TOME I

Moïse.

Un document sorti de la même source et passé eu d'autres mains, document infiniment curieux pour l'histoire des mœurs et de la littérature de l'Egypte à cette époque mosaïque, est tombé sous les yeux de Roman M. de Rougé, qui en a donné une traduction. Ce n'est au amps de })lus une esquisse historique, une paraphrase sacrée, c'est un petit roman, une œuvre entière d'imagination qui rappelle un peu l'histoire de Joseph. Elle est composée par le chef des écritures, le grammate Ennama, et présentée à Kakevou, le grammate de la double demeure de lumière. Les détails de mœurs pastorales , les incidents tragiques d'une passion éperdue se mêlant à une intervention des dieux, à l'évocation des morts, aux plus merveilleuses métempsycoses, aux impossibilités les plus fantastiques, ouvrent, dans cet étrange morceau, un champ étendu aux études et aux commentaires des archéologues et des philologues.

Par suite de l'usage des Egyptiens , antérieurs ou postérieurs à la domination grecque, d'entourer les morts, dans leurs demeures éternelles, de tout ce qui les avait intéressés pendant la vie, on a souvent déposé leurs papiers de famille et jusqu'à leurs livres favoris, soit dans des jarres de terre auprès des caisses de leurs momies, soit dans les caisses mêmes. C'est ainsi qu'on a trouvé auprès d'une des caisses plusieurs fragments d'Homère. Tous les papiers déposés gisaient là pêle-mêle avec des rouleaux de toile contenant ce que Champollion a nommé le Rituel funéraire, et qui est en quelque sorte l'office des morts, tracé toujours en écriture sacrée, soit hiéroglyphique, soit hiératique. De là tous

ces manuscrits hiéroglyphiques antérieurs à la conquête, ou gréco-égyptiens et parfois coptes, dont se sont enrichis tous les musées de l'Europe : ceux de Turin, de Leyde, de Berlin, de Londres et le musée du Louvre. Parmi ces pièces, il y a des contrats remontant à quinze cents, même à dix-huit cents ans avant l'ère vulgaire. Un curieux, M. Prisse d'Àvesnes, a fait présent à la Bibliothèque impériale d'un livre de préceptes moraux dont M. Ghabas vient de traduire quelques passades. C'est l'œuvre d'un sage égyptien, nommé Phthah-Hotey, qui vivait plus de mille ans avant Salomon. Des manuscrits de la même antiquité sont conservés dans le musée de Berlin. On a trouvé encore, en écriture égyptienne sur papyrus, des calendriers, des poèmes épiques, des légendes, des traités de médecine, des compositions littéraires de tout genre, avec nombre d'hymnes funéraires de la plus haute antiquité. L'invasion des peuples nomades dans le Delta égyptien a été un événement des plus funestes pour les monuments de la vallée du Nil. Tout ce que la main des barbares a pu détruire, elle l'a détruit, et ses ravages pénétrant jusqu'au sein de la terre, ont violé et dispersé en pure perte les trésors des tombeaux. Du moins, aujourd'hui, l'Arabe conserve, ne fût-ce que par cupidité et pour vendre ce qu'il déterre ; mais déjà plus d'un anneau de la chaîne historique avait été rompu. Sans ces violations, on aurait toute une bibliothèque de cette terre de la civilisation primitive. Quelle abondante et admirable moisson n'eût-on point faite, si, parmi les Egyptiens momifiés, rendus au jour à notre époque, il

se fût trouvé un curieux d'autographes, et que sa collection eût été enfermée avec lui ! A supposer une belle collection, c'eût été l'histoire entière de l'Egypte. Que de précieuses révélations scientifiques n'eût point fournies, en pareil cas, le tombeau de cette quasi- Pamphih, Égyptienne Pamphila dont parle Photius, femme sasavantr. vante qui eut tout à fait avec son mari l'existence de madame Dacier avec le sien , et qui , pendant les treize ans qu'elle fut mariée, recueillait et rédigeait soigneusement tout ce qu'elle apprenait de son mari et des habitués de sa maison, sur toute sorte de sujets : histoire, anecdotes, rhétorique, poétique et le reste, et en avait fait huit livres de Mélanges (1) ! Le même Photius mentionne aussi un abrégé de Pamphila par un certain Soteridas (2). Est-ce la même Pamphila de l'empire des Lagides ? ou serait-ce une autre savante que le lexique de Suidas fait naître à Epidaure? Suidas est généralement si léger et son lexique est si souvent interpolé, qu'il pourrait bien y avoir confusion.

L'érudition a également à gémir sur la perte des riches archives des prêtres de l'Egypte, emportées par les rois de Perse, et qui plus tard ne rentrèrent que mutilées aux mains des primitifs possesseurs. En effet, suivant Diodore de Sicile , Artaxerxès s'empara de toute l'Egypte, renversa les murs des villes les pins célèbres , trouva dans la spoliation des lieux sacrés de quoi entasser des valeurs considérables, et entre autres

(1) Photii Bibliotheca. Codex, 175.

(2) Codex, 161.

richesses, emporta les archives sacrées des temples antiques, archives que plus tard Bagoas rétrocéda aux prêtres, moyennant une grande somme d'argent.

En résumé, l'Asie a pu être, comme l'affirment tant de bons esprits, la mère de toutes les civilisations connues. L'Egypte elle-même, qui a éclairé la Grèce, a pu allumer son flambeau dans l'Asie, comme sa langue le donne à penser, et cependant quelles sont, en fait d'antiquité , les traces authentiques laissées par les autres peuples de l'ancien monde , comparées aux monuments , aux manuscrits originaux de l'Egypte , contemporains de Moïse, et même antérieurs de trois siècles au législateur des Hébreux? Jamais l'archéologie et la philologie modernes n'ont rencontré de sujets plus curieux, plus intéressants que les souvenirs historiques de toute sorte concentrés dans la vallée du Nil. Jamais témoignages plus nombreux et plus irrécusables d'antiquité n'ont fourni plus de motifs de sécurité à l'érudition critique. Que possède-t-on de l'Inde primitive? Aucun monument original. On en est réduit à reconstruire ses annales, relativement modernes, à l'aide de témoignages chinois et arabes. Que n'était-on pas en droit d'espérer des récentes découvertes faites dans l'Asie centrale ! Quelles voix ne s'attendait-on pas à entendre sortir des tumuli du Sennaar! Eh bien, les inscriptions cunéiformes n'ont révélé jusqu'ici que des œuvres du second empire d'Assyrie, de celui qui succomba sous la main de Gyrus; elles ne commencent à parler que quand l'Egypte se tait. La Chine, qui se vante de si hautes origines, les juslifie-t-elle par des preuves? Non. Les plus anciens auteurs dont elle pos-

sède les écrits ne font pas remonter leurs récits authentiques au delà du cinquième siècle avant notre ère, et tout ce qui est antérieur ne repose que sur des traditions ou sur des mémoires perdus presque tous dans la grande destruction de ses livres, cent soixante ans avant Jésus-Christ. Et d'ailleurs, toutes ces annales déjà remaniées, pour la plus grande partie, avant cette; époque , au siècle de Confucius , ont été reconstruites à grand'peine après la disparition des monuments écrits : beaucoup de suppositions ont pris la place de la lettre. Les Grecs, les Latins, les Celtes, les Germains, quels monuments certains ont-ils laissés d'une haute antiquité contemporaine de celle de l'Egypte? C'est donc devant la magnificence des archives de cette dernière qu'il faut s'incliner. Tout ce que nous venons de dire a été beaucoup mieux dit et savamment développé par M. de Rougé, à l'ouverture de son cours d'archéologie égyptienne au Collège de France. Dans sa première allocution, il a résumé tous les travaux qui ont ouvert le sanctuaire historique et sacré delà vieille Egypte (1 )- J'ai pu par moi-même juger avec quelle consciencieuse ardeur il sait affronter les difficultés de la science et tirer la lumière des ténèbres. Je l'ai vu à l'œuvre , pendant de longs jours, dans la collection d' Ambras à Vienne et dans le musée de Berlin , copiant avec une sorte d'acharnement des manuscrits de l'ancienne Egypte , ou bien , enterré tout vivant dans de profondes cuves tumul aires de granit, tapissées de figures hiéro-

(1) Voir Discours prononcé par M. le vicomte Emmanuel de Rouge a l ouverture du cours d'archéologie égyptienne au Collège de France, !<• 19 avril 1800, in-8". Panckoucke, 1800.-

glvphiques à l'intérieur, oubliant les repas pour arracher quelque secret à ces vieux témoins du passé. Je ne pouvais m' empêcher de songer à Champollion oubliant tonte la nature dans les tombeaux de Biban-el-Molouk, et donnant une preuve de plus que la renommée vend cher à ses favoris ce qu'on croit qu'elle leur donne.