu'Ariane, conune Médée, n'est pas responsable de ses crimes; car la passion, qui l'a conduite à les commettre, a été la première calamité, où l'a jetée un destin contraire. Plus malheureuse encore que Pasiphaé, sa mère, elle est victime d'un dieu, sans avoir rien fait pour l'irriter. Quoique Catulle se complaise évidemment dans la peinture de l'amour, il suit bien la tradition de la poésie classicjuc, en le présentant comme un mal redoutable. C'est un de ses mérites, et ce fut, avant lui, celui d'Apollonius, d'avoir su éviter, dans un sujet romanesque, la galanterie fade des poètes de salon; il est paré, mais il est grave et sincèrement ému. Chez Apollonius, l'amour de Médée n'est pas seulement tragique par son principe et par les conséquences qu'il entraîne; mais, considéré en lui-même, il est encore, comme yH celui de Phèdre pour Hippolvte. une cuisante souffrance -' : on en peut dire autant de l'amour d'Ariane. Si Apollonius et Catulle •ont subi tous deux l'influence de l'élégie, cependant il s'en faut de beaucoup ({u'ils s'attardent, comme elle, dans la poiiiliiit' du plaisir. Vénus a perdu Ariane; elle lui a inspiré un crime au début; elle la plonge, à la fin, dans l'aflliction et le dénuement. Y a-t-il au moins pour la fugitive des instants où son cœur a été tout entier au bonheur d'aimer? Catulle ne le dit pas une fois. Depuis le premier jour, ftla déesse d'Eryv, égarant son esprit, l'a vouée à des chagrins sans trêve, elle a enfoncé dans son sein les épines de la douleur'^'». Pour tout bien, même pendant son union avec Thésée, Ariane n'a connu <[ue l'espérance. InMupeuse compensation, que les dieux laissent aux mortels les plus misé-

"> Apollon., Arijon., IV, liUb. Cf. Calulle. lAlV, vers y'i.

(*' Sainlo-Beuvt', La Médée (rApollonius, dans la Reine îles Denx-Mondes , sept. 186.'), [). 889 : rlicz Mi'dôc , raiiioKr "csl mi pur mal, niin-r, misant, l't <|iii n'a di^ jjracieux que les di-buLsi.

(^) Vers 7.!.

l'iibles'^'. Il eut été facile à Catulle d'introduire dans ce poème un tableau voluptueux des amours de son héroïne ; lorsqu'elle revient sur le passé, elle aurait pu, exhalant ses regrets, rappeler, en quelques vers tendres et passionnés, les douces émotions qui se sont mêlées à sa triste aventure : le poète ne l'a pas voulu; son art est trop mâle pour descendre aux lieux communs de la poésie erotique. L'amant de Leshie sait ce que coûtent les liaisons coupables, comme celles de Médée ou d'Ariane; à ses yeux, les heures de trouble et d'angoisse, qui en sont le lot ordinaire, l'emportent à tel point sur les autres, qu'elles peuvent seules être comptées. Ainsi l'on n'a pas tout dit quand on a affirmé que Catulle doit beaucoup aux Alexandrins, et l'on se trompe, si l'on veut faire entendre par là que ses préférences le portent vers un certain type de poésie, où l'esprit a remplacé l'inspiration. Il y a de tout chez les Alexandrins, même de la force et de la grandeur; Apollonius est bien loin des poèmes homériques, mais il a profité à savoir s'y plaire; Catulle, en le prenant à son tour pour modèle, choisissait parmi les maîtres récents un de ceux cjui avaient le mieux gardé la noblesse et la dignité de l'antique poésie.

La métrique a dans l'art de Catulle une telle importance, qu'il est impossible de la négliger, si l'on veut savoir quels modèles il a suivis. Dans les Noces de TItctis et de Pelée, notamment, il a appliqué, avec une remarquable insistance, une forme de vers qui nous fournit un indice précieux pour déterminer à quelle école ce poème se rattache. Sur les quatre cent huit hexamètres dont il se compose, trente sont des hexamètres spondaïques, c'est-à-dire qu'ils admettent un spondée au cinquième pied, à la place du dactvle obligatoire. Cicéron nous apprend ([ue les jeunes poètes de son temps- multipliaient avec affectation

• '" Vers 161.

les vers de ce type dans leurs ouvrages '^^ Voyons quels étaient les auteurs grecs qui leur en avaient donné l'exemple.

L'hexamètre spondaïque a été employé par les Grecs dès les temps les plus anciens et dans une très forte proportion ; on a compté que, dans Homère, il y en avait, en moyenne, un sur dixhuit vers; on peut même citer certains passages de Y Iliade, où le vieux poète en a placé deux et jusqu'à trois de suite'-'. Bien souvent il les destine à produire un effet d'harmonie imitative, ou bien à terminer une phrase par un son large et plein ; d'autres fois il y introduit, dans les derniers pieds, un nom propre, dont les vovelles longues caressent agréal)lement l'oreille. Ainsi toutes les ressources que les poètes de l'antiquité en général ont cherchées dans cette sorte de vers, Homère les connaissait déjà; mais, à l'époque alexandrine, on les exploita avec une prédilection encore jilus marquée. On peut faire l'épreuve, par exemple, sur Apollonius : qu'on examine dans son poème les quatre cent huit premiers vers, c'est-à-dire un morceau d'une longueur égale au conte épique de Catulle; on y rencontre trente-cinq hexamètres spondaïques, en moyenne un sur onze vers, soit un tiers de plus que dans Homère; on cite un fragment d'Eratosthène, où, sur quinze hexamètres, sept ont un spondée au cinquième pied^^l Chez les Alexandrins, comme chez Homère, on peut relever des séries de trois spondaïques ; mais les exemples de cette licence sont rares dans les (juarante-huil chants des épopées homériques ; au contraire, à voir l'accord unanime avec lequel les Alexandrins l'emploient, même dans des morceaux de peu d'étendue, on sent bien qu'elle est pour eux une élégance'^'. Elle leur procurait, en

f) Ad. Atlic, VII, 3,1. Voir sur cette question I.udwicli, De hexamelris poetarum jrraecdrmn ajiomlniri» {\ 866) ; Christ, Mcirik der Gr. u. /?'. (i 87;)), S a 00. — Biiuiiianii, De nrle nictrica Cnlulli [jHHi), p. x. — Do la Ville do iMirmoiit dans les AnnalpH de Bordeaux (i88'i), p. 118. — L. llavol, Mclritjne (1886), S 38 el 57. — Plessis, Métrique (iS8ç\), S 67 à 71.

''' //., II, 717 J^ 719; XI, lii) à .")i, 5^18 ot 5.'i()-, lUcse (liinh'il., |i. xxxix) ajoute: //., II, 658 à 6(jo.

'') Dans Arhille Taf., haf^., r. aç) {Eratnsthcnicn , od. Iliiloi-, fia;;m. xix).

'*' (lallim., Ifijiini., III, •jti ; Tlioorr. , Mil, /rt ; \\V, aij; Kiipliorion,

effet, un (Joul)le avantage : en produisant, dans certains cas, une harmonie imitative, elle leur permettait de satisfaire leur goût pour ces habiles combinaisons de sons qui, dans leur système , étaient un des éléments essentiels de la poésie : d'autre part, elle leur fournissait un moven commode d'introduire au milieu de leurs savants ouvrages, tirés de la mythologie, de l'histoire ou de la géographie, des noms propres d'un usage rare et de formes un peu lourdes, qui, sans cet expédient, auraient eu de la peine à v trouver place.

La poésie latine n'a jamais accepté l'hexamètre spondaïque avec la même facilité que la poésie grecque. Ennius, chez qui le vers latin n'a pas encore toute sa grâce et sa souplesse, est cependant bien loin d'employer le spondaïque aussi volontiers que les Grecs ; les poètes de l'âge classique l'évitent généralement ou ne l'admettent c[u'avec la plus grande réserve. Catulle, seul, fait exception ; les fragments de Calvus et de ses amis sont en trop petit nombre pour que nous puissions décider s'ils avaient sur ce point de métrique les mêmes idées que Catulle ; mais c'est fort probable ^'l Quoi qu'il en soit, si l'on étudie les Noces de Thétis et de Pelée, on y trouve, en moyenne, un hexamètre spondaïque par treize vers ; la proportion est beaucoup plus forte que chez Homère ; c'est, à peu de chose près, celle qu'on observe chez Apollonius. Il n'est donc pas douteux que la critique de Cicéron retombe en partie sur Catulle, quoique, suivant toute vraisemblance, elle ne le visât pas directement. Mais il y a lieu de présen-, ter ici quelques observations qui ne sont pas sans importance.

D'abord, il ne serait pas absolument juste de prétendre que Catulle, en emplovant l'hexamètre spondaïque plus souvent qu'aucun des poètes de sa nation, imite uniquement les Alexandrins, et que c'est cette imitation svstématique des procédés d'une seule école que blâme Cicéron. Les Alexandrins n'ont pas inventé cette forme de vers, et l'on ne peut même pas dire qu'ils l'aient pliée

fragm. 27 (dans Meineko, Anal, alex.); Araliis, /11g et gSS; Apollon. Rliod., IV',

(') \o\v r.inna, fragni. 6 {Poct. rnm, fragm. , roll. Baeln-ens).

19^ CATl LLE ET SES MODÈLES.

à dos usages iioiivf';ui\. De toutes pjuMs. uous aboutissons à la même conriusion : il est faux de supposer qu'il v ait jamais ou pour Catulle et pour les Romains de son temps un aniaffonisme

"^ entre la poésie classi(jue des Grecs et la poi'sie alexandriiie. H faut renoncer à mêler les Alexandrnis au débat aucpiel donna lieu l'hexamètre spondaïque. Catulle ne l'eût-il employé cpie dans la proportion où l'emploie Homère, qu'il eut été encore une exception tout à fait remar(piable parmi les poètes latins; par conséquent, la critique de Cicéron lui serait encore applicable. Ce qui est vrai, c'est qu'il essaya de perfectionner la métrique latine,

J en la rapprochant de la métrique {Trec(|ue plus que ne l'avaient fait ses pn'décesseurs ; naturellement, il prit ses modèles partout où il les trouva, dans les nouveaux poètes aussi bien que dans les anciens, sans qu'il lui vînt à l'esprit d'en rejeter aucun et sans se livrer sur leurs vers aux calculs de slatistique par les(piels les métriciens modernes cherchent à s'éclairer. La langue latine n'avait pas la légèreté de la langue grecque; les syllabes longues et sourdes y abondaient. Ennius, malgré la tentation dangereuse à laquelle l'exposait l'idiome national, avait usé avec discrétion du vers spondaïque; il n'y en a qu'un petit nombre dans les fragments de ses Annales; ils y apparaissent dans une proportion inférieure de plus de moitié à celle (ju'on a observée chez Homère. Il s'était donc impos(3 la loi de lutter conlic la facililé' (pie lui donnait la langue; mais il n'avait pas sullisammenl remarqué les règles par lesquelles les Grecs s'étaient efforcés de relever la marche pesante de cette sorte de V(Ms. (}ii<' s'est |)r()posé Catulle? KvidenuuenI, il a voulu faire le contraire de ce «pi'avait fait Knnius : il a voulu montrer (pie les Lalins [louvaicnt user largement de l'hexamètre spondaïque, puisque les Grecs no se IV^lairnl |amais iiifordit à aucune (''|)0(me: mais ce vers iiK'iiie n aiirail de |)ri\ (|ii à 1m coinlitioii ([iroii le r(''servàt pour en lirer certains ellrts et (|ifil lut assujelli à des règles lixes. Des .\ocrs de Tliélis et (le Pélh se d(''gage celle leçon : emplovoz le spondaïtpie aussi soiivenl (iiie les prèles grecs, (lie/, (|iii on Cil Iroiive le j)lus d'e\eiii|)les ; ma i^ . coin me eii\ . rendez h' exiiressii. sonore

et gracieux. Voilà pourquoi Catulle, seul parmi les Latins, se permet, à la manière des Grecs, jusqu'à trois spondaïques de suite ''^. Voilà aussi pourquoi il pose, le premier, les principes suivants : le spondaïque ne doit jamais se terminer par un disyllabe, car il aurait l'air de finir deux fois; le quatrième pied doit être, en général'-^, un dactyle, afin de racheter la lourdeur du cinquième et du sixième; il faut, autant que possible, tirer parti de ce vers pour produire un effet d'harmonie imitative, pour fermer une phrase, ou bien encore pour amener un nom propre, ou un nom d'origine grecque aux formes amples et harmonieuses. Enfin on a remarqué que Catulle évite le spondaïque dans les discours ^^*, sans doute parce que la pensée y est plus rapide et plus vive.

Comme Cicéron , les successeurs de Catulle lui ont donné tort : ils sont revenus, dans l'usage du spondaïque, à la discrétion du vieil Ennius. Parmi les modernes, certains critiques apprécient avec la même sévérité la tentative de Catulle et de ses amis ; ils estiment qu'elle leur fut inspirée par un goût trop prononcé pour les artifices rares et étranges. A ce compte, nous ne pourrions pas être beaucoup plus indulgents pour Homère, qui a employé le spondaïque, un peu moins que les Alexandrins, il est vrai, mais beaucoup plus qu'aucun des Latins, Catulle excepté. Remarquons en outre qu'il y avait pour notre poète deux questions distinctes, qu'il faut diviser, si nous voulons apprécier justement son œuvre. Il s'agissait d'abord du nombre de spondaïques qu'un auteur latin pouvait se permettre, et en second lieu de la forme qu'il devait leur donner; Catulle a été vaincu sur le premier point, mais il a eu gain de cause sur le second : Virgile ne manquera jamais aux règles établies une fois pour toutes par son prédécesseur. Or, des deux questions, quelle était pour Catulle la principale? Sans aucun doute la seconde; comme tout réformateur, il a exagéré volontairement la quantité des exemples ; mais l'essentiel pour lui était qu'ils fussent suivis d'effet. Enfin, sur le

") Calulle, LXIV, vers 78-80.

'*' Le vers Ulx fait exception.

'^' Exceptez le vers 358 dans le cliiint dos Parques.

premier point même, est-on bien sûr que Catulle se soit tioinpé? Les poètes latins, en général, considèrent avec Ennius qu'il faut repousser du cinquième pied de l'hexamètro ces lourds spondées qui ne se présentent que trop facilement à leur plume; cette lutte qu'ils ont entreprise contre la langue nationale fait honneur à leur goût et à la clairvoyance de leur génie: elle était nécessaire à l'éducation de la poésie latine. Opendant est-on vraiment chofMK' de voir revenir si souvent dans (iatulle ces beaux vers qui se déroulent lents et majestueux, tantôt découvrant à l'esprit de lointains horizons où il se repose, tantôt arrêtant notre vue sur une image saisissante :

Ipsins aille pedes Jliictus snlis alludcbant . .,'*>. Hic qunlis flaln placidiim mare maUdino . . . ^^^ Cecropiam solitam esse dapem dure Minotauro . . . '■**.

L'hexamètre dactylique, si noble et si bien fait pour l'i'popé'c, a cependant un écuoil : tous ceux qui s'y sont essayés savent combien est restreint en latin le nombre des formes grammaticales, entre lesquelles l'écrivain a le choix, lorsqu'il lui faut trouver le dactyle obligatoire du cinquième pied. On n'aurait pas le droit de s'en plaindre , si ce n'était qu'une hem'euse difficulté pour le poète ; mais souvent aussi c'est une cause de monotonie. Si Homère a éprouvé la nécessité de rompre parfois l'ordi'e trop uniforme des hexamètres par quelques vers spondaïques, combien elle devait être plus sensible encore pour les poètes latins, (|ui n'avaient pas à leur service une langue aussi riche dans ses dé-sinences! Virgde a vaincu le défaut propre au mètre épique, grâce à l'art avec lequel il a su varier les rejets et les coupes, et à ce point de vue il est supérieur à Catulle. M;iis on peut douter ([ue (iatulle eût été mal inspiré, en terminant parfois ses périodes poéti(pies par ces grands mots d'une sonoriti'* grave, d'où la langue latine lire ce caractère de noblesse qin lui est propre :

Funeru Cecropiae nec fttnera pnrturcnlur . . . .

Ad sf fjiiisf/iic va<n) passlm pcdr discrdrhnnl . . . '-'""K

(I) Vpps 07. — 2' Vci-s ;>(i9. — '' V.Ts 7<|. ■ V.-is .S.'}. — '-■■) Vpps «77.

Ces formes sont, il est vrai, plus oratoires que poétiques ; mais il est toujours dangereux de dépouiller complètement une langue de ce qui fait son originalité. Lorsque Catulle revendiquait pour les poètes de sa nation le droit d'employer hardiment l'hexamètre spondaïque, il était peut-être encore plus jaloux de conserver à la langue latine ses ressources naturelles que de lui en fournir de nouvelles en mettant l'étranger à contribution. Ce qui était d'un goût sévère et raffiné, ce n'était pas de polir le vers spondaïque pour lui permettre de faire désormais bonne figure, c'était de le bannir comme incapable d'exercer honorablement les di'oits qu'il tenait d'une longue et imposante tradition.