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« La lettre est Ix-lle, a dit M. Xisard en la lisant; elle est belle, paice qu elle est nn acte. Même chez les écrivains supérienrs, les meilleures pages sont celles où ils écrivent ce qu'ils font, fjc Montaifjnc de cette lettre, ajoutait-il, est le galant homme s'élevant jusqu'à la vertu; et quelle vertu! Le désintéressemenl , à une époque dont Brantosmc a dit que " tout y étoit de chasse " ! Voilà pourquoi cette lettre est si belle. Montaigne fait une chose grande et rare, et il l'écrit avec le sentiment qui la lui a fait faire (1) " .

Je m'arrête sur le parfum de cette belle lettre

de Montaigne. Que dire encore de ce noble cœur,

yn qui vient d'y donner une marque de plus de sa mer-

dernier mot ^

veilleuse nature? Son livre, en nous promenant à travers lui-même, nous lait faire ce vovage dont parle saint Augustin avant sa conversion, ce voyage à travers toutes les créatures et œuvres de Dieu, au terme duquel est l'âme humaine.

Alors que les prédications furibondes des Génébrard et des Rose jetaient la flamme et le trouble dans le peuple, les écrits de Montaigne, comme ceux de Bodin, comme ceux de L'IIospital, réclamaient la tolérance et la compassion; invoquaient, au nom de l'humanité, l'abolition de la torture; prêchaient la sagesse, la prudence, la stabilité. A ouvrir les Essais au liasai'd , comme ils ont éti- écrits, on le surprendra parfois » jetant la plume au vent " , sou-

Moiitaiyiip.

(1) Aloniteur du lundi 4 janvier 1864.

tenant le pour et le contre; passant successivement n passe par toutes les philosophies : stoïcien de conduite , '"' lel" *^*

, . • 1 . . .• !• • . philosophies

épicurien de système; sceptique en religion et en morale; s'arrétant au rationalisme, à la morale purement humaine, si incomplète quand elle ne s'a[)puie pas sur des principes plus élevés; en un mot, on le verra porté à induire des variations de la raison chez lui et chez les autres, rincertitude radicale de nos connaissances , sinon de nos convictions ; mais tout à l'heure il aura des professions de foi du plus rigoureux stoïcisme, même des professions de vrai chrétien. A part toute question de doctrine, ce sera toujours un de ces grands esprits, une de ces nobles âmes qui ont combattu pour la bonne cause, celle du bien et de la vérité. Son livre, en résimié, est devenu lami et compagnon inséparable des plus honnêtes gens. Il Test pour 1 originalité de la pensée, il l'est surtout encore pour l'originalité du style, et l'on peut dire qu'il a été le précurseur de l'esprit des temps modernes, puisqu'il a été le précurseur de Descartes. iNIontaigne est venu à son heure. A coté de la vie pubh(jue livrée aux tempêtes, de la vie morale tourmentée, il s'opérait, au sein même des an;;oisses politiques et religieuses, un "

travail de langue auquel cet admirable écrivain a pris sa grande» part. La IMiise avait alors un miel nouveau sur les lèvres, d'où les mots les plus pittoresques, des mignardises adorables, de fraîches métaphores, de charmantes licences, s'échappaient avec une verve abondante, audacieuse, souvent inculte, toujours virile. Le luxe des nuances de Montaigne,