MANUSCRITS LATINS

quelques sermons de saint Augustin. Le Térence du quatrième siècle et le Virgile du cinquième, qui appartiennent à la bibliothèque du Vatican , sont sur parchemin. Tout à coup, vers la fin du dix-huitième siècle, les fouilles d'Herculanum mirent au jour la bibliothèque assez bien conservée d'un philosophe épicurien, et fournirent aux antiquaires les moyens de comprendre nettement, sur pièces nombreuses, ce que les anciens entendaient par un volume et quelles étaient les nuances qui distinguaient la cursive de l'expédiée à main posée. L'écriture lapidaire et monumentale était anguleuse comme nos grandes capitales. Il y a aussi une autre capitale usuelle qui arrondit tous les angles, et, par sa forme majuscule et moulée, par sa régularité et sa tenue, se rapproche le plus de nos caractères majuscules à la main , et tient le milieu entre les lettres capitales et les lettres cursives. Elle reçut, à raison de sa dimension tenant de l'once (1), le nom à'onciale, et fut affectée à l'usage des manuscrits exécutés par les esclaves ou affranchis transcripteurs ; et, par opposition, l'écriture cursive fut appelée litlerœ inrjenute, écriture des hommes libres. Cette dernière, très-liée, trèscompliquée d'abréviations, continua d'être en usage dans les chancelleries italiennes jusqu'au huitième siècle, époque où elle alla se perdre dans le stvle lom-

Ecriture lapidaire.

Lettres onciales.

(1) Unciales litlcra? , lettres onciales, dit saint Jérôme. L'once, uucia , mesure romaine, est la douzième partie du pied; c'est aussi la douzième partie de la livre et de la monnaie appelée as. Par extension, c'est le douzième d'un tout quelconque. A ne s arrêter qu a la mesure de longueur, ce sont dix lignes, le pied en avant cent vingt. La hauteur de Vonciale était donc de dix lignes primitivement. Elle a diminué.

bard adopté par les notaires du saint-siége. Les lettres Lettres cursives françaises offrent des différences. La biblio-

cursives.

thèqne impériale possède, de cette dernière écriture , un bel exemplaire du quatrième siècle dans le Manuscrit de précieux manuscrit de saint Avit, sur papyrus, ou-

saint Avit. ,. , , . . . . . , .

vrage célèbre dans la littérature ecclésiastique et parmi les monuments paléographiques (1). M. Champollion- Figeae a fort bien indiqué, dans sa Paléographie latine, la marche de l'écriture antique du Latium et les vicissitudes sans nombre que les transcriptions successives ont fait subir aux textes latins alors que l'imprimerie n'avait pas été découverte encore. Rien de clair aujourd'hui comme ces textes ponctués et accentués, dont nous ont dotés les travaux successifs des philologues. Mais avant d'arriver à cette lucidité, qui parait si simple une fois qu'elle est acquise, que de causes multiples pour en entraver le progrès! D'abord dans les manuscrits primitifs en onciales, les lignes étaient comme autant de rubans continus; les mots s'y suivaient immédiatement sans séparation aucune, ainsi que dans les inscriptions. Le jour où l'on songea à séparer les mots , on eut sans contredit une idée bonne eu elle-même, mais qui, aux mains des scribes, devait devenir une cause d'incessantes erreurs. En outre, ces hommes ne manquaient pas d'habiller à la mode orthographique de leur temps les textes qu'ils avaient a reproduire : travestisse- Nous n'avons ments périlleux et qui ont dû infailliblement intro-

(jue des textes * l

altérés dans duire encore des variantes obscures. Si l'on ajoute à ces

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(1) Paléographie des classiques latins d'après les plus beaux manuscrits delà Bibliothèque Royale. Introduction, p. xv, par Cuampoi.lion- Figeac. Paris, Panckoucke , 1837, in-4°.