LES PÈRES DE L'ÉGLISE

de son cabinet de la rue des Poirées, cet éloquent et implacable ennemi des casuistes à morale relâchée. Surtout encore, nous inclinons le front devant le dernier des Pères de l'Église, l'égal des premiers Pères grecs et latins par la sublimité du génie, la gravité sainte, la simplicité, la fermeté de la doctrine, l'éloquence enflammée, ce Bossuet qui écrivait en apôtre sur l'Evangile et sur les Mystères ; qui traçait avec tant d'éclat, d'âme, de fougue, de dialectique foudroyante et inexorable, l'histoire des variations des églises protestantes , et qui , suivant pas à pas , dans l'histoire du peuple de Dieu, les desseins inévitables de sa Providence, semblait, pour ainsi parler, prédire le passé comme les prophètes prédisaient l'avenir. Transportés par la pensée dans la noble société où il a vécu, dans le calme de la cour brillante où rayonnait le grand roi, nous nous passionnons tranquillement au feu du génie du saint évêque, du grand gallican, et nous rentrons dans le repos. Certes, à part l'acte de démence de la révocation de l'édit de Nantes, à part les conversions au moyen de la violence et des enlève- Persécutions

i i r -il -i ii • i subies par

ments dans les ramilles, il n en allait pas avec le même les premiers

ii i • r» • t •!• i chrétiens,

calme du temps des premiers Pères. Jetés au milieu du

déchirement de sectes sans nombre, d'hérésies renaissantes ; à travers une sorte de Babel d'opinions humaines, durant les convulsions d'agonie d'un polythéisme persécuteur, leur vie ne fut qu'un long combat, quand elle ne fut pas un martyre. Violés pour la plupart dans leur asile et dans leur personne, au sein de cette société à la fois civilisée et sauvage ; souvent obligés de cacher leurs prédications dans les cavernes

et dans les tombeaux, la pensée du monde invisible les soutenait ici-bas contre les plus cruelles souffrances. Humbles, mais non humilies, ils s'oubliaient euxmêmes pour ne songer qu'à Jésus-Christ : pareils à ce martyr placé sous la croix dans le tableau mystique, et qui, sentant ses plaies arrosées du sang du Seigneur, se console et s'oublie en contemplant cette rosée miraculeuse. Combien ne grandit pas à nos yeux la parole de ces fondateurs de la littérature chrétienne , si puissants par l'éclat du génie, de la controverse et de la science, plus puissants encore par la charité fervente, par l'abnégation , cette première de toutes les vertus humaines et Que l'on n'a qui en suppose tant d'autres ! Combien ne devons-nous pas gémir de ce que les reliques de leur main, de ce que leurs portraits mêmes appartiennent plutôt à l'imagination qu'à la réalité, à la polémique qu'à l'histoire! Par horreur des idoles arrosées de tant de sang chrétien, l'austérité de la primitive Eglise, fort sévère sur les effigies, proscrivait celles qui se rapprochaient trop des formes du paganisme, et allait jusqu'à interdire le baptême aux faiseurs d'idoles, pauvres nouveaux convertis dans la tête desquels s'embrouillaient les notions du sacré et du profane, du vrai et du faux (1). On comprend aisément que l'iconographie sacrée se soit ressentie du combat des cultes au com-

aatograplies des Pères ni leurs portraits.

Pourquoi

point d'images sacrées.

(1) EtcojXo7TOtc,ç 7roo(7iwv vj 7îauGâc0oj 7j aTrobaXXeaôto. Constitui. apust., liv. VIII, c. 32.

Plusieurs avaient pensé que l'Église, proscrivant toutes les images, avait interdit le baptême à tous ces artistes, comme à de purs faiseurs d'idoles. C'étaiç une erreur, car le mot grec EiC/O^OTrotOÇ, dans le passage dont il s'agit, désigne seulement un f'abricateur d'idoles proprement dites, idolorum artifex, suivant la traduction de Coutelier, qui