MONUMENTS ÉCRITS GRECS ET ÉGYPTO-GRECS

Les modes d'écriture, on le sait, varient à l'infini comme les langues. Le sanscrit s'écrit de gauche à droite; le chinois, en colonnes perpendiculaires. De même le japonais, de même aussi l'ancien mexicain. Les antiques habitants de l'île de Cevlan (Taprobane) avaient le même usage (1), comme depuis les Mandschous. Mais les colonnes de ces écritures diverses ne vont pas toutes dans le même sens. Les Chinois commencent les colonnes par le haut et les dirigent de droite à gauche; les Japonais, en sens inverse, en commençant aussi par le haut; les Mexicains, de bas en haut. L'écriture cunéiforme persépolitaine est tracée de gauche à droite. Au commencement, les Grecs écrivaient, comme le font aujourd'hui les Arabes et les Turcs, de droite à gauche. Ils pratiquèrent ensuite, par une sorte de transition, une disposition particulière des caractères consistant à faire sillonner et

(1) Dion, de Sicile, Ilibliotlt. hist., II, ô7.

serpenter les lignes en zigzag sans s'interrompre, et l'on finissait par le côte- opposé à celui par lequel on

L'écriture avait commencé. Cette écriture s'appelait boii.st>-(>i>/i<;strophédon. don, de deux mots <pii signifient : comme tournent les bœufs. On abandonna ce genre d'écriture, six cents ou cinq cent cinquante ans avant notre ère, pour écrire horizontalement de gauche à droite, ainsi qu'on le fait aujourd'hui chez tous les Occidentaux. L'écriture qui suivit était aussi bien connue des modernes qu'aucune le pût être, par les nombreuses inscriptions monumentales ou tumulaires, par les médailles, les jaspes, les cornalines et autres pierres précieuses gravées. Elle l'était aussi par les manuscrits moulés de la main de scribes de profession. Mais c'était là l'écriture solennelle, à laquelle répondent nos caractères gravés et nos caractères d'imprimerie, et l'on ignorait quelle avait pu être l'écriture épistolaire et cursive. En effet, ni les épîtres, ni les notes et brouillons des écrivains, non plus que les mille écrits rapides de la vie sociale, ne devaient avoir ressemblé à ces œuvres de calligraphie patiente ou d'épigraphie et de légendes monumentales. Ce n'est guère que depuis une trentaine d'années que la cursive a été bien connue, après avoir été aperçue, il v a soixante-treize ans, par un érudit danois nommé Schow, éditeur du premier papyrus grec apporté en Europe (1). Depuis lors, plus de trente années se sont écoulées avant que la science interrogeât de nouveau les nombreux papyrus gréco-égvptiens et les tessères

(1) Schow, Charla papyracea tjixce scripta musei Borgiani Veli-

tris, etc. 1788, iti-4".

grecque.

trouvés dans les nécropoles. Enfin, à Turin, à Berlin, à Leyde, à Londres, à Paris, la sagacité des philologues disputa d'activité et livra au public de piquantes révélations.

Un des monuments les plus anciens de l'histoire Monuments grecque est sans contredit la Chronique de Paros, plus anciens gravée sur les marbres d'Arundel, publiés par Selden en 1649, par Prideaux en 1G7G, et conservés à l'université d'Oxford. D'autres monuments non moins précieux font la décoration de notre Louvre, savoir : les marbres de Ghoiseul, dans la salle des Cariatides, et les marbres de l'ambassadeur Nointel, tous monuments antérieurs de plus de quatre siècles à l'ère chrétienne. Un travail, lu à l'Institut par M. Egger, sur les Origines de la prose dans la Grèce, me fournit un précieux et plus ancien exemple, c'est le traité d'alliance entre les villes d'Hercea et d'Elis dans le Péloponnèse, gravé sur une plaque de bronze, retrouvée en 1813 dans le lit de l'Alphée. Le texte en était inséré au recueil d'inscriptions grecques de Boeckh (1). Le voici :

« La parole aux Héréens et aux Eléens. — Qu'il y ait alliance de cent ans, et qu'elle commence ici; et s'il est besoin de quelque parole ou d'action, que l'on s'unisse les uns aux autres, tant pour la guerre que pour le reste. Que si l'on ne s'unit pas, on paye à Zeus Olympien un talent d'argent pour amende. Que si quelqu'un détruit l'écriture, soit citoyen, soit magistrat, soit peuple, il soit tenu à l'amende ci-inscrite. »

Tous les manuscrits gréco-égyptiens dont nous par-

Texte

très- ancien d'un traité

d'alliance

entre des villes grecques.

A quelle lions tout à l'heure , et qui nous ont révélé les formes

appartiennent de la cursive grecque, ont été exhumés la plupart du

manuscrits, temps parmi des papyrus en écriture démotique ou

égyptienne populaire. Ils appartiennent en général aux

temps compris entre le second siècle avant Jésus-Christ

Ce qu'ils et le second de notre ère, époque des Lagides. Ce sont contiennent.

des contrats de vente ou d'emprunt, souvent bilingues;

des correspondances administratives et de nombreuses pétitions avec apostilles des officiers supérieurs ordonnant de faire droit; des lettres familières; des reçus délivrés, sous l'administration romaine, par des soldats, pour leur salaire en denrées. Ces dernières pièces, écrites sur des tessons de poteries, sont quelquefois appelées par les rédacteurs eux-mêmes tabellia. Plusieurs sont tracées de la main de tiers, les susnommés ne sachant écrire, comme il est dit à la fin (1). Ce qu'étaient Les papvrus d'écriture égyptienne cursive consistent

les papyrus 1 l • • t

en langue généralement, disions-nous, en contrats. Le tout

égyptienne, „ . ., . . . . . , ,

"depuis fournit d amples notions sur la constitution de la pro-

la domination . , , , ,. . -, . . .

grecque. pi'iete et sur les conditions de sa transmission ; sur la forme officielle des actes de chancellerie et de ceux que nous appellerions aujourd'hui notariés; sur le svstème des mesures, sur la constitution du sacerdoce égyptien et sur la vie de réclusion en quelque sorte monas- Révélations tique (religion à part) qu'on menait dans les temples , pur les où l'admission de Grecs, introduisant avec eux la diécritsgréco- versité des intérêts , la "rivalité des superstitions , amenait les conflits les plus violents (2). Là encore on a pu

égyptiens

(1) Voir Reuvens, Lettres à M. Letronne, et les Papyrus grecs publiés par ce dernier à Paris, et par M. A. Peyron à Turin.

(2) Voir Peyiiox, p. 11 et suivantes, et le> Papyrus du Louvre.

MOMJMESTS ÉGYPTO-GRECS. 13.")

étudier une langue grecque fort analogue d'une part au grec des Septante, de l'autre à celui de Polybe. Je ne rappelle que pour mémoire les incorrections grossières de patois du bas peuple, qui se rencontrent dans certaines pièces d'un caractère tout familier. Là enfin Analogies

entre

on a retrouvé l'écriture grecque cursîve, qui n'a été, l'ancienne

constitution

comme nous le disions, bien connue que par ces pa- sociale

et la notre.

piers mêmes (1). Ainsi ont été révélées les règles de la comptabilité antique; ainsi l'on a su que le droit d'enregistrement pour les ventes était dans l'Egypte ptolémaïque, comme aujourd'hui chez nous, de cinq pour cent (2) ; que les actes étaient dressés avec la plus scrupuleuse recherche dans le signalement des parties contractantes , et qu'on faisait usage de titres à souche dont le double restait aux mains de l'ayant droit. Ce n'est pas tout : le riche butin de la haute antiquité s'est grossi encore de précieux fragments inédits de littérature grecque, par exemple d'un nouveau discours du rival de Démosthène, l'Athénien Hvpéride, l'élève <le Platon et de Socrate (3), et d'utiles variantes pour

(1) Une inscription «les pins curieuses, reproduite par M. Franz, d'après M. Letronne, donne la transition entre l'écriture épigraphique classique et la cursive des papyrus. Elementa epigrupliiccs grmex, no81.

(2) C'est aussi de cinq pour cent qu'était l'intérêt de L'argent chez les Grecs et chez les Romains. Quand le commerce de l'argent devint commun chez ces derniers, l'intérêt s'éleva au taux de un par mois. On en était arrivé à passer cet intérêt en justice (Cicéron , Lettres ù Atticus, I, 12; V, 21; VI, 1, 2). Chez les Grecs et chez les Romains les intérêts se pavaient tous les mois : chez les premiers, à l.i fin du mois; chez les seconds, au milieu, c'est-à-dire aux ides.

(•3) C'est une Oraison funèbre, imprimée avec luxe à Cambridge, en 1858, et réimprimée à Paris, par M. Dehèque, élève de M. Hase, et aujourd'hui son confrère a l'Institut.

des fragments d'ouvrages déjà connus, entre autres quelques pages d'un livre d'Isocrate. Enfin, on a trouvé dans ces tombeaux des fragments d'études d'astronomie, d'alchimie, de dialectique, des mémoires sur procès, des lettres familières (1), et jusqu'à des consultations sur des rêves; en un mot, tous les détails de la vie administrative et de la vie intime. Or, les annales de l'Egypte ptolémaïque nous sont assez mal connues; lussent-elles d'ailleurs moins obscures, l'histoire antique, toujours un peu fière et dédaigneuse, ne nous aurait pas fourni autant de détails qu'en a puisé la science dans ces précieux documents, sur les mœurs publiques et privées de cette vieille terre, durant les quatre siècles qu'ils embrassent. Polvbe lui-même, qui seul a essayé de faire comprendre par le menu le mécanisme de la vie administrative chez les Romains; Plutarque, qui savait si bien « guetter les grands hommes aux petites choses » , ne nous eussent pas dit autant que ces muets témoins de l'antique société sur le toits les jours de la vie de ces temps anti- On a trouvé qucs- «Ie ne sache pas cependant que l'on ait encore

documents trouvé des lettres d'amour. Vous verrez que ces malaexcepté™' (lr°its Égyptiens, façonnés cependant à la langue

ïanuuir" grecque , n'ont pas su profiter du Ti/uce de Platon, où Socrâte, si merveilleusement habile dans la science des hommes, prononce ces paroles sacramentelles : « Je fais profession de ne savoir que l'amour. »

(1) Letrokne, à la suite du Catalogue raisonné et historique des antiquités découvertes en Egypte par Joseph Passalacqua , de Triesle. Paris, 1820.

Il est vrai qu'on possède, dans le Recueil de B. Pey- Épjtres

l J J tendres a

ron (1), deux épîtres touchantes adressées à un certain Héphestion Héphestion , l'une par son frère, l'autre par sa femme, pour le rappeler dans sa famille. Il parait qu'après avoir couru de grands dangers, cet Héphestion aurait abandonné tout à la fois mère, femme et enfant, et se serait mis en réclusion (en quelque sorte au couvent) dans le Serapeum de Memphis, apparemment pour accomplir un vœu. La lettre de la femme est assez tendre, mais ce n'est point encore là une lettre d'amour. Peut-être les dames égyptiennes disaient-elles à leurs admirateurs : « Brûlez ma lettre, » ce que ces amants primitifs auraient trop fidèlement exécuté. Qu'il y a loin de là à cette invention pleine de verve de cette jeune femme de l'Egypte, surprise en flagrant délit, au bout de quatre mille ans, par nos soldats étonnés (2) !

Brûlez ma lettre! voilà une recommandation dont en général on tient peu de compte, si l'on en ju.'je par le grand nombre de lettres qui la contiennent et que les cabinets de nos curieux possèdent. Cicéron avait la prudence ou la conscience d'être plus exact. Dans une lettre à Atticus (3), sur les différends entre César et Pompée, il dit : «J'ai écrit cette lettre à la même lampe qui m'a servi à brûler la votre : Quum eadem Iucerna hanc epistolam scripsissem, qua inflammaram tuain. »

Le célibat perpétuel ou momentané, dont nous par-

(1) No* is et !9.

(2) Lettre autographe de Fourier (cabinet de l'auteur). Voir aussi Recherches historiques et morale* sur les morts., dans les OEuvres <le

Lkmontky, t. I, p. 288.

lions ii la page précédente, espèce de réclusion monastique ;i laquelle s'était condamné L'Héphestion de Memphis, n'était point un cas exceptionnel dans les mœurs de l'antiquité. Les exemples en étaient nombreux. En effet, sans parler des Vestales romaines, sans parler de ces jeunes filles israélites qui vouaient leur virginité ii Dieu , comme la fille de Jeplité , comme Marie mère de Jésus-Christ, et qui pouvaient choisir le Temple pour demeure ; sans parler non plus des premiers chrétiens qui allaient vivre de la vie érémitique ou de la vie conventuelle, pour fuir au désert les exemples du monde et les persécutions du paganisme, n'avaiton pas sur l'Euphrate la secte Israélite de ces Esséniens, constitués en véritables moines, « nation éternelle où. il ne nait personne, » disait Pline l'Ancien? Sorte de jansénistes, ou plutôt de trappistes de la loi mo- Convems saïque, sous le nom de Thérapeutes, ils se vouaient

dans

L'antiquité, au célibat perpétuel, dans des couvents solitaires Les d'hommes et de femmes , les femmes séparées des

Thérapeutes.

hommes par un mur ou cloison de trois ou quatre coudées, du haut duquel la sainte parole se distribuait en chaire. Prière en commun matin et soir; vie contemplative et de mortifications; études dans la journée et travail à la terre; cellules ou chambrettes sacrées pour la retraite et les oraisons (I) ; farine de froment et sel assaisonné d'hysope , pour toute nourriture ; eau de source pour boisson; lin en été, laine en hiver, pour vêtement; célébration solennelle du septième jour

(V) Cet oratoire séparé s'appelait on ];nc setnneion 'tst.vî'.ov) et inonastère. Le traducteur de Philon I appelle semnie.

en grande assemblée ; — telles étaient les conditions de la vie dans ces cloîtres antiques. Ne dirait-on pas, à lire dans le philosophe juif Philon, contemporain du Sauveur, la description d'un de ces asiles établi près d'Alexandrie, au-dessus de l'étang de Mœris, qu'il s'agit d'un de nos couvents, en plein Christianisme (2) ; tant les mêmes besoins amènent les mêmes formes de société !

Notre musée est très-riche en documents ptolémaïques. Ceux des autres contrées savantes de l'Europe le sont également , et tout ce que le climat conservateur de l'Egypte a gardé et que nos sociétés nouvelles ont ravi au vieux monde n'a pas encore été déchiffré. M. Hase, dans son cours si savant, si bien Cours de

paléographie

fait, si paternellement attentif, de paléographie grec- grecque

par M. Hase.

que, en a expliqué, sans bruit, un très-grand nombre. Espérons d'autres révélations encore. Voilà que l'infatigable M. Mariette, qui a eu déjà le bonheur d'explorer le Serapeum, a repris ses vaillantes recherches.

Parmi les papyrus de notre musée, se distingue un Affiche pour

1 1 J u recouvrer

monument unique en son genre, mais qui se rapporte «n, esclave

■i m ' i ii qui s est entui .

à un grand nombre de passages d'auteurs anciens où il est fait allusion à l'usage qui l'a dicté : c'est une affiche du 10 juin 146 avant Jésus-Christ, portant promesse de récompense à qui ramènera deux esclaves échappés d'Alexandrie. Les signalements le disputent, pour l'exactitude minutieuse, aux signalements les mieux faits de nos passe-ports modernes. Le premier

(1) Philon Juif, Livre Je La vie contemplative ou des vertu* des personnes dévoles, page 827 île la traduction citée.

esclave, nommé Hermon , dit Nilos, est Syrien de naissance, d'environ dix-huit ans; taille moyenne, jambes bien faites; menton à fossette, sans barbe; le poignet droit marqué de lettres barbares ponctuées (1), etc. Il avait, au moment de sa fuite, une ceinture contenant en or monnayé trois pièces de la valeur d'une mine (2), et dix perles; un anneau de fer sur lequel étaient un lécythe (3) et des strigiles (4). Son corps était couvert d'une eblamyde (5) et d'un perizoma (6). On offre deux talents et trois mille drachmes à qui le ramènera (7) ; un talent et deux mille1 drachmes (8) à qui indiquera seulement le lieu

(1) Ces sortes de lettres faites de petits points n'étaient autre chose qu'un tatouage, comme en pratiquent chez nous les gens du peuple, ou les sauvages en Amérique.

(2) Environ 97 francs.

(3) Fiole où l'on mettait l'huile pour se parfumer en sortant du bain, et que les baigneurs portaient toujours avec eux. C'est Vampulla des Latins, l'ampoule.

(4) Espèces de frottoirs ou grattoirs, de vraies étrilles, dont les Grecs, et après eux les Romains, faisaient, usage au bain. Les esclaves, armés «le cet instrument, remplissaient la fonction de nos baigneurs et des masseurs de l'Orient. Xénophon, livre Ier de son Expédition de Cvrus, parle d'un capitaine du jeune Cyrus, nommé Xénias, qui distribua des strigiles d'or à des fêtes qu'il Ht célébrer. On a une pierre gravée et une coupe, toutes deux étrusques, publiées, l'une par Winckelmann, l'autre par le comte deCaylus, qui représentent des personnages tenant en main des strigiles. Tous les musées en possèdent.

(5) La chlamyde était le manteau léger et court, venu de Tliessalie ou de Macédoine. L'analogue s'appelait paludamentum chez les Humains et était le vêtement de l'ordre équestre, vestitus ec/tiester. Chez les Grecs, c'était celui des jeunes gens de l'Attique jusqu'à l'âge de la virilité.

(6) Ceinture.

(7) A peu près 14,000 francs.

(8) Environ 7,500 francs.