L'ANTIQUITÉ

T I Iî K E S

DES DOCUMENTS ÉCRITS DANS L'ANTIQUITÉ SACRÉE, ET D'ABORD DE L'ORIGINE DE l'ÉCIUTURE.

Alors le Seigneur dit à Moïse : Ecrivez ceci dans un livre, afin que ce soit un monument pour l'avenir.

[Exode, xvi, 14.)

Une société, à son berceau, ne produit jamais d'écrivains : c'est là un fruit tardif de la civilisation. Mais avant d'écrire, on pense; une foule d'idées sont en circulation longtemps avant d'être réduites en corps de doctrine et d'être devenues des livres. Il y a déjà une poésie, et point de poètes; une philosophie, et point de philosophes; une littérature, et point de littérateurs ; et les idées qui , un jour, donneront à un peuple une morale, un culte, un état civil, des lois politiques; qui, en un mot, le constitueront en société, sont ces mêmes idées premières, communes à toutes

Au commencement , le vers est 1;

première

forme usitée

pour tout

les intelligences et domaine primitif de l'esprit humain. Viennent quelques hommes qui s'emparent de ce patrimoine universel de la société; ils empreignent des formes du langage et du cachet particulier de leur propre génie toutes les pensées, tous les sentiments : voilà des ouvrages, voilà une littérature. Mais avant que les idées sociales aient revêtu cette forme nouvelle pour se produire au dehors; en autres termes, avant qu'on ait su manier le roseau, le stylet ou la plume, tout ce qu'on a voulu consacrer dans le souvenir des hommes, généalogies sacrées, légendes épiques, préceptes de morale ou d'économie rurale et ce quoi, veut domestique, oracles, proverbes, tout se débita en vers,

consacrer 1 ' ' 1

dans ou plutôt se chanta. Presque aussi ancienne que la re-

le souvenir. I il

ligion, la poésie ne fut à l'origine qu'une élévation de l'âme vers son Auteur. Moïse et Job furent des poètes. David eût été pour les païens un des dieux de l'harmonie. Le récit des miracles de la lyre d'Amphion et d'Orphée prouve qu'il fallut toute la puissance du rhvthme pour arracher l'homme à la vie sauvage. Les rhapsodes, savants sans livres, conservèrent les traditions orales en les chantant.

Mais à quelle époque l'écriture prit-elle naissance? Quels en furent les premiers éléments? Qui en fut le premier inventeur? Questions que le défaut de témoignages authentiques rend insolubles. En vain de gros livres ont essayé de jeter quelque lumière sur toutes ces obscurités, ils n'ont réussi qu'à prouver une seule chose, c'est qu'il n'y a rien de bien net à prouver, et nous jouissons généralement du bienfait sans trop nous enquérir du bienfaiteur.

En interrogeant les textes bibliques, on ne saurait Les

u caractères

établir si, chez le peuple de Dieu, l'écriture suivit les de l'écriture

ne semblent

mêmes phases que dans le paganisme. On peut toute- pas

fois le supposer, d'autant mieux que cet art, dans ses tâtonnements et ses progrès tels que nous les connaissons, porte un caractère tout à fait humain. En société, l'homme dut sentir de bonne heure le besoin de communiquer avec les absents, de laisser des témoignages de ses transactions avec ses semblables et de son passage sur la terre. Mais on ignore quels furent ses premiers procédés. Il faut le reconnaître, dans le inonde des idées comme dans le monde des faits, ce que l'on a su accomplir pour l'usage général de l'humanité, et dont il nous semble aujourd'hui qu'elle n'ait jamais pu se passer, est le résumé laborieux des travaux accumulés dans la succession des âges, et ii a dû en être, je ne dis pas seulement de l'alphabet, — car toute écriture ne fut pas alphabétique : celles de la Chine et de l'ancienne Egypte ne le sont pas , — mais de l'écriture prise dans son acception générale, comme de toutes les inventions essentielles de la haute antiquité : on en a été redevable aux progrès des générations successives plutôt qu'à tel ou tel grand esprit, qui aurait inventé tout d'une pièce. Naturellement, on a commencé par ce qu'il y avait de plus simple, de plus immédiatement soumis à l'obser-

111 Les progrès

vation, de plus accessible aux premiers besoins. Puis de l'écriture

1 l ont été dus

•on est arrivé au composé. C'est ainsi qu'aucune des aux

générations

grandes sciences modernes n'a inauguré son règne de successives,

comme

prime saut. Tout ffénie, malgré son apparence d'indé- les progrès

, , de toutes

pendance, est subordonné à la marche générale. Pareil les autres

connaissances

à ces coureurs de Lucrèce qui se passaient le flambeau, humaines.

le génie collectif a donné successivement la lumière au génie individuel. L'astrologie a été la mère de l'astronomie ; l'alchimie a enfanté la chimie et la physique. Un disciple de Pythagore, Philolaùs , de Crotone , avait proclamé le système de révolution de la terre et des planètes autour du soleil ; ce système venait d'être encore, au quinzième siècle après Jésus-Christ, l'ohjet d'une vive et lumineuse discussion, lorsque Copernic, qui en a aujourd'hui tout l'honneur, l'a définitivement démontré. Galilée n'a fait, plus tard, que confirmer et rendre plus évidentes, plus sensibles, plus populaires, les vérités trouvées par ses prédécesseurs. L'idée appartient à celui qui la développe, et à la fois la résume et la fait circuler. « La théorie des tremblements de terre donnée par Sénèque, dit Alexandre de Humboldt dans son Voyage aux contrées cquinoxiales (1), contient le germe de tout ce qui a été dit de notre temps sur l'action des vapeurs élastiques renfermées dans l'intérieur du globe. » Que dire de ce chœur de Corinthiens par lequel, commentant l'opinion d'Eratosthène (2) et de Strabon, le même Sénèque (si Sénèque le Tragique est le même, comme je le présume, que Sénèque le Philosophe) semble prédire, dans sa tragédie de Médée, la découverte du nouveau monde, qui devait un jour faire la gloire de l'Ibérie, sa patrie? « Bien loin dans les siècles, un temps viendra où les océans, ouvrant leur sein, feront tomber les antiques chaînes de la nature et

(1) T. I,p. 313. In-4".

(2) Eratosthène, historien, grammairien, géomètre, astronome et poète, était bibliothécaire Je Ptolémée Philopator. Ses ouvrages sont perdus presque entièrement.

laisseront apparaître un continent immense ; où Téthys, découvrant des mondes nouveaux , reculera les bornes de la terre bien loin au delà de Thulé :

Venient annis saecula seris, Quibus Oceanus vincula reruni Laxet, et ingens pateat tellus, Tethysque novas detegat orbes, IN ce sit terris iiltima Thule (1).

Avant que François Bacon dressât le code de la méthode expérimentale, Aristote, dès l'antiquité; le moine Roger Bacon, Albert le Grand et d'autres philosophes, au moyen âge ; en dernier lieu Bernard Palissy, au seizième siècle, avaient reconnu la nécessité de laisser les vagues théories pour s'étayer de l'expérience. Kepler, Galilée, Huvgens, Leibniz, avaient été les précurseurs d'Isaac Newton dans la découverte du système de l'attraction. Galien le médecin de Marc-Aurèle , Servet, Césalpin, Vésale, avaient préparé la grande découverte de William Ilarvev, la circulation, ce torrent éternel où bouillonne la vie (2\

(1) Medea, act. II, vers. 375-379.

(2) Sur toutes les découvertes et idées anciennes qui nous viennent sous timbre moderne, on peut consulter un grand nombre d'ouvrages : Gui Panciroli, Rerum memorabilium deperditarum et miper inventarum libri II. Amberg, 1559. 2 vol. in-8n. Ce livre était primitivement en italien. Georges Pasch, de Dantzig, Tractatus de novis inventis quorum accuratiori cultui facem prxtuht antiquitas. Leipzig, 1700. In-4°. Le médecin hollandais Théodore Jansson Van Almeloveen, Onomasticon rerum inventarum et inventa nova antiqua, id est brevis enarratio ortûs et progressas artis medicx. Amsterdam, 1684. ln-8°. Le Tourangeau Louis Dutens, Recherches sur l'origine des découvertes attribuées aux modernes. 176C. 2 vol. in-8° : ouvrage très-curieux, bien qu'il ait fort déplu aux philosophes et ait été maltraité par Condorcet. Le livre le plus récent sur ce sujet est le Vieux-Neuf, histoire

Conjectures L'histoire profane a parle de la question délicate des les procès origines de l'écriture, mais elle n'est pas plus riche que

de l'écriture. " 1 i i

l'histoire sainte en informations précises et authentiques. Platon, né quatre cent vingt-neuf ans avant Jésus-Christ, introduisait volontiers dans le discours un apologue, quand il n'avait rien de mieux à sa disposition pour interpréter la marche de l'esprit humain, et volontiers i! faisait intervenir un dieu, dùt-il l'emprunter en dehors de l'Olympe. Voulant peindre les joies de l'homme prenant possession de l'écriture, il cite le dieu Theuth qui hantait, disait-on, près de Naucratis, en Egypte, dieu très-anciennement adoré dans le pays, et celui-là même auquel était consacré l'oiseau que l'on nomme Ibis. C'était à lui qu'on attribuait l'invention des nombres, du calcul, de la géométrie et de l'astronomie, puis celle des jeux d'échecs, de dés, et enfin de l'écriture. Platon le fait deviser sur l'utilité des arts avec le roi d'Egypte Thamus, qui habitait la grande ville ca- L'Égypte. pitale de la haute Egypte. Quand ils en viennent à l'écriture : « Cette science, ô roi, lui dit Theuth, rendra les Égyptiens plus savants et plus capables de se souvenir. C'est un remède que j'ai trouvé contre la difficulté d'apprendre et de garder la mémoire des choses (1). » Suivant Platon, ce serait donc le dieu Theuth ou Thoth, le même que l'Hermès des Grecs et le Mercure des Latins, qui serait l'inventeur de l'art

ancienne des inventions et des découvertes modernes, par Edouard FOURRIER. 2 vol. in-18. Auparavant avait paru, sans nom d'auteur, un excellent travail de M. Saint-Germain Leduc, intitulé Curiosités des inventions et découvertes. Paris, Paulin et Lechevalier, 1855. In-18. (1) Phèdre, C. 59.

d'écrire. Ou plutôt l'emploi d'un apologue, en pareille occurrence, donnerait à penser cjue Platon ne voyait que jeu d'esprit et que fable en ces origines. D'autres ont fait honneur de l'invention à Cécrops, à Orphée, à Linus. Lucain l'attribue aux Phéniciens; Eschyle, à Origine

phénicienne

Prométhée; Euripide, et après lui Tacite, Hygra, des lettres. Dion Chrvsostome, à Palamède. L'un des monuments les plus anciens de l'épigraphie grecque, une tablette de marbre gravée , découverte dans les ruines de Téos, porte le mot phéniciennes à la place du mot lettres, et prouve ainsi que les anciens Grecs reconnaissaient de piano une origine phénicienne à leur alphabet, ainsi que le reconnaît, de son côté, Diodore de Sicile (1), qui donne le mot phéniciennes comme le nom générique des lettres. « Que tout citoyen qui désobéira , dit l'affiche de marbre, périsse lui et sa race... Quiconque fera sauter les phéniciennes de l'inscription ou détruira les tables, périsse lui et sa race (2). »

Suivant Pline l'Ancien , qui n'a rien de trop vif contre Écriture la crédulité des Grecs et qui lui-même est passablement les Assyriens superstitieux et crédule, les lettres auraient été, de tout temps, connues des Assyriens. Puis il rapporte d'autres opinions qui les feraient naître soit en Egypte, soit en Syrie. Cadmus en aurait apporté de Phénicie seize, chez auxquelles Palamède en aurait ajouté quatre, durant la guerre de Troie, etc., etc. (3).

Que conclure de la confusion de tous ces témoignages,

(1) Dion, de Sic, III, 67.

(2) Corpus inscriptionum, grzcarum, auctorilate et impensis Acadcmix regix Borussix, par Boeckh. ]S° 3044.

(3) Plin., Nat. Hisl., VIII, 57 (56).

les Grecs.

était inventée.

v compris celui d'Hérodote, né cinquante-cinq ans avant Platon, et qui semble tenir avec beaucoup d'autres Cadmns. pour Cadmus comme introducteur des lettres dans la Grèce? C'est que, du temps de tous les écrivains cités, l'invention de l'écriture était déjà assez ancienne pour que les origines ne pussent en être déterminées avec certitude. Le bon Hérodote, qui, du reste, ne semble pas bien sûr de son fait, cite à l'appui de son opinion trois épigrammes trouvées à Tbèbes, et qu'il fait remonter à l'âge de Cadmus. Mais le texte même de ces épigrammes trahit l'époque des Homérides, ce qui laisse la question entière.

Quand on fit Sur tout cela ce qu'on croit savoir le mieux, c'est

de la pi">- 1 . î ' / î i

l'écriture qu'à 1 époque où Cadmus de Muet, ou Pherécyde de Scvros, ou bien Hécatée aussi de Miiet (à vrai dire, on ne saurait établir lequel des trois, si même c'est aucun d'eux), introduisit la prose pour le discours suivi (1), l'écriture était depuis longtemps inventée. Déjà elle avait servi à de nombreux usages, comme nous le dirons plus loin.

Or Cadmus, Pherécyde, Hécatée, florissaient environ six cents ans avant l'ère chrétienne, moins de deux cents ans avant Platon. Il en faut mille pour remonter jusqu'à Homère, s'il a existé. Si donc l'auteur ou les auteurs de Y Iliade ne furent que des rhapsodes, s'ils ignorèrent l'art de peindre aux veux La pensée,

(1) Pline le Naturaliste (VII, 57 (58)) dit que Pherécyde, qu'il

nomme le premier, fut en prose l'inventeur tlu discours, et Cadmus l'inventeur du récit historique. Strabon nomme Cadmus avant Pherécyde. Suidas, qui a écrit vers le règne d'Alexis Comnène, attribue la priorité à Pherécyde.

comme telle est l'opinion de l'historien Josèphe, qui avait, sur ce point, les traditions, écrite et orale, de la Palestine et la tradition romaine (I), il faut conclure que c'est dans l'intervalle qui les sépare d'Hécatée que la Grèce connut l'alphabet (2) . Quatre cents années, voilà un assez beau champ pour la dispute! Par prudence, je ne prendrai point parti , d'autant mieux que Diodore, si fortement enclin au merveilleux, augmente encore la difficulté en agrandissant l'arène, car, h l'en croire, Homère aurait appris les lettres pélasgiennes et pris leçon de sublime sous la férule d'un précepteur appelé Pronapidès d'Athènes (3); ce qui, suivant le poète Naucrate, ne l'aurait pas empêché de voler V Iliade et l'Odyssée dans la bibliothèque de Memphis, aujourd'hui le grand Caire, bibliothèque qui était renfermée dans le temple d'Isis. Les Grecs, tout inté- Les Grets

1 ne

ressés qu'ils fussent à connaître leurs origines, ne corn- commencent

1 à étudier

mcncèrent à les étudier sérieusement que sous Pisis- leurs origines

([ne sous

trate, c'est-à-dire vers la fin du sixième siècle avant Pisistrate. Jésus-Christ. Ils ne rencontrèrent plus alors sur leur chemin que de rares vérités noyées au milieu de légendes et de contes puérils. Diodore n'était pas un homme de jugement assez solide pour faire mieux que ses devanciers et démêler le vrai du faux. Dans tous les cas, les philologues les plus accrédités de nos jours,

(1) Voir sa Réponse a Apion, au commencement, page 697, de la traduction dos Antiquités judaïques, par Arnauld d'Andilly. Amsterdam, veuve Schippers et Henry VVestein, 1681. Un vol. in-fol.

(2) Voir la préface de Paul-Louis Courier, en tète de son Essai de traduction d'Hérodote.

(3) Bibliotliè(jue historique, liv. III, ch. 67.

Qu'on

ne savait pas

écrire

l'illustre Frédéric-Auguste Wolf et son digne élève Auguste Boeckh, qui ont si profondément pénétré dans le génie des anciens peuples, ne font pas remonter, chez les Grecs, l'usage de l'écriture aussi haut cpie la duTemps guerre de Troie (1). Pour ne blesser personne, je me ":neic bornerai à constater ces opinions diverses et à rappeler que les inscriptions publiées par Fourmont pour établir l'antiquité de l'écriture n'étaient que des titres inventés par lui et dont Boeckh a démontré la fausseté. Je rappellerai également (pie les tablettes qu'Homère fait remettre par Prœtus à Bellérophon ne semblent avoir contenu rien de plus que des signes grossiers (2). A la vérité, .Sophocle, dans les Trachiniennes , fait décrire par Déjanire les tablettes qu'Hercule lui a laissées; de son côté, Virgile fait écrire parFnée un vers au-dessus d'un bouclier d'airain qu'il suspend en trophée aux Sophocle, portes d'un temple (3). Mais là Sophocle et Virgile, de ' ' viV'-ih- e même qu'Euripide dans YHippolyte, commettent des le contraire : anachronismes ; et s'il a plu à l'auteur du Telemaque, poètes! e dans son admirable épisode de Thermosiris, et ailleurs, de faire l'éloge de la lecture, c'est que, par la nature

(1) Voir le Discours préliminaire du Recueil d'inscriptions grecques de Boecku, et les Prolégomènes de Frédéric-Auguste Wolk, sur lesquels un jeune et ingénieux érudit, M. Galuski, a donné une remarquable étude dans la Revue des Deux-Mondes, 1er mars 1848.

(2) Iliade, VI, v. 168.

(3) « Un bouclier d'airain, partie de l'armure du grand Abas, est suspendu par mes mains aux portes du temjde, et je grave ce vers pour inscription : « Dépouille enlevée par Enée aux Grecs victorieux. »

JEre cavo clipeum, ma<;ni gestamen Abantis, Postihus adversis fi;;o , et rem carminé signo : .Eneas haec de Dauais victoribus arma.

(Vrac, .En., III, 285-288.)

ORIGIA'E DE L'ÉCRITURE. 13

de son ouvrage, Fénelon n'était pas astreint à l'exactitude d'une dissertation, et que peu importait à un romancier de décrire une Grèce imaginaire. II faut avoir l'esprit pointilleux et querelleur de ce fou d'abbé Faydit pour lui en faire un crime (1).

D'abord idéographique et figurative, l'écriture re- L'écrit présenta plus ou moins nettement des idées. Avec le d'abord idéo temps, elle devint phonétique, c'est-à-dire représen-

ure est

j;rajjlii(jiie,

, ,• j TT ' • x < ■ , nliouétimie.

tative des sons. Une note s ajouta a une autre note, un anneau de la méthode à un autre anneau , et de tradition en tradition, de progrès en progrès, la chaîne fut formée, œuvre de tous , sans l'être de personne.

En résumé, il y aurait donc quelque témérité à ha- En résumé,

î.i i • on n'a (tue

sarcler autre chose que des conjectures sur tous ces pro- des

/ î > i i» •. u • ■ , • i m , conjectures

cèdes de 1 esprit, sur 1 origine précise et de 1 écriture sur i'origine même et de l'introduction de la prose dans la littérature. L'érudition a fait sur tout cela des recherches ingénieuses et, si l'on veut, profondes, mais, à peu de chose près, en pure perte. Les faits appartiennent, comme nous l'avons dit, à des époques encombrées de trop de fables pour que les conclusions soient bien nettes. Ajoutons que nos études nous ont trop portés à nous préoccuper uniquement de la Grèce , cette contrée si bien née à la poésie. Toute notion nous fait défaut, sur le même point, à l'égard des autres peuples. Que savons-nous de l'Egypte? que savons-nous de notre Occident? Néanmoins, encore une fois, j'inclinc-

(1) Voir la Télémacomanie , critique acerbe, pédante et méprisable du livre de Fénelon.

li LIVRE PREMIER,

rais à croire qu'à de légères nuances près, toutes les races humaines ont suivi , à leur origine, les mêmes et inévitables tendances, et que les premiers accents de la littérature ont été, comme nous le disions, la poésie chez tous les peuples. Le Samoïède lui-même, si étranger à toute délicatesse de civilisation, et qui n'a jamais su épeler, chante en vers ses amours ; et un voyageur anglais du dernier siècle rapporte la chanson d'un Lapon ignorant comme ses pères, et qui offre en rimes touchantes à sa fiancée le présent délicat de langues de castor.

Admettons donc que les premiers essais de composition , les premiers souvenirs de l'homme furent rhythmés. Mais personne, à coup sur, ne s'est avisé d'imaginer que, dans la pratique usuelle, l'humanité se soit assujettie à tout dire en vers. Il tombe sous le sens que la prose parlée n'a pas dû être seulement contemporaine de la poésie chantée : elle a dû la devancer; et les premiers mots balbutiés ont été de la prose.

La poésie Un écrivain , aussi judicieux qu'instruit, dit qu'au

littérature siècle de Pisistrate , c'est-à-dire six cents ans avant de Pisistrate. Jésus-Christ , il n'y avait encore qu'une forme de littérature , la poésie , et presque qu'une poésie , celle qui parlait en vers épiques. La poésie, ajoute-t-il, régnait seule, parce que seule elle pouvait vivre alors (1); cette proposition , tout absolue qu'elle semble au premier aspect , ne paraîtra plus exagérée si l'on se borne

(].) Voir, clans la Revue Européenne (I8C0), un article intitulé Des origines de la prose dans la littérature grecque, par M. Eccer.

à se placer au point de vue de la littérature proprement dite. En effet, pour exister, en tant que comiio-

1 L x La j)ocsie,

sition littéraire, la poésie n'avait pas besoin de l'écri- «oui- exister,

1 *■ n a pas besoin

ture , elle n'avait pas besoin de livres : sa bibliothèque ,de livres :

1 l la mémoire

était la mémoire de l'homme. Il n'en est plus de même la conserve et

1 la perpétue.

de la prose, rebelle à la mémoire par défaut de rhythme. Si , au point de vue de la civilisation , de l'esprit en général, elle préexistait à l'art de l'écriture, elle n'était pas alors , elle ne pouvait pas être comme composition réglée, comme genre et mode de style. Il lui fallait prendre la forme matérielle, en un mot s'écrire en pages, en livres. En autres termes, sa condition d'existence était attachée à l'invention de l'écriture, à la diffusion des instruments graphiques. Voilà sa date littéraire.

Mais, par la même raison que l'homme, avant d'être La prose, en possession de 1 écriture, avait varie l application de q,,e mode

-, îii il i i • de littérature

chaque mode de langage, dans les rapports de la vie réglée,

ri. . i | . . . . i i .. ne pouvait

publique ou privée, î! a du maintenir dans la pratique préexister

. A ,. ,. ,. c ■ '-i '• -î à l'écriture.

les mêmes distinctions, une lois qu il a su écrire; il a

dû tendre chaque jour davantage à faire marcher du

même pas et la prose et le vers. En effet, le premier

usage des arts s' appliquant tout naturellement aux

premiers besoins de la vie, l'emploi de la prose écrite

a dû remonter bien plus haut que Pisistrate , en dehors

de la littérature. Déjà, bien avant lui, l'écriture avait

dû consacrer, de façon ou d'autre , les accords et Mais elle est

les marchés; déjà plus d'un amant, traçant, suivant ie langage

les mœurs de la Grèce antique, sur un fruit ou sur

une écorce, le nom de la femme qu'il aimait, avec

l'épithète consacrée : -/.ccIyj , avait, comme, depuis,

sur la question.

M. Jourdain, fait de la prose sans le savoir. Le langage, qui est comme une monnaie d'échange, ainsi que le dit Plutarque, ne l'est qu'à condition d'être une La monnaie courante, facile au commerce des idées. La

prose se forme . ... « i ■

et devient prose répondait merveilleusement a ce besoin. Aussi

monnaie cou- t , , . . .

rante. commencèrent bientôt les commerces epistolaires, et mille communications de tout genre prirent la forme moins solennelle de la prose. L'invention de l'écriture avait été'une ère; celle du papier, celle du parchemin fuient une époque et une révolution.

Opinion Dans son livre des Oracles de la Pytliie, Plutarque

de Plutarque . , . ln . ii'-

a touche cette question du domaine de 1 imagination partagé entre la prose et la poésie; et il l'a fait avec une délicatesse et un éclat de style remarquables (1). Mais moins absolu que Pline l'xVncien, qui donne pour points de départ les œuvres de Phérécyde et de Cadmus, il ne fixe aucune époque , il ne s'attache à aucun nom, il se joue autour de généralités et se met à l'aise dans un vaste champ : réserve prudente et sage en matière si obscure et si rebelle.

Que le vers ait longtemps conservé l'antériorité dans les choses générales et publiques, dans les lois, dans les fêtes, dans les temples, rien de plus naturel. Que la Pythie, pour imposer par plus de solennité, rendit ses oracles en vers, rien de plus concevable. Mais la prose encore une fois, la prose qui avait ses convenances marquées, devait, de son côté, s'évertuer et se faire jour, bonne ou mauvaise, non comme un caprice du goût, mais comme une nécessité sociale. On peut

(1) Ch. 23.

croire qu'il n'y eut point alors de chefs-d'œuvre en prose dignes de dominer la littérature et de percer les âges, puisqu'il n'en est aucun dont l'existence puisse être inférée des témoignages anciens qui nous restent. Solon , qui aida Pisistrate îi rassembler et à reproduire les poèmes d'Homère, écrivit d'abord son code, trèscourt d'ailleurs, en prose. « Quant à la poésie, il n'en usa du commencement que par manière de passetemps, quand il étoit de loisir, sans escrire en vers chose quelconque d'importance; mais depuis il y composa plusieurs graves propos de philosophie (1).» Ainsi il entreprit de mettre son code en vers et de donner la même forme aux mémoires de sa vie. Pythagore et ses disciples persistèrent à écrire leurs ouvrages en vers. Je doute cependant que Gadmus de Milet, que Que les

topographes

Phérécyde, le maître présumé de Pythagore et le cou- Cadmus

.et Phérécyde

temporain de Gadmus, ces deux hommes tant cités, onteudes

précurseurs.

avec Hécatée , comme les précurseurs , comme les premiers en date parmi les lagographes, ainsi que l'on qualifiait alors en Grèce les prosateurs, aient été réellement les premiers à entrer dans la carrière. N'est-il pas plus présumable qu'on a donné, comme pour toutes les inventions, le nom d'inventeurs aux plus heureux, ou plutôt aux plus habiles dans le succès? Des fragments de Phérécyde et d'Hécatée nous sont parvenus : ce ne sont pas des chefs-d'œuvre, ce ne sont pas non plus des essais balbutiés, bien qu'il y ait tout un monde entre eux et les écrits de Thucydide. Hécatée, venu, il est vrai , le dernier, avait employé le dialecte ionien

(1) Plutaroue, Vie de Salon, V. Traduction d'Amyot.