DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITE

si finement littéraires, avec sa grande âme, avec Correspondance d'autres l'aménité délicate, la politesse de l'esprit, le génie de personnages,

jointe

l'ordre, la politique calme et mesurée, la libéralité aux lettres

de Cicéron.

merveilleuse de caractère qui , dans la plus haute fortune, lui concilièrent si bien les Romains; et Pompée, parfois un peu sec, mais qui écrit sur la guerre avec toute la simplicité d'un grand homme, et en parle comme il la savait faire; et l'infâme Antoine qui affecte une politesse cauteleuse; et Lepidus, et Marcellus, Plancus, Asinius Pollion; et Brutus et Gassius, et tant d'autres encore, presque tous ceux enfin qui prirent part aux grandes affaires publiques de l'époque ou aux affections de Cicéron.

Or, toutes ces lettres, et surtout celles de Tullius, ne nous instruisent pas seulement dos affaires publiques; elles nous initient aux détails de la vie privée de Rome, si sévèrement murée à tous les regards, et sur laquelle on réussit à peine à ramasser çà et là, dans quelques pages de biographies, dans quelques traits des prosateurs et des poètes, de rares indiscrétions instructives; elles mettent à nu des cœurs humains; elles laissent transpirer d'intimes confidences de Cicéron et nous livrent au vrai toutes les faiblesses de cette aine mobile et passionnée. Malgré soi, on se sent entraîné tour à tour aux joies de ce grand homme, à ses enthousiasmes de gloire; à ses douleurs de mari, de père et de citoyen; à ses repentirs, toujours trop tardifs, comme presque tous les repentirs.

Son ami, l'ami d'Atticus et de Pompée, le docte Marcus Marcus Terentius Varron, qui, de son vivant, a joui si vairon. pleinement de sa propre postérité; Varron, de qui Jean

Petit de Salisbury disait que Rome avait accoutumé de

l'appeler sou père :

Ilunc patrein Rotna vocare solet (1),

avait en effet un savoir encyclopédique, et ses innombrables volumes ont embrassé presque toutes les con- DniTersalité naissances acquises de son temps : satires dans le

des études , , . r . , , • i-A

de Varron. stvle de Memppe, géométrie, architecture, marine, astronomie, épigrammes , antiquités des choses humaines, antiquités des choses divines, grammaire, poétique, histoire, annales, origines du théâtre, philosophie, biographie, beaux-arts, agriculture. Ce n'est pas, à vrai dire, qu'il fût ni un grand écrivain, ni un générateur d'idées, ni un critique constamment exact, car il lui est arrivé de confondre la poétesse Myro avec le sculpteur Mvron ; mais nul au inonde n'avait lu davantage ni mieux lu. Cicéron loue son vaste savoir, l'exactitude et l'utilité de ses recherches. Le grammairien Terentianus Maurus le proclame : vir doctissimus undequaque. Saint Jérôme suppute avec étonnement ses livres sans nombre. « Non, dit saint Augustin dans sa Cité de Dieu, personne n'a porté dans les recherches savantes

Ses lettres, plus d'ardeur, plus d'attention, plus de sagacité. » Un tel homme ne pouvait manquer d'écrire aussi des lettres, à une époque où le genre épistolaire était si fort goûté. Aussi en avait-il publié plusieurs volumes de latines; il en avait également écrit de grecques, comme Cicéron. Il avait aussi semé des œuvres diverses sous la forme d'épitres : Epistolicse Quœstiones ; et tout en traitant de

(1) Joa>>'. Sarisc, Eutheticus (introduction au Policruticus).

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 273 sujets d'érudition dans ses lettres proprement dites, adressées à ses familiers , il y montrait ce ton d'enjouement, cette libre allure, ces gaietés de vieux Romain que Gicéron trouvait « plus salées encore que le sel attique : Salsiores quam Mi Atticorum et vere Romani sales (1). » Chacun a son sel national qu'il prise par dessus tous les autres , comme nous (joutons par excellence notre vieux sel gaulois ; comme les Anglais ont leur sel natif, leur foyer de bonne humeur, leur humour. Tous ces recueils épistolaires de Varron sont perdus , mais le grammairien et philosophe péripatéticien Nonius Marcellus a conservé çà et là quelques-unes de ces saillies varroniennes à ceinture dénouée (2). C'est incisif à plaisir. Le Romain du jour, le Romain dégénéré, y est sacrifié au Romain du vieux Latium dont le propos vaillant et délibéré « sentait l'ail et l'oignon, mais témoignait vertement d'un grand cœur : Avi et atavi nostri, quum allium et cèpe verba eorum olerent , tamen optume animati crant (3). » Nous devons aussi à Àulu-Gelle de connaître quelques-uns des sujets traités dans les Qusestiones (-4).

Il nous reste encore d'autres monuments épistolaires

(1) Cicer., Ad jamiliar., IX, 15.

(2) Non. MarcellïJS, Rhecla, Gargarid., Hilaresco, etc., etc.

(3) Rimarcus, p. 100.

(4) Acl. Gell., II, 10, Epilog. xn, 3.

Tout ce curieux détail a été touché avec savoir et habileté par un professeur de Paris, qui a dit le dernier mot sur Varron le polygraphissime (jzo)~vy^'xZiô)T'xro^) , dans un travail qui est un livre de bonne bibliothèque. Voir Elude sur la vie et les ouvrages de Varron par Gaston BoissiEit, professeur de rhétorique au lycée Cliarlemagne. — Paris, Hachette, 1851, pp. 55, 56; 315-322.