I. — Les problèmes fin règne aiiisîîal

Les problèmes principaux que présente le règne animal peuvent être ramenés aux quatre suivants :

40 Les animaux ont-ils une structure dérivée d'un plan unique, ou bien dans le nombre total des structures discerne-t-on plusieurs plans ?

Si les animaux ont respectivement une structure dérivée d'un plan unique, il sera plausible de* croire et possible de démontrer que tous les animaux'descendent, par filiation/ d'un ancêtre commun.

Si, au contraire, les structures des animaux attestent plusieurs plans dissemblables, irréductibles, il sera illégitime de croire et impossible de démontrer

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que les animaux descendent, par filiation, d'un ancêtre unique et commun.

2^ Peut-on rendre compte des différences de strucUire par les modifications qu'impriment à V organisme les conditions variées du milieu ambiant?

Si les conditions extérieures sont assez puissantes pour modifier la structure des individus au point de faire passer cette structure à celle d'un autre type à l'aide de l'accumulation progressive des différences, alors la transformation d'un groupe en un autre groupe sera possible; il suffira pour cela d'un temps plus ou moins long selon le degré dïntensité qu'aura sur l'être organisé l'action exercée par les conditions extérieures.

Si les conditions exercent une action restreinte, limitée à certains détails structuraux; si elles laissent intact le type même de la structure, la transformation d'un groupe en un autre groupe sera impossible.

Toutefois ce que ne pourront faire les conditions extérieures, peut-être un autre procédé le pourra-t-il; de là le problème suivant :

30 Peut-on rendre compte des différences de structure, par les résultats du croisement d'individus appartenant . à des groupes différents?

Oui, si le croisement donne des produits indéfiniment féconds; le produit d'un tel croisement étant un type intermédiaire entre les deux types des animaux croisés, il s'ensuit que les croisements ultérieurs, en se variant indéfiniment, pourront donner des individus de tout type et de toute structure.

Au contraire, si le croisement est infécond au bout de quelques générations, le type intermédiaire produit ne se maintiendra pas : il s'éteindra promptement.

Si le croisement est infécond du premier coup, nul passage d'un type à un autre n'est possible.

40 La succession des animcmx dans les divers étages géologiques révèle-t-elle une évolution constante et continue vers le mieux.^ c'est-à-dire vers une organisation supérieure, ou bien a-t-on constaté des défaillances ou des retours en arrière, c'est-à-dire a-t-on constaté que révolution vers le mieux n'a été ni constante, ni continue?

Il est clair que si dans l'évolution on constate des défaillances et des retours en arrière, on devra se faire de la Cause première une toute autre idée que si le progrès est constant et continu.

îî. — Les plans de structure générale.

« Si l'on considère le règne animal en n'ayant ^ égard qu'à l'organisation et à la nature des animaux, et non pas à leur grandeur, à leur utilité, au plus ou moins de connaissance que nous en avons, ni à toutes les autres circonstances accessoires, on trouvera qu'il existe quatre formes principales, quatre plans généraux, d'après lesquels tous les animaux semblent avoir été modelés, et dont les divisions ultérieures, de quelque titre que les naturalistes les aient décorés, ne sont que des modifications assez légères, fondées

LA CAUSE PREMIÈRE

sur le développement ou l'addition de quelques parties qui ne changent rien à l'essence du plan*. ^ En prenant pour critérium hiérarchique le système nerveux, les quatre plans généraux de structure sont les suivants : le plan des vertébrés^ le plan des articulés, le plan des mollusques, et le plan des rayonnés (zoophytes).

Ces quatre plans généraux sont irréductibles. « Chacun de ces grands types, dit Agassiz, est construit sur un plan distinct, tellement spécial, que lehomologies ne s'étendent pas d'un type à l'autre e sont strictement restreintes dans le cercle de chacui: d'eux-. »

Ce résultat capital dû aux travaux anatomiques de Cuvier a reçu la plus éclatante confirmation deétudes embryologiques de l'illustre Ernest de Baer Ce physiologiste russe démontra qu'il y a quatre modes de développement embryogénique pour l'ensemble des animaux; or ces quatre modes de développement embryogénique coïncident exactement avec les quatre plans de structure anatomique découverts par Cuvier. Voici la classification embryologique de E. de Baer :

10 Le type périphérique (rayonnés) : le développement procède d'un centre et produit des parties identiques dans un ordre rayonnant.

2^ Le type massif (mollusques) : le développement