INTRODUCTION

'Aucune maladie n’a peut-être été, plus que la rage, l’objet des recherches et des méditations du monde savant. Des siècles se sont écoulés, et cette question qui n’a pas cessé de préoccuper vivement les esprits, est toujours aussi brûlante qu’autrefois. Elle intéresse tout le monde. Chacun de nous frémit en pensant qu’il est exposé, soit à la ville, soit dans les campagnes, à être livré sans défense, à la merci d’un animal enragé. Dans certains cas surtout, comment songerons-nous à nous mettre sur nos

gardes, lorsque nous aurons affaire à un compagnon fidèle qui, depuis longtemps, nous donne des preuves irrécusables de sa docilité, de son affection et d’un dévouement sans bornes.

Tous les jours nous voyons, sans émotion, des convois funèbres passer devant nos yeux, mais qu'un malheureux succombe victime de la rage, et celle triste nouvelle va répandre la terreur, et plonger dans le deuil une ville toute entière, comme si chacun avait perdu un frère, un ami. Quelques jours ne suffiront pas pour éteindre le souvenir d’une telle calamité. Les mois, les années s’écoulent, et la population au milieu de laquelle s’est accompli ce drame terrible, en raconte les affreux détails qui l'ont si vivement impressionnée, et sont encore aussi vivants dans son esprit que si le malheur était arrivé la veille.

C’est que celte affection présente des phases si cruelles et des angoisses si poignantes ! C’est que le cortège des symptômes qui la caractérise est si douloureux !f Ce qui la rend plus effrayante encore, c’est que le malheureux enragé conserve presque toujours son intelligence intacte jusqu’au dernier moment, et n’ignore pas qu’il est en proie à un mal qui ne pardonne

jamais. Quoi de plus désespérant que la certitude d’être voué à une mon inévitable, qui peut seule mettre un terme à d’horribles souffrances!!! Toutes ces conditions réunies lui donnent un cachet particulier qui émeut profondément les cœurs les moins sensibles.

Aussi, le gouvernement comprenant qu’aucune maladiene méritait à un plus haut degré d’éveiller sa sollicitude, a-t-il défendu de publier les cas de rage dans les journaux, afin de ne pas effrayer inutilement les populations. En outre, il a cherché à diminuer le nombre des chiens, par la voie des impôts, et n’a négligé, enfin, aucun moyen de s’éclairer sur un sujet d’une telle importance. Mais la science n’ayan1 pas encore pu donner une solution, l’administration se trouve réduite aux simples mesures de police qui consistent à museler, tenir en laisse, traquer , empoisonner, poursuivre et enlever les chiens errants, tristes moyens qui, oemme nous le prou verons, ont eu pour résultat de faciliter les progrès du fléau .

El cependant, il faut l’avouer, il ne nous t pas permis d’accuser les savants d’indifférence. En 1780, plusieurs centaines d’écrits avaient déjà paru sur la rage, et depuis cette épo-

mi

que , l’Europe a clé inondée d’une foule d’autres travaux sur celle matière. Non seulement ces œuvres sont restées stériles , mais en raison des opinions contradictoires émises par les divers auteurs, leur ensemble offre un déplorable mélange d’erreurs et de vérités, ce qui range celle maladie au nombre de celles qui sont le moins connues. C’est pour distinguer le vrai du faux, et jeter un peu de lumière sur celle question si intéressante au double point de vue de la science et de l’humanité, que nous allons entrer dans quelques considérations nécessaires pour élucider les points les plus importants qui s’y rattachent. Ces considérations sont indispensables, d’ailleurs, pour bien saisir les idées et les appréciations nouvelles que nous allons exposer dans le courant de cet ouvrage.