FIN
De M. Théodore de Banville :
Philomèla ! un nom, un mot si doux, si triste à la fois, qu'il donne presque l'idée, en effet, de ce chant poignant et délicieux dont les nuits d'été s'enivrent, et dont le poète emprunte les notes enflammées pour faire parler l'ineffable et pour traduire la langue mystérieuse de l'amour :
Deux monts plus vastes que l'HécIa Surplombent la pâle contrée Où mou désespoir s'éveilla...
Tel est l'excellent et charmant morceau par lequel s'ouvre le livre lyrique de M. Catulle Mendès. N'y reconnait-on pas tout de suite l'artiste savant et le poète de race ?
Théodore de Banville.
(^L'Artiste, i" février 1864).
De M. Octave Mirbeau :
« La psychologie littéraire de M. Catulle Mendès, malgré les apparentes complications que suppose la diversité de son œuvre, est aisée à fixer. Elle se résume en un mot et un fait, lesquels n'ont pas besoin d'être expliqués, parce qu'ils portent en eux une évidence et une certitude. M. Catulle Mendès est un poète. Depuis les Contes épiques aux larges envols ; depuis le mystérieux et métaphysique Hespénis, depuis les boréales splendeurs et les saignantes neiges du Soleil de minuil ; depuis Pagode, évoquant l'immémoriale énigme des. farouches divinités de l'Inde accroupies parmi les flammes au fond des temples, et tout embrasées d'or, où les strophes ont des sonorités de gong et des rythmes inquiétants de danses sacrées ; depuis les rires ailés, les mélancoliques sourires et les grâces attendries de Vlntcrmcde ; depuis les Soirs moroses, où sont pleures, — avec quelle magnifique et douloureuse tristesse ! — les lassitudes, les souffrances, les effrois de l'amour et du doute, jusqu'aux modernes paysages dans lesquels la Grande Magiiet dresse sa terrible silhouette de sorcière sublime, M. Mendès a fait œuvre de poète.
« Poète en ses drames que gonfle un souffle énorme d'épopée ; poète en ses études de critique, où il dit l'âme et le prodigieux génie de Wagner ; poète en ses fantaisies légères d'au jour le jour, harmonieuses et composées ainsi que des Sonnets, en ses contes galants, où, sous les fleurs de perversité et les voluptés féeriques et précieuses des boudoirs, percent parfois le
piquant d'une ironie et l'amer d'un désenchantement ; poète en ses romans, surtout avec Zo'har, aux baisers maudits, même avec la Première Maîtresse, et qui ne craint pas de descendre dans le sombre enfer contemporain de nos avilissements d'amour, tout arrive à son cerveau en sensations, en visions de poète, tout^ sous sa plume, se transforme en images de poète, exorbitées et glorieuses, la nature, l'homme, aussi bien que la légende et que le rêve. »
Octave Mirbeau.
{Le Figaro, 29 juin 1888).
De M. Saint- George s de Bouhélier :
M. Catulle Mendès me semble aussi adroit, aussi preste, aussi prestigieux, aussi riche et aussi prodigue que le Théodore de Banville des Odes Funambulesques et de Dans la fournaise. Je ne sais pas par quel côté il peut lui être inférieur. La grandeur des dons, le nombre des notions, la finesse du rythme, la variété des sujets, la surabondance de l'esprit, la grâce alerte et piquante, la joie, la frénésie, l'éloquence, la gaité, la bouffonnerie loquace, les profusions d'un style imagé et sonore, et pardessus tout la sûreté technique font de M. Catulle Mendès l'égal du Banville des Odes et du Gautier des Critiques, des romans et des poèmes.
Saint-Georges de Bouhélier.
(La Revue Naturiste, Février 1900.)
D'Emile Zola :
M. Catulle Mendès est une figure littéraire fort intéressante. Pendant les dernières années de l'Empire il a été le centre du seul groupe poétique qui ait poussé après la grande floraison de 1850. Je ne lui donne pas le nom de maître, ni celui de chef d'école. Il s'honore lui-même d'être le simple lieutenant des poètes, ses aînés ; il s'incline en disciple fervent devant MM. Victor Hugo, Leconte de Lisle, Théodore de Banville, et s'est efforcé avant tout de maintenir la discipline parmi ces jeunes poètes qu'il a su, depuis près de quinze ans, réunir autour de sa personne.
Rien déplus digne, d'ailleurs. Le groupe auquel on a donné un moment le nom de « parnassien » représentait en somme toute la poésie jeune sous le Second Empire. Tandis que les chroniqueurs pullulaient, il y avait dans un coin de Paris, un salon littéraire, celui de M. Catulle Mendès, où l'on vivait dans l'amour des lettres... La petite chapelle était peut-être une cellule étroite où le génie français agonisait. Mais de l'amour était quand même de l'amour, et rien n'est plus beau comme d'aimer les lettres, de se réfugier même sous terre pour les adorer, lorsque la grande foule les ignore et les dédaigne.
Les théories de M. Catulle Mendès sont que l'idéal est le réel, que la légende l'emporte sur l'histoire, que le passé est le vrai domaine du poète et du romancier...
Emile Zola.
(Le Bien public, Mars 1877.)
D'Anatole France :
M. Catulle Meiidès est un voluptueux ; mais il est aussi et surtout un mystique. S'il a parfois soufflé à l'oreille de Ninon des secrets que Ninon elle-même ignorait et qui la firent rougir jusqu'au lobe délicat de ses oreilles, il a dit dans Héspérus la joie du renoncement et annoncé l'Evangile de l'Enfance. S'il faut absolument chercher la figure de ce poète excellent dans l'iconographie chrétienne, j'arrangerai tout peutêtre en choisissant cette figure des catacombes où l'on voit le Christ en Orphée charmant les animaux des sons de sa lyre. La lyre mystique et fée n'a livré tous ses secrets qu'à M. Catulle Mendès. Il est poète et toujours poète, et quand il écrit des romans, c'est Apollon chez Balzac.
Anatole France.
(La Vie Lilicraire, 1892.)
D'Edmond Rostand :
... Ces vers légers, qu'ils sont profonds ! Qu'ils sont tendres, ces vers bouffons ! Vraiment, nous nous ébouriffons
Et que tu dises Eleutho
Ou quelque belle de^Wattcau,
Ou Jeanne, du dernier bateau ;
Que ton marteau d'or pur concasse Du sucre sur quelque cocasse, Ou que, dans une dédicace,
Tu divinises la Sarah
Que Paris perdit, mais qu'il r'a,
La seule qui toujours sera ;...
Que tu décrives tout un kiss Avec un tel Ne qidd nimis Que pourrait te lire une miss ;
Ou qu'à Ponchon, lorsqu'il balance Son denii-sans-faitx-col par l'anse, Tu donnes le prix d'excellence ;
Que tu racontes en tes Jeux Non lassé par cinq corps neigeux Le page six fois courageux ;
Ou sertisses des confidences
En de fins rondels, et cadences
Des mots sur de vieux airs de danses ;
Que tu nous montres Pierrot, vif, Sautant jusqu'à la lune, et ... pif !
L'enfilant du bout de son pif ;
Ou Peppa qui s'embobeline
Dans une pâle manteline ;
Que du jeune et cher Courteline
Tu nous chantes le juste los Ou que tu piques jusqu'à l'os Brunetière et Monsieur Buloz ;
Toujours ta grâce reste sûre ;
Tu jongles sans une blessure
A l'Art noble ; ton goût rassure ;
Tu fais toujours, divin pervers, Toucher tous les poètes vers La perfection de ton vers ;
Car il est le tissu qui, tulle, (Mot vraiment ailé), s'intitule, Moins léger que ton vers, Catulle I
La taille même de Brandès
Elle est, en sa souplesse d'S,
Moins souple que ton vers, Mendès I...
Edmond Rostand.
{Le Journal, 23 Février 1895.)
De Paul Adam :
« Le génie multiple de Catulle Mendès, sa science extraordinaire, sa miraculeuse fécondité, l'ensemble d'une œuvre géante aux cent visages, de force le désignent comme le prince des littérateurs vivants. Il possède le don de variété, si rare et si caractéristique du génie. La plupart des auteurs, ayant découvert un thème de roman, de comédie, de poème, le répètent vingt années durant et satisfont ainsi la routine du goût public avec une docilité fructueuse. Il faut un grand courage, un amour effréné de son art pour résister à la tentation de redire sa gloire. Catulle Mendès a cette vaillance que la postérité louera. S'il a fixé dans ses romans de mœurs contemporaines, dans ses délicieux poèmes en prose où paraissent les plus intelligentes voluptés de nos existences, toute l'âme de l'être moderne, il a, dans ses drames magnifiques relié le temps présent aux époques aïeules...
« Catulle Mendès est l'incarnation de l'art qui pense. Un poème vaut mieux encore que ses vers : c'est sa vie généreuse, éloquente, belliqueuse et passionnée,
sa vie qu'on pourrait dire florentinne, en songeant aux surhommes de l'entourage des Médicis, et qui brillent dans l'histoire comme les symboles de la haute civilisation latine. »
Paul Adam.
(Le Journal, 1 8 Mars 1906.)
De Paul Hervieu :
Il faut avoir dans les veines le plus pur sang de littérature pour engendrer Zo'har ou Grande Maguet ou la Femme Enfant, de l'admirable poète qu'est M. Catulle Mendès.
Paul Hervieu.
(Cité dans l'Enquête sur l'Evolution littéraire, 1891.)
De Guy de Maupassaut :
A propos de Poésies de Catulle Mendès : Il est si rare de rencontrer (comme là) un livre qu'on aime parce qu'on y retrouve tout ce qui vous plait, et la forme et la pensée, et toutes ces préoccupations d'artiste que beaucoup de poètes ne soupçonnent même pas. Guy de Maupassant.
(Lettre de 1876. Citée dans le Rapport sur le mouvement poétique, par Catulle Mendès, page 150, du Dictionnaire.)
... Le poète aux intentions mystérieuses, frère d'Edgar Poë et de Marivaux, compliqué comme personne et
dont la plume, soit qu'il fasse des vers, soit qu'il écrive en prose, est souple et changeante à l'infini.
Guy de Maupassant.
(Gil-Blas, 1893.)
De Verlaine :
J'ai reçu avant hier les trois volumes de vos Poésies complètes, et je sors de les relire. Je connaissais la plupart de ces beaux vers...., mais quel plaisir sans pair que de faire connaissance avec eux de nouveau ! Quant à ceux, très rares, que je ne savais pas encore et qui datent des époques où j'étais absent de France et de toute littérature, je les ai dévorés et redévorés à belles et bonnes dents : aussi, ce régal !
J'aime Philoméla de jeunesse, si je puis ainsi parler, aussi les Sérénades, aussi les Soirs Moroses. J'admire en toute ferveur néo-parnassienne \â Pagode... Héspérus est un mystérieux et si lumineux chef d'œuvre, et le Soleil de Minuit votre note peut-être la plus forte avec les Contes épiques.
Vous avouerai-je maintenant que j'adore votre troisième volume, surtout les heureusement si nombreux poèmes d'amour et de joie ? Cette prédilection me vient-elle de ce que, moi aussi, j'éprouve plus qu'au milieu d'une carrière si aventureuse et parfois douloureuse, comme un regain d'adolescence dans cet été comme de la Saint-Martin où j'entre quelque peu fourbu, mais si plein de bonne volonté !...
Paul Verlaine.
(^Lettre du 13 septembre 1892. Citée dans le Rapport sur le mouvement poétique Dictionnaire p. 192).
