MANUSCRITS LATINS

transformations les méprises si fréquentes de l'ignorance on de l'incurie des copistes, il faudra reconnaître (jue le style, que la pensée des écrivains n'ont pu manquer de laisser chemin faisant quelque chose de leur pureté primitive. La langue lapidaire et épigraphique , que la nature même de ses monuments rendait inaltérable, est là pour attester ces métamorphoses radicales dans les formes du langage écrit. Aussi cette langue lapidaire est-elle devenue comme une langue à part qui étonne souvent les humanistes , et qui a poussé , de nos jours, des Allemands scrupuleux à reprendre en sous-œuvre l'étude des classiques pour leur rendre leurs formes premières. Et défait, en résumé, toute l'antiquité latine, telle que nous la connaissons, nous est arrivée travestie à la mode du quatrième siècle de notre ère. Tous les écrivains des époques successives, César, ce

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tiiceron et Sallustc , \ îrgue et Horace; oeneque et a l'altération Pline, de même que les ancêtres des lettres romaines, mêmes. Névius le vieux poète, Fabius Pictor, Ennius, ont passé sous le même niveau orthographique. Les différences communes à tel ou tel âge, ou bien systématiques et individuelles, s'étaient totalement évanouies et n'étaient plus que des archaïsmes bons tout au plus à l'amusement des curieux et des doctes (1). Il n'y avait pas uniformité d'orthographe dans un même manuscrit, et souvent, comme on le remarque dans les palimpsestes du cinquième siècle, déchiffrés et publiés par le cardinal Angelo Mai, on trouve des différences de

(1) Voir au Journal des Savants (années 1859 et 1860) quatre articles (l'excellente critique philologique de M. Giraud, de l'Institut, sur la République de Cicéron, traduite par M. Villemain.