V. La sélection naturelle et la divergence des caractères

Le plus puissant effort qu'on ait fait pour expliquer l'origine des espèces à l'aide des seules forces naturelles est la théorie qui a pour auteur l'illustre naturaliste anglais Darwin. Voici, à grands traits, les lignes principales de la théorie darwiniste :

L Lutte pour l'existence. — Tous les êtres organisés, animaux et plantes, ont à livrer pour la vie un combat effroyable, sans trêve ni relâche, contre les conditions du milieu oii ils vivent et pour la conquête de la nourriture.

A. Tout être qui ne s'adapte pas aux conditions météorologiques de chaleur ou de froid, d'humidité ou de sécheresse, est condamné à périr.

B. Les individus s'accroissant en progression géométrique, les aliments deviennent insuffisants. Il s'ensuit qu'un grand nombre d'individus doivent périr ; c'est à cette dure condition qu'une race peut se perpétuer. Ceux-là survivent qui ont le mieux supporté l'abstinence et la famine ou qui dans la lutte pour la possession de la nourriture ont dû la victoire à une

supériorité de force physique ou à une qualité d'un autre ordre, telle que la ruse, l'industrie.

IL La sélection naturelle. — ■ La conséquence de cette lutte sans merci pour l'existence est que les vainqueurs ou survivants sont les meilleurs ou, si Ton veut, les plus aptes; c'est une sélection qu'a faite la nature. L'homme fait aussi des sélections ; ce qu*il fait d'une manière méthodique et consciente, la nature le fait à la longue par l'action des lois qui régissent le monde physique. Supposons une espèce de loups qui se nourrissent de divers animaux, prenant les uns par ruse, les autres par force, ceux-là par agilité. Supposons que, par suite d'une disette ou par toute autre cause, la seule proie restant dans la contrée soit le daim. Il s'ensuit que parmi les loups ceux-là seuls survivront à la famine qui joindront la force à la pins grande agilité. De là une descendance de loups dont la vitesse ira croissant par accumulation sélective. De là aussi et parallèlement la diminution progressive du gibier. Si^ au contraire, la proie eût été un animal de haute taille, ce sont les loups doués d'un corps trapu et vigoureux qui eussent triomphé de la concurrence vitale.

Cette hypothèse est depuis longtemps réaUsée. Dans lés montagnes de Gatskill, aux États-Unis, il existe deux variétés de loups. L'une, de forme élancée, assez semblable à nos lévriers, poursuit les bêtes fauves. L'autre, plus massive, attaque fréquemment les troupeaux.