Ti inutile

goureux devoirs à remplir. Il est à remarquer d aboid que dès avant l'irruption du fléau, il avait quitté la ville pour un voyage utile vers le Roi de Xavarrc, auprès duquel il servait d'intermédiaire à Matignon;

266 MICHEL DE MO.N TAlGZsE.

qu'il avait passé ensuite par le cliâteau de Montaigne où se trouvait sa famille, et que le pillarje de III, 12 eette résidence l'avait Ibrcé d'errer d'étape en étape avec les siens. Mais n'anticipons pas. Nous reviendrons sur ce point capital dans la question. On oublie ensuite (|u'à ce temps de la peste, il allait terminer ses fonctions, et n'était plus maire que pour un seul jour (1). On oublie en résumé qu'un tel dévouement, aussi inutile que dangereux, n'eût été qu'un héroïsme à contre-temps. On eût eu probablement, et sans nul profit pour aucune âme, une victime de plus et des Essais de moins. Matignon dit lui-même qu il ne restait dans la ville personne qui eût moyen de vivre ailleurs. Toutes les grandes familles de Bordeaux s'étaient réfugiées à Libourne, et , comme en dix autres contagions , le collège avait été fermé , le Parlement même était allé siéger en une autre ville. Dans un cas de peste à Lyon, un siècle auparavant, le service divin avait été suspendu, et l'on avait cessé la distribution des rations alimentaires aux indigents. Quelques années après la mairie de Montaigne, la ville de Bordeaux demandait au consistoire de Nérac un ministre de la Religion : le consistoire hésita à l'accorder, à raison de la grande contagion alors régnante ; et pourtant il y allait de l'intérêt des âmes ! Voilà les mœurs du temps, dont il faut toujours tenir compte. Quand la peste éclata encore à Lyon, en 15G3, Charles IX, qui s'y

(1) La lettre de convocation était du pénultième jour du mois de juillet. La réponse, datée de Libourne, était du lendemain. Le l<=''aout, il avait cessé ses fonctions.

MICHEL DE MONTAIGjNE. 267

trouvait, alla sur-le-champ s'abriter à meilleur air :

est-ce de cela qu'on lui a fait un critne? i\.-t-on Montaigne

1 I 1 , I . T • 1 ^ "^"^ ''" droit

jamais taxe de lâcheté le maj^istrat Loisel, pour commun

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avou' rui la peste de Pans en looU: Four juger les les mœurs hommes, il faut se placer dans le milieu d'idées où suivant

.. , f • • 1 r> 1 /• • '^ ^^^ sens.

ils ont vécu. La mau'ie de bordeaux. Jonction gratuite, n'était point alors de celles qui exigeassent impérieusement une constante résidence. Lanssac, ses fonctions

,, . . , n'exigeaient

nous l'avons déjà dit , Lanssac, pourvu d une grande point

la résidence

charge auprès de la Reine mère, fit presque toute absolue. sa inaii'ie à la cour de France ou à sa chère maison de Bourg. Biron qui précéda Montaigne, Matignon qui lui succéda, furent la plupart du temps en camj)agne, sous le harnois, loin de Bordeaux. Le sousmaire et les jurats administraient la commune , sans que la légalité ni les affaires en souffrissent. Or, le plus grand nombre des personnages que nous avons nommés, et dont on admire justement le dévouement héroïque en temps de maladie contagieuse, avaient des fonctions permanentes exigeant la résidence. Quand Matignon fut nommé en remplacement de Montaigne, il était à Bordeaux pour son élection; mais l'élection accomplie, y resta-t-il pour ouvrir sa fonction nouvelle et en suivre personnellement les premières mesures? Non, il s'éloigna de la contagion, et personne ne songea à lui jeter la pierre. Personne, au temps de Montaigne, ne songea non plus à lui adresser le moindre reproche sur ce qu'il agissait suivant les mœurs reçues, suivant le droit commun. Aussi Montaigne, si! pouvait revivre, serait-il fort surpris de ces accusa-

268 MICHEL DE MOiSTA IGiSE.

tions, quand lui-inéme, dans 1 (klition in-quarto de ses Essais qui suivit presque immédiatement sa mairie, écrivait au sujet de cette ma^jistrature : Témoi{;nar;c ,< Iq ^q Jaissav, f|ue ic sraclie, aulcun mouvement

({lie ^ I ■>

MontaiPiip que Je debvoir requist en bon escient de moy, peusur irii-m.'me. dant tout le temps que ie fus en place. »

Or, si un homme tel que Montairjne ne trouve rien à se reprocher, lui dont les examens de conscience sont si sévères, qu'aurons-nous donc le droit de lui reprocher? Toutes ces attaques posthumes et si modernes dont il est tout<à coup devenu Fobjet ne sont donc, il lauf le reconnaître, que, des déclamations. J'avoue que je les croyais réduites au silence par la chaleureuse apologie de M. le docteur Payen, et que les ar^jumeuts qu'il m'a développés depuis m'avaient paru d un luxe inutile. Encore une fois, avant d'accuser comme on l'a fait, mieux eût valu consulter les circonstances, peser les droits et les devoirs de chacun, apprécier la nature du fléau.

Les paluds ou marais avoisinant, du côté du couchant, les jardins de l'archevêché, formaient un cloaque impénétrable qui, chaque année, mettait la ville en danger nouveau, dans les grandes chaleurs. Le péril ne cessa que du jour où le cardinal de Bordeaux, François d'Escoubleau de Sourdis, eut fait dessécher les paluds. L'épidémie lut « plus véhémente au pris de toute aultrc », en 1585. Bordeaux et une partie de la Guyenne en furent décimés, et de juin à décembre il tomba dans la ville dix-huit mille victimes : plus de la moitié de la population restante, et Bordeaux n'était qu'un vaste

champ de mourants et de morts. Que sont les lavapes de nos clioléras et autres épidémies modernes, comparés à ces elïroyabies hécatombes des pestes du moyen âge et du seizième siècle? î^a mortalité la plus considérable n'a été à Paris que de vingt pour mille. A Bordeaux, la terreur, comme le rapporte Montaigne, dont nous allons emprunter les expressions, enfiévrait la sant('; même. Toute maladie était prise pour la peste. Enfants, jeunes, vieillards ne s'étonnent plus, ne pleurent plus. Les corps tombent épars paimi les champs , à la merci des bétes , qui accourent et se multi[)lient. Tel qui est sain fait déjà sa fosse. D'autres se couchent vivants dans la leur, et l'on voit un manœuvre entre les serviteurs de Montaigne, avec ses mains et ses pieds, attirer sur soi la terre en mourant, pour s'endormir phis à l'aise. Tel est le tableau de cette terrible Visitation de Dieu. « Le courage manqua à INlontaigne, " dit l'héroïque M. Griin. — Eh! mon Dieu! J'admire autant que qui que ce soit les élans généreux. Je sens avec autant de passion que personne ce qu'ily a de pur, de noble et d'exalté dans les dévouements patriotiques; mais encore faut-il qu'il y ait lieu à ces dévouements. Est-ce que le malheureux Montaigne n'avait pas ailleurs d'autres devoirs plus impérieux et plus utiles? Quand il répond aux jurats, qui le convoquent pour . l'élection de son successeur, à laquelle sa présence est loin d'être indispensable, il les fait juges de l'utilité de cette présence : que pouvait-il faire de mieux? S'il n'a point paru, c'est qu ils ont senti qu'il n'y avait pas lieu d'insister sin- sa venue. Et de

lait, que portaient les statuts de Bordeaux? Ils disaient textuellement : « Les dits maires assistent et président aux élections, s'ils sont en ville. » N'est-ce pas là faire bon marché de la présence des maires, et n'est-il pas évident que la forme seule est en jeu? Si Montaigne eût senti qu il faisait une mauvaise action, un acte de faiblesse, une lâcheté, comme disent ses accusateui'S d'hier, est-ce qu'il fût allé se poster en face de Bordeaux, de l'autre côté de la Garonne? Est-ce qu'il lût entré, presque de la main à la main, en correspondance avec les jurats? Est-ce qu'en parlant du peuple de Bordeaux, il eût eu le cœur d imprimer, deux à trois ans après, dans cette même édition in-quarto que nous citions :

in, 10. " Je lui veulx tout le bien qu il se peult, et certes,

si i occasion y eiist esté, il nest rien que i eusse espar(jné pour son service... Qui se vouldi'a seivir de moy, selon moy, qu'il me donne des affaires ou il fasse besoing de viguem* et de liberté, qui ayent une conduicte droicte et courte, et encore kaznrdeuse. » Voilà ses paroles, on ne les récusera pas : son

Personne caractèrc jurait pour lui. Que si donc il eût manqué

ne se fait ^ i • • v

raccusateui a SOU clcvou', cst-cc quc ses contemporams, a cette /esonviv'aTiL cpoquc de violenccs et de haines, n'eussent point sur-le-champ rétorqué ses dires? Mais non, pas un mot. Cependant il se trouvait alors, comme en tous les temps, de ces Panurges qui ne se battent pas, mais volontiers égorgillent les ennemis à terre, et qui, en bons catholiques, prêchent les gens qu'ils tuent. Personne n'a joué ce rôle pour Montaigne. Du vivant de l'autem' des Essais, Scaligcr arme son

pédantisme poiu' le dénigrer. x\u siècle suivant, Balzac, Malebranche , Port-Royal, le poui'suivent de leui's accusations et de leurs sarcasmes : aucun s'avise-t-il de mentionner ni de près ni de loin le grand crime qu on lui impute aujourd bui? Nullement. Et puis, cdors qu'il reçut cette convocation dont on ne connaît point la teneur, et qui ne pouvait être qu'une formule banale, une marque de déférence, quelle était la date? C était, nous lavons dit, la veille même de 1 expiration de ses quatre années de mairie. Oh! que s'il se fût agi de prendre quelque grave mesure sanitaire, de concourir à quelque grand acte d'utilité immédiate pour le salut de la cité, à la bonne heure. Mais non, il s agissait d'une simple formalité, d'un bulletin de vote à jeter dans une urne ! Et pour une telle mesure de forme, il eût abandonné sa famille et se fût précipité dans le gouffre d une pareille nécropole! C'eût été plus qu'une imprudence, c'eût été une sottise, et, dans tous les cas, un manquement aux premiers devoirs delà famille. S il y eût eu quelque chose d'utile et de grand à accomplir, qui peut douter qu'U ne se fût dévoué, même au péril de sa vie? Il l'a dit, et jamais encore une fois cet homme droit et de devoir n a rien dit qu'il n'eût fait. Vous voulez de l'héroïsme, soit; mais encore en fallait-il l'occasion et l'à-propos. On n'est un grand citoyen qu'à la condition d avoir de grands sacrifices à accomplir dans un intérêt général. On n'est un Curtius qu'à la condition préalable d'avoir son pays à sauver. On n'est un Régulus qu'à la condition d'avoir à faire respecter l'honneur de sa nation dans sa per-

272 MICHEL DE xMONTAIG^'E.

sonne, en tenant iino parole donnée. En un mot, pour se sacrifier à un .;;ran(l intérêt commun, il laut, ce semble, que cet intérêt existe, et il serait insensé de le laire sans nul profit pour personne, sous j)rétexte de flamme (jénéreuse et d'héroïsme, quand on a tout d'abord flevant soi sa iamille à protéger contre tout genre de détresse el d'insulte. Et de lait, la peste n'était pas alors le seul fléau qui sévît, la guerre civile dévorait autant les populations. Des préoccupations domestiques avaient appelé Montaigne à Feuillas , vis-à-vis de Bordeaux, où, après de longues courses errantes, s'étaient abritées et sa mère, tout à l'hem'e octogénaire (1), et sa femme et sa fille. Luimême était malade. Les « picoreurs », comme on appelait alors les pillards, et comme le grand Coligny lui-même avait appelé les bandes qu'il commandait, pillaient les châteaux voisins, et c'était l'époque Sou château où celui dc Moutaiguc venait d'être saccagé de fond dtirt |,iii.-. en combl(^, " Jusques à l'espérance " , comme il dit. pourvoir Puis , après le pillage, une peste véhémente. Pou-

à la sûreté • -i il • l ' -Il '

de sa famille, vait-ii, Cil telle cuconstaiicc , dépouille, presque ni, 12. j^^^^ (( Pf^ pourpoint, » dit-il, livrer à tous les hasards sa famille fugitive , « esgarée , faisant peur a ses amis et a soy-mesme, et horreur ou qu'elle cherchast a se placer? » « Six mois, il servit de guide a cette caravane, " car le fléau pestilentiel ne se bornait point à la ville, il poursuivait les fugitils, il marchait dans la campagne, dans toute la

(1) Antoinette do Loupnes. Elle pouvait avoir alors soixanle-tlixsc|)t an.s, à lui en donner vingt lors de son mariage. Eléonore, fille de ^Montaigne, avait douze à treize ans.

et

'te.

MICHEL DE MONTAIGNE. 27:i

province, du îîiem(3 pas fjiic la misère et la famine. " Les trois poinctes du tonnerre de Dieu niatrassent les hommes en ce pays-là, » disait Jean de Serre (1).

En résumé , iMontai(^ne avait été , dans ces passes cruelles, consér[oent à lui-même : dévoué, prêt à tout, sous la condition d'avoir à être utile.

« le suyvray le bon party iusques au feu, mais m, i, exclusifvement, si iepuis. Que Montai^" ne s'engouffre de^utUi (juant et la ruyne publicquc, si besoins est; mais s'il ,ie l'iionmn'est pas besoing, ie scauray bon gré a la fortune qu'il se sauve ; et autant que mon debvoir me donne de cliorde, ie l'employé a sa conservation »

Et quelques lignes plus loin, il se hâte d'ajouter :

« De se tenir chancelant et mestis, de tenir son affection immobile et sans inclination, aux troubles de sou pais... ie ne le trouve ni beau ni honnestc. »

Dans cette lettre, nous retrouvons ce « grand dégoûté » et grand ambitieux Henry de La Tour iiemy, d'Auvergne, vicomte de Turenne, comte de iMont- dcTurenne, ibrtetde Negrepelisse, vicomte de Chastillon, né à deTiôuiiion. Sedan le 28 septembre 1555, mort le 25 mars 1623, fils de François de La Tour et d'Eléonore de Montmorency, longtemps le plus familier des amis du Roi de Navarre, mais (|ui broncha dans sa fidélité, et fut de ceux dont Guillaume de Tavannes a dit « (ju'ils csperoient avoir une pièce de F Estât de France et lem's apanages comme de petits Rois ». En 1573, à Adixseptaus, l'âge de dix-sept ans, il avait reçu du Roi de Na- 'ciu'iiô'i

de Navarre

commaude- (I) Inventaire pour raiinée 1.38C. ment.