TOME

voie de la spéculation et de la science pure, le plus grand qui ait parlé le langage de la raison, ne finit pas avec sa vie (1). Lors de la renaissance des lettres, au milieu des luttes du platonisme et du péripatétisme, les légers doutes que soulevèrent l'origine et l'unité des poèmes d'Homère, doutes renouvelés, il v a soixante et quelques années, en Italie et en Allemagne, avec une si ardente dialectique paradoxale (2), furent soulevés plus légitimement au sujet des grands monuments laissés par Aristote. La critique naquit de la passion; la vérité, de la critique. On était poussé à une négation scientifique par ce souvenir que l'avidité des rois d'Egypte et de Pergame pour la possession d'originaux de l'immortel philosophe avait encouragé la spéculation des faussaires. Ainsi, quand, à l'appel des rois Lagides de l'Egvpte, la magnifique bibliothèque d'Alexandrie, brûlée tant de fois avant que le fanatique Omar, suivant la tradition , fort probablement légendaire, en détruisît les derniers débris (3) , s'enrichissait chaque jour d'une moisson plus abondante de livres ramassés chez tous les peuples de la terre ; — quand Ptolémée Philadelphe y

(1) Aristote, né 384 ans avant Jésus-Christ, fut chargé, à quarante et un ans, de l'éducation d'Alexandre, et mourut à soixantedeux ans. Alexandre, né l'an 356, mourut l'an 323 avant notre ère.

(2) Nous sommes loin de compte si nous écoutons Gladstone, qui veut voir dans Homère un historien complet. L Iliade à ses veux n est point une légende poétique, mais une véritable chronique.

(3) Plutarque raconte, dans sa Vie de César, que ce grand capitaine l'avait incendiée quand, pour protéger ses vaisseaux durant la guerre d'Egypte, il avait mis le feu à l'arsenal d'Alexandrie attenant à la Bibliothèque.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 2V.) plaçait, non Les originaux, mais l'exemplaire officiel des chefs-d'œuvre d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide, emprunté sur gage aux Athéniens qui ne devaient plus le revoir (1), on apporta à L'envi, contre de beaux deniers comptants, aux généreux bibliophiles couronnés, des originaux supposés d'Aristote, parmi lesquels, suivant Malien, il se trouva deux livres de Catégories et jusques à quarante à' Analytiques (2). Voilà une compensation qui aura sa douceur pour les curieux d'autographes de nos jours dont la subtilité de faussaires s'est jouée si méchamment dans ces dernières années. L'histoire les consolera encore en leur montrant ces Prétendus

autographes

prétendus papyrus autographes du roi Numa re- du roi Numa. trouvés sur le mont Janicule, au tond de son tombeau, dans le champ d'un certain greffier nommé Cn. Terentius, l'an de Rome 57J, c'est-à-dire IT.'i ans avant Jésus-Christ (3). L'imagination et la renommée, ces éternelles complaisantes de toute imposture, avaient crié au miracle, lors de la découverte de ces feuilles sacrées qui devaient faire le bonheur du peuple, comme

(1) Cet exemplaire , rédigé par les soins de Lycurgue, célèbre orateur et homme d'Etat, contemporain de Démosthène, était déposé, comme un des plus précieux trésors de la république, dans la citadelle d'Athènes, d'où on ne l'avait tiré qu'à regret pour le confier au roi d'Egypte qui demandai) à en prendre copie. Celui-ci garda l'exemplaire officiel, et ne renvoya aux Athéniens qu'une copie qu'il en avait fait faire, préférant renoncer à quinze talents (près de cent nulle francs de noire monnaie) qu'il avait dû consigner à titre de garantie entre leurs mains. Voy. la Vie de Lycurgue attribuée à Plutarque , et le Commentaire sur le troisième livre des Epidémies, par GaUen.

(2) Ravaisson, Essais sur lu métaphysique d'Aristote, t. J, p. 15.

(3) I'i.in., Uist. natur., 1. XIII , c. xm, £ 27. Cf. Ti ii-.-J.ivk . XL, 21).

il est convenu de dire en pareille circonstance. Mais le bon sens, que, par ironie sans doute, on appelle le sens commun , fit tomber le masque à ce roi ,!r"1'.N supposé, et l'on donna l'ordre de brûler la trouvaille,

par ordre. I I

dans la crainte qu'elle ne pût servir à des interprétations dangereuses.

Auguste Auguste, durant son pontificat, fit brûler environ

des livres deux mille volumes de prédictions suspectes, et ne

apocryphes. l J

réserva que les deux livres sacrés, c'est-à-dire les célèbres livres sibyllins, que, dans les circonstances les plus critiques et les plus importantes, les Quindécemvirs, qui en avaient la garde, étaient chargés parle sénat de consulter (1). Auguste faisait de tout cela le cas qu'il en fallait faire : un moyen de gouvernement ; il y avait trop de ces papiers pour qu'on y put croire et que l'arme ne fût pas émoussée aux veux de la multitude.

Quatre cents ans avant Jésus-Christ, après la mort de Protagoras, d'Abdère, on rechercha, pour les brûler, les autographes et les copies des œuvres du célèbre sophiste, non qu'ils fussent faux, mais parce qu'ils renfermaient les doctrines les plus erronées , car, suivant Platon , l'auteur avait passé quarante Autographes années de sa vie à empoisonner les âmes. En effet, les

de Prota;;oras

détruits magistrats d'Athènes firent brûler en place publique

par ordre.

tous ses écrits, de sorte qu'il n'en demeura plus aucun (2) .

Combien ne fut point pleurée cette magnifique lettre

(1) SUETOS., Oc.'av., ol.

(2) Fabricids, dans sa Bibliolheca grxca, 1. II, c. xxm, en a donné les titres.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 2C1 de Sarpédon le Lycien à Priam, qui faisait, au temps de Pline l'Ancien, la joie des naïfs curieux de la nouvelle Troie (1). On ne peut pas dire avec Virgile : « Dbi Troja fuit, » car Virgile parlait de l'ancienne Troie, et la nouvelle n'était pas sur l'emplacement de la première. La prétendue lettre de Sarpédon, Iettre écrite sur papyrus (Pline doute même qu'au temps de dJÇJJJjJjn Priam le papyrus fût déjà en usage) , avait été décou- a Pnam< verte dans un temple par un grand curieux d'autographes nommé Mutianus, pendant qu'il était gouverneur de Lycie. Trois fois consul, ami de Yespasien et de Pline l'Ancien, cet homme considérable parait avoir eu des connaissances politiques et littéraires ; mais la critique n'était pas née encore, et il avait tous les préjugés de sa passion de curieux, comme il avait toutes les superstitions de son temps. C'est lui qui portait au cou, dans un petit sachet de linge blanc, une mouche vivante pour se préserver de l'ophthalmie (2). Avez donc partagé trois fois les honneurs du consulat pour arriver à cette thérapeutique entomologique! Ainsi la crédulité est vieille comme le monde : la nôtre, de même que tant d'autres choses que l'on croit modernes, est tout simplement renouvelée des Grecs et des Romains. L'ancien seul est nouveau.

Certes, il y aurait folie à ne pas respecter les grandes

(1) Plin., Nat. Hist., XIII, 27 (13).

(2) Il partageait ce préjugé avec Servilius Xonianus. « Servilius Nonianus... subnectebat collo : Mutianus, ter consul, viventem muséum in linteolo albo : lii< remediis carere ipsos lippiludine prxdicantes. » Puis., Nat. Hist., XXVlll,5.

histoires romaines, qui parlent gravement à l'humanité et lui enseignent le patriotisme, l'administration et la guerre, en exaltant avec émotion la grandeur de Rome, qui de fait n'eut jamais plus de grandeur qu'à son origine ; en creusant dans le bien et dans le mal, quand elles rencontrent la corruption, quand elles ont à flétrir les crimes d'un Xéron, les ignominies d'un Galba, la crapule d'un Yitellius, les brigandages d'un Othon , les hypocrisies d'un Domitien ; en exaltant la vertu, quand on respire sous un Titus, un Trajan ou un Marc Aurèle, et que le pinceau est appelé à peindre les derniers instants de Germanicus, de Baréa, de Thraséas , la vie d'un sage tel qu'Agricola. Mais la fière muse de l'histoire antique se drape, arrange

Harangues de superbes harangues , de magnifiques dialogues , des dans lettres politiques, rougit des détails intimes, et ne vit

romaines. qu'au grand jour du Forum, du sénat et des champs de bataille. C'est de la grandeur, peut-être parfois trop de grandeur. On justifie ce système historique en disant que si ces harangues et ces lettres ne sont pas la vérité vraie, elles ne sont pas non plus le mensonge. Qu'importe en effet que Fabius, Scipion et autres pères de la patrie, n'aient pas dit au sénat ou au peuple les paroles expresses que leur prête Tite-Live, que leur prête Dion Cassius? C'a été du moins le sens de leurs discours. Supposition, Embellir n'est pas controuver, quand on reste dans le sentiment historique; et tel est éminemment le caractère des harangues et des épitres supposées insérées dans les histoires grecques et romaines. Ces licences, après tout, sont la vraie fidélité; c'est la vérité de mille détails épars, condensée en traits jaillissants de bronze.

imi pareil ras

n'est pas

mensonge.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 2G3 C'est l'àme des faits ; et c'est ainsi que l'histoire est l'histoire; car, pour la bien écrire, il faut autant deviner que rapporter. — Il n'en est pas de plus grands exemples latins que Tite-Live, Salluste et Tacite.

Tite-Live a les couleurs plus douces. Toujours plein Tite-Lnre. de goût, toujours de niveau avec les sujets qu'il traite, il est simple, uni, élevé, rapide, pathétique, suivant qu'il le faut être.

Rapprochés tous deux par la concision et l'énergie, Salluste Salluste et Tacite diffèrent par le point de vue où ils se placent. Le premier donne beaucoup au hasard, à ce qu'il appelle « les jeux de la fortune » . Le second, qui unit une ardente imagination intuitive à une raison vigoureuse, cherche en toute chose à dégager les apparences, à pénétrer les caractères, à ramener l'accident au principe, à saisir à travers la diversité des actions le mobile constant et secret qui les dirige. Enfin , « il abrège tout, parce qu'il voit tout, » comme dit Montesquieu.

Comment s'étonner du nombre des harangues dans les histoires anciennes? L'art du bien dire était une des premières nécessités dans ces républiques d'Athènes et de Rome, où l'on vivait en public, où les exercices de la parole étaient aussi essentiels pour se former et se produire que les travaux du Champ de Mars. Quiconque aspirait aux grandes charges devait s'être rompu à l'art de parler devant les assemblées les plus attentives comme devant les plus tumultueuses. Nul doute que Pisistrate, Périclès, Alcibiade, Conon, les Gracques, les Scipions, Caton, César, César dont le nom est devenu le prototype de toute grandeur, bien qu'il n'ait

Différence

du système de

composition

historique

des anciens

et des modernes.

pas reçu de ses contemporains le titre de grand; nul doute que tous les éminents personnages n'aient été d'éminents orateurs, ce qui, dans les sociétés antiques, équivalait à dire hommes d'Etat. La parole avait pris dans leur vie une place trop importante pour que les historiens ne se crussent pas obligés de demander à la tradition quelque souvenir de cette éloquence, et d'aider un peu à la lettre, quand les discours n'ayant pas été conservés mot à mot, la pensée seule en survivait. D'ailleurs, à défaut des archives publiques, les archives particulières venaient fréquemment en aide à la tradition. Ne voit-on pas Cicéron citer à tout moment des harangues prononcées plus d'un siècle avant lui , et dont la pensée , dont les textes même avaient été gardés comme des pièces justificatives, comme des monuments historiques? Les anciens visaient avant tout à faire de l'histoire une grande école de morale et de gouvernement, et à la fois une occasion de tableaux à grand effet. Fatalistes, ils ne songeaient guère à aller chercher, comme nous , des motifs dans les causes secondes. Notre système de composition historique est sans doute meilleur, en ce qu'il s'inquiète davantage de l'authenticité des sources, en ce qu'il entre plus avant dans les considérations de philosophie, de politique intérieure et internationale, de science, d'art, de commerce; dans l'étude comparée des mœurs publiques et privées, et jette de plus vives lumières sur la filiation et la raison intime des événements. Mais l'excès est à côté de l'usage, et il ne faudrait pas trop nous persuader, comme dit M. de Saçy, que ce (pic le inonde a oublié fût la seule chose

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 2G5 {ju'il eût fallu retenir (1). Si le fatalisme antique avait son danger, pardons, pour notre compte, de trop voir partout des causes humaines.

Ainsi, nous nous abstiendrons de condamner tout à fait, mais nous n'admettrons pas non plus comme littéralement authentique , ce qui aura été , en pareille occurrence, fabriqué ou arrangé. La Grèce a possédé, en ce sens, les plus grands menteurs; et ses sophistes, nous l'avons déjà dit, ont mis trop souvent leur rhétorique au service de l'apocryphe. Malgré tout mon penchant pour ce qui vient de Rome, j'admirerai seulement comme une œuvre du génie de Salluste cette fameuse lettre dont Racine a tiré parti pour sa tragédie Lettre

d^r'ii • i i a i i -r» . i • -i .de Mithridnle

e Mitnridate , et ou le roi de Pont dévoue au roi àArsace

. xji xii !•,• • dans Salluste.

Arsace tout le secret de la politique romaine : nerveuse et brève analyse qui dit tout ce qu'elle veut dire (2).

Rendre fidèlement la pensée de ses personnages était Harangues

dans Tacite.

la première préoccupation de Tacite dans ses harangues. Aussi le texte de deux tal des de bronze retrouvées à Lyon, et regardées comme antiques, est-il venu confirmer un de ses discours, celui qu'il fait tenir à l'empereur Claude au chapitre xxiv du livre XI des Annales. Il résume, il condense, il n'invente pas. On peut en juger par les nombreuses harangues dont il a semé ses Annales et ses Histoires, et qui sont si merveilleusement en situation par le cachet de vérité dont elles sonl

(1) Variétés littéraires, morales et historiques, par M. S. de Sac y, de l'Académie française. Paris, Didier, 1858.

(2) Voir les Fragments «le Salluste et la préface de Mithridale par Racine.

empreintes. En voici une entre autres dont nous empruntons la traduction à un travail inédit de M. Mocquard sur Tacite, travail substantiel et sévère d'un écrivain qui approche de l'antiquité non avec la profane légèreté des Marolles, des Gueudeville et des Perrot d'Abkmcourt, mais avec le culte des véritables beautés des lettres savantes, avec la sagacité du président de Brosses.

Derniers Germanicus avait vengé en Germanie la défaite de

jours de

<;. inianicus. Varus. Rappelé d'abord à Rome pour partager le consulat avec Tibère, son père adoptif, et recevoir le grand triomphe, ou plutôt pour apaiser les sombres défiances de l'empereur à qui les légions avaient paru trop dévouées au vainqueur, il avait été envoyé en Orient. Partout il y avait porté le mot d'ordre de l'empire, fruit des leçons d'Auguste : la justice et la paix. Mais sa modération était venue se choquer contre l'orgueil et la violence du patricien Pison, gouverneur de Syrie. Celui-ci contrecarrait insolemment ses mesures, en même temps que la femme de Pison, Plancine, complice de son mari, et peut-être de Tibère, ne cessait d'insulter à l'héroïque Agrippine, qui, entourée de ses enfants, suivait dans les camps son époux Germanicus (1). Soudain une grave indisposition dont la cause est inconnue retient le prince à Antioche. Il se relève un instant, mais pour tomber sans retour. A ses côtés on parlait de poison; il y croyait lui-même, et les

(1) Agrippine, fille (l'Agrippa et de Julie, fille d'Auguste et de Scribonia. Femme exemplaire par les mœurs, indomptable par l'orgueil.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 267 regards inquiets des émissaires de Pison épiant les progrès du mal, semblaient indiquer aux défiances amies la main d'où partait le coup. Alors que tout rayon d'espérance se fut évanoui et qu'un affaissement général eut averti Germanicus de sa fin prochaine , il assembla autour de lui ceux qui lui étaient le plus fidèles et le plus chers, et il exhala sa vie avec ces paroles :

« Si je cédais au destin, j'aurais un juste sujet de Ses dernières

paroles.

plainte même envers les Dieux, de ce qu'ils m'enlèveraient jeune encore à ma famille, à mes enfants, à ma patrie. Maintenant que le crime de Pison et de Plancine tranche mes jours, je dépose dans vos cœurs mes dernières prières. Rapportez à mon frère et à mon père de quelles amertumes abreuvé, de quelles embûches environné je termine la vie la plus malheureuse par la pire des morts. Ceux (pie mes espérances, ceux que les liens du sang, ceux même que l'envie préoccupaient de mon existence, déploreront qu'avec un sort autrefois si brillant et après avoir survécu a tant de guerres, je sois tombé sous les manœuvres d'une femme. Vous aurez lieu de vous plaindre au sénat, d'invoquer les lois. Le premier devoir des amis n'est pas d'accompagner le défunt avec de lâches doléances et de pusillanimes lamentations; mais ce qu'il a voulu, de s'en souvenir; ce qu'il a ordonné, de l'exécuter. Ils pleureront Germanicus, les inconnus mêmes. Vous Je vengerez, vous, si vous teniez à ma personne plutôt qu'à ma fortune. Montrez au peuple romain la petite-fille du divin Auguste, ma femme. Comptez-lui mes six enfants : la pitié sera du côté des accusateurs, et aux allégations

mensongères d'ordres criminels, ou l'on ne croira pas,

ou l'on ne pardonnera pas (1). »

En définitive, tout en me tenant en garde conxviiie siède |ro jes demi-ventés , je trouverai dans les excès du

ou 1 on doute ••

de tout, on me sceDticisme historique de la seconde moitié du siècle

1 authenticité -i i

de quelques c]errHer des raisons de défiance d'une autre nature.

ouvrages

de Cicéron. j?n efJ"et? une fois qu'on eut démontré la non-authenticité de quelcpies œuvres de la littérature grecque, une fois que le doute fut à la mode, quelques douteurs peu autorisés, ne voulant pas demeurer en reste de hardiesse avec leurs devanciers, étendirent leurs attaques sur les monuments de la littérature latine, et nièrent la valeur historique des lettres de Cicéron à Brutus et des quatre discours que le grand orateur prononça à son retour de l'exil. Heureusement que les douteurs ont daigné nous laisser le reste de sa correspondance.

Que les lettres Si l'on remonte, l'histoire à la main, aux moments

de C

icerou

suprêmes de la république romaine ; si l'on essaye de de véritables surpren(lre de plus près les derniers soupirs de sa historiques, j^g,.^ mourante, les intimes pensées des auteurs de cette grande transformation sociale, qu'a-t-on de mieux à faire que d'interroger dans ses lettres ce Cicéron, le grand citoyen, le grand homme qu'on ne peut lire sans le croire et sans l'aimer, à part les défaillances du caractère? On a perdu ses Mémoires écrits en grec sur son consulat, et ses Mémoires secrets sur la conduite des principaux citoyens après la mort de César ; sa correspondance y supplée , bien qu'il s'en

(1) Tagit., Annal., II, 71.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 2G9 soit perdu une grande portion , parce que l'auteur n'en avait point gardé registre. Quand Montaigne, un . Montaigne

1 u u u injuste envers

peu « pédant à ]a cavalière » , suivant l'expression de Cicéron.

Malebranche, dit si àprement de Cicéron « qu'après

avoir sollicité les historiens de son temps de ne le

pas oublier en leurs annales, il a voulu tirer quelque

principale gloire du caquet et de la parlerie, et a fait

publier ses lettres privées et ses requêtes pour ne pas

perdre son travail et ses veillées, » Montaigne est injuste

et se trompe (1). Cicéron n'avait nullement songé au Que les lettres

1 v ' u de Cicéron

public en écrivant ses correspondances: il n'en avait n'avaient

* l point

point gardé copie , et il le dit formellement à son ami été écrites

1 ° l en vue de la

Atticus, qui lui en demandait le recueil. Tiron, son se- postérité. crétaire, avait conservé soixante-dix lettres de Cicéron, du vivant de son maître, et c'est lui qui, après la mort du grand homme, a rassemblé le reste et publié ce que nous possédons (2). Ce sont donc des révélations intimes et secrètes, non des plaidoyers arrangés à l'avance pour la postérité.

Tout : le génie , l'âme et le cœur, palpite dans cette Excellence

° 7 I I des lettres

correspondance incomparable, écrite au fur et à mesure de CaL1()"des événements. La beauté du style, l'exquise urbanité, la noblesse des sentiments, y touchent et séduisent;

(1) Voir Essais, 1. I, c. 39, au commencement. 11 veut parler île la lettre de Cicéron à Lucceius, Epît. fam., Y, 12.

(2) « Il n'y a point «le recueil de mes lettres, mais Tiron en a environ soixante-dix. Mearum epistolarum nulla est cuvavwvr,, sed li.ibet Tiro instar septuaginta. » Ad Attic, XVI, 5.

11 nous en est venu à peu prés neuf cents, écrites depuis sa quarantième année. Tiron en avait retrouvé et publié bien davantage.

Cicéron avait aussi écrit un grand nombre de lettres grecques à Brutus. Elles sont entièrement perdues.

l'importance politique et sociale des matières qui s'y succèdent, des personnages qui y sont mêlés, saisit et entraîne. Les lettres de madame de Sévigné ont le secret de relever les petites choses ; les lettres de Gicéron nous révèlent le secret des grandes. A Dieu ne plaise que je veuille faire le savant : rien ne me conviendrait moins ni ici ni ailleurs. Mais je ne saurais m' abstenir, pour mon sujet même, d'insister sur cette correspondance de Gicéron où l'on est en pleines archives historiques : révélations éloquentes et simples du plus éloquent des Romains, qui, tout idolâtre qu'il fût de la gloire des lettres, ne préféra pus celle du bien dire à l'honneur du bien faire , et , comme Socrate et Démosthène, mourut par amour pour les lois de son pays. Esprit universel et fécond , même dans la familiarité de ses lettres, il y parle de philosophie comme sous les ombrages de Tusculum, près de la statue de Platon; il y exhale le parfum littéraire de l'Attique, et fait revivre en même temps et juge de haut, avec l'autorité de l'histoire, les intérêts, les luttes, les gloires, les périls de cette terrible époque toute retentissante des noms de Marius et de Sylla; où Pompée recula les bornes de l'empire; ou Verres et Catilina tombèrent sous l'éloquence ; où Caton se donna la mort ; ou les tribus abdiquèrent entre les mains du grand César ; ou César, s'étavant du mensonge de l'égalité sociale, confisqua la liberté ; où le lâche Octave devint le dieu Auguste.

A cette correspondance se mêlent encore, chose admirable! nombre de lettres des plus grands personnages du temps : et César qui se peint avec ses goûta