III. La divergence des caractères. — Dans la lutte

LA CAUSE PREMIÈRE

contre le climat et pour la nourriture, les espèces doivent continuement se plier aux conditions mêmes du combat. Varier ou mourir, telle est la loi de la concurrence vitale. Or, une variation, qu'est-ce autre chose qu'une divergence de caractère! Comme la nécessité de variations continues est permanente, la divergence des caractères va toujours croissant, si bien qu'à la longue il en résulte un écart considérable entre le type primordial et le type extrême. Suite nécessaire de la sélection naturelle, la dn ergence des caractères est la pierre fondamentale sur laquelle repose la théorie de Darwin. Pour Darwin, une variété est une espèce naissante, une espèce en voie de formation ; le genre est l'espèce éloignée de sa souche ; il n'y a pas diversité d'origine entre la variété, l'espèce et le genre, mais une simple divergence de caractères. Tous ces termes de genre, famille, ordre, espèce, n'expriment que les divers degrés de différence entre les descendants d'un commun ancêtre. Le système naturel est donc le système généalogique.

L'ensemble des êtres organisés peut être comparé à un grand arbre. Les grosses branches sont les embranchements comme le nom l'indique lui-même: les grands rameaux, d'où surgissent les rameaux plus petits, marquent les familles, les genres et les espèces ; les bourgeons sont les variétés naissantes, destinées à devenir espèces, puis genres et familles, comme l'ont fait les rameaux d'où ils sortent. Ceux qui ont végété ou fleuri pendant les années précédentes représentent la succession des espèces éteintes. Tout s'enchaîne,

tout dérive l'un de l'autre par une série de modifications lentes et graduées à l'infini; et le lien qui les unit est le lien généalogique.

Examen critique, — L'exemple des loups des monts Catskill montre bien comment la divergence des caractères peut créer des races, mais il ne montre pas comment l'accumulation des caractères divergents transformerait une race de loups en chacals, une autre en chiens, c'est-à-dire comment la divergence des caractères parviendrait à constituer les différentes espèces d'un genre.

Avec les années et la fréquence des expérimentations, le critérium fécondité continue permettra de distinguer les espèces réelles et de classer parmi les simples races un nombre considérable de groupes que la morphologie avait déclarés espèces. Le premier degré de la classification vraiment naturelle pourra donc être solidement établi. Mais comment poser le second degré, à savoir le genre? Lorsqu'on croise une jument et un âne, on obtient un mulet; le mulet est infécond dès la première génération. Quel rapport y a-t-il entre l'âne et le cheval? Le squelette est d'une structure identique, les différences sont extérieures. C'est ici qu'intervient Darwin. A la question posée il répond : L'âne et le cheval sont deux races issues de la même souche, mais qui depuis des siècles ont divergé. Le problème revient donc à ceci : Prouver qu'au bout d'un certain nombre de générations les unions entre races de la même espèce deviennent à peu près infécondes.

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Comme on le voit, le problème de la transmutation des espèces semble être résolu de deux manières, Tune directe et d'une valeur absolue, à savoir, le croisement des espèces toujours fécond; l'autre indirecte et presque contradictoire, à savoir, le croisement des races devenant infécond au bout d'un certain nombre de générations.

Dans l'état actuel de la science, s'il y a un fait bien constaté, c'est la stérilité des hybrides ; les croisements féconds des espèces sont rares; à peine dépassent-ils la ^ troisième génération. Donc la solution directe du v problème, pour ce qui concerne l'hybridité, n'est pas possible \

Reste la seconde ; c'est à celle-là que s'est attaché ^ Darwin. Il cite un fait emprunté à Youatt d'où il résulterait que, dans le Lancashire, le croisement des bestiaux à cornes longues avec les bestiaux à cornes ^ courtes aurait été suivi d'une diminution notable dans la fécondité à la troisième ou à la quatrième généra- ; tion. En premier lieu, une diminution n'est pas une | suppression de fécondité. Il est vrai qu'on pourrait arguer du peu de temps accordé à l'expérience ; en ce cas, la solutiori du problème, sans être trouvée, pourrait du moins^ être espérée. Mais Darwin, avec cette bonne foi et 'cette loyauté qui lui ont gagné le cœur et la vénération de ses lecteurs, avoue qu'un autre éleveur, Wilkinson, a constaté sur un autre point de l'xVngleterre l'établissement d'une race métisse pro-

î. Darwin, Variations, tome II, pages 111, 199.

venant de ce même croisement. Le problème na donc pu, pas davantage, être résolu indirectement. Darwin le confesse lui-même lorsque de la discussion des faits il tire la conclusion suivante qui clôt le débat : « Les espèces ne doivent pas leur stérilité mutuelle à l'action accumulatrice de la sélection naturelle. »

Ainsi ni directement par le croisement des espèces, ni indirectement par les transformations lentes des races, la sélection naturelle ne peut créer de nouvelles espèces. Telle est l'objection capitale qui a été faite à la théorie de Darwin et que rien n'a pu jusqu'à présent écarter. C'est l'aveu qu'en a fait le plus ardent admirateur de Darwin : « Notre adhésion à l'hypothèse darwinienne restera provisoire, dit Huxlej^ aussi longtemps qu'un anneau manquera dans l'en chatnement des preuves ; et cet anneau fera défaut aussi longtemps que les animaux et les plantes, qui ont dans celte hypothèse une origine commune, produiront exclusivement des individus fertiles à postérité fertile. Car jusque-là on n'aura pas prouvé, en un mot, que le croisement par sélection naturelle ou artificielle est capable de réaliser les conditions nécessaires à la production des espèces naturelles, lesquelles sont, pour la plupart, stériles entre elles ^ ^

Si la théorie de Darwin avait pu triompher de l'obstacle opposé par les croisements, elle aurait résolu le problème de l'origine des espèces et les problèmes qui s'y rattachent en écartant toute inter-

. Huxley, De la place de l'homme dans la nature, page 2*4.

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vention théologique, ce qui est l'idéal que doit poursuivre la science humaine. Tout espoir cependant n'est pas perdu, car si les hybrides issus de 1 union de deux espèces distinctes restent inféconds, il n en est pas moins vrai que l'union de ces espèces distinctes a donné naissance à un individu vivant, intermédiaire entre les deux espèces; cet individu mixte peut même parfois engendrer des enfants mixtes comme lui 11 y a évidemment là un problème de parente dont la solution est à trouver. Quoi qu'il advienne du darwinisme, il en restera deux faits généraux acquis à l'histoire naturelle : la lutte pour l'existence et la sélection naturelle. Seulement ces deux lois, au lieu d'une puissance transformatrice sans limites, se mouvront dans une sphère plus restreinte. Si leur influence ne va pas jusqu'à créer des espèces, elle s'exercera du moins avec efficacité sur les races