TOME I

toi et tes descendants veniez vous briser. Considère quelles puissantes nations, après avoir tenu tête à ce peuple, sont devenues ses vassales ! On raconte bien que les Gaulois l'ont battu, qu'ils ont même été jusqu'à porter l'incendie dans sa capitale immense : que sontils aujourd'hui? Asservis aux Romains. Que sont également les Africains? N'ont-ils pas aussi triomphé de Rome? Eh bien ! comme les autres, ils lui sont soumis. Sans parler d'exemples plus anciens et moins connus, citerai-je Mithridate, roi de Pont, jadis maître de toute l'Asie? N'a-t-il pas été vaincu? L'Asie n'estelle pas devenue une province de l'empire romain? Si tu écoutes mon conseil, tu saisiras cette occasion de faire la paix et tu rendras Valérien à ses peuples. Je te féliciterai de ton succès , à condition que tu saches en profiter. »

Lettre Vient ensuite un Balérus , roitelet du petit pays des

desCadatiens Cadusiens , près de la mer Caspienne, qui parle du même ton :

« Je ne sais pas trop, dit-il à Sapor, si j'ai à te féliciter d'avoir fait prisonnier le Prince des Princes, Valérien. Je t'en louerais davantage si tu le rendais. Les Romains ne sont jamais plus redoutables qu'alors qu'ils sont vaincus. Suis donc les conseils de la prudence , et ne te laisse pas aveugler par la fortune qui en a perdu tant d'autres. Valérien a un fils empereur, il a un petit-fils césar. Que dis-je ? il a le monde, l'univers romain qui se lèvera tout entier contre toi. Rends donc Valérien à Rome et fais avec elle une paix qui nous deviendra profitable à nous aussi , à cause des nations Politiques. »

liai.

rus.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'AISTIQUITÉ. 291 Ne dirait-on pas que Belsolus et Balérus se sont donné le mot?

Que penser de la troisième lettre ?

« Je participe à ta gloire ; mais j'appréhende que Lettre

d'Artabasdes ,

tu n'aies moins gagné la victoire qu'attisé le foyer de la roi d'Arménie. guerre. Valérien sera réclamé par son fils, par son petit-fils, par les généraux romains, par toute la Gaule, par toute l'Afrique, par toute l'Espagne, par toute l'Italie, par toutes les nations qui peuplent l'illyrie, et l'Orient et le Pont, qui toutes sont ou dans l'alliance ou sous la domination des Romains. Pour n'avoir fait prisonnier qu'un pauvre vieillard, tu as soulevé tous les peuples de la terre contre toi , et peutêtre aussi contre nous qui t'avons envoyé des auxiliaires, qui sommes voisins des deux empires, et par là même subissons toujours cruellement le contre-coup de tes luttes avec la république romaine. »

Cette lettre serait d'un Artabasdes, roi d'Arménie, rex Armeniorum , roi impossible d'un royaume imaginaire, puisque la grande Arménie, champ de bataille ordinaire des Romains et des Perses, avait été conquise en 232 par Ardeschir (Artaxerce), premier chah de la race des Sassanides et père de Chah Pour Ier, le Sapor dont nous nous occupons, et qu'elle ne cessa d'être une dépendance de la Perse qu'en 286. Or, la défaite de Valérien est de la fin de 259, et sa mort est généralement placée dix ans après, par conséquent dix-sept années avant que l'Arménie reprit son indépendance (1).

(i) On peut consulter sur ce point Moyse de Khorène, l'historien

Or, qu'aurait pu être le chef des Arméniens écrivant à Chah Pour? Ou bien un roitelet, ou bien un satrape délégué. Il eût fait beau voir un etlimal-el-daulet , un petit lieutenant, ne pouvant parler au Roi des Rois que le front dans la poussière , se donner les airs de gourmander son maître du ton d'un prévôt châtiant un écolàtre! La supposition est absurde, ou bien il faudrait admettre que le maladroit aurait ambitionné la gloire d'être empalé ou empaillé à son tour.

En résumé, toutes ces lettres, de quelque façon qu'on croie pouvoir les retourner, ne sont que de flagrants apocryphes : fantômes troués des vieux paradoxes d'autrefois. Quelque arrangeur sophiste aura passé par là ; peut-être ce Julius Cordus, auquel Trébellius Pollion dit avoir emprunté les trois dépêches. Dans tous les cas, la mort de Valérien et les ignominies dont il avait été abreuvé ne furent point vengées. Son fils Gallien, apprenant la fin de son père, se borna à dire : « Je savais bien que je n'avais eu pour père qu'un mortel ; » et se revêtant des débris de la pourpre , j'allais dire du linceul de Valérien, il mit ce prince au rang des dieux, expédient moins cher que de le venger.

Pendant qu'il faisait avec répugnance encenser les statues à peine ébauchées du défunt, le fils ordonnait

arménien Je l'Arménie. Sa supputation est différente, mais elle arrive au même résultat.

La grande Arménie, formée des pays situés à l'est de l'Euphrate, est ce qu'on appelle aujourd'hui la Turcomanie et le Curdistan. C était, comme nous le disions, le champ de bataille ordinaire entre la Perse et Rome. La petite Arménie, beaucoup moins fameuse dans l'antiquité, s'étendait à l'ouest de l'Euphrate et comprenait les contrées de Sébaste, de Mélitin, de Kokat et de Césarée.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 293 qu'on lui élevât à lui-même une statue une fois plus haute que le colosse de Rhodes, et dans le costume que l'on prête au soleil. Il fallait à sa grandeur quelque chose de colossal et d'olympique. La statue n'était pas achevée que cet homme « qui ne vivait que pour son ventre et pour le plaisir, natus abdomini et voluptatibus, » fut tué. Claude et Aurélien dispersèrent les débris du colosse ( 1 ) .

Flavius Vopiscus , de Syracuse , n'aurait pas mieux demandé que d'être un historien ; mais h trop peu de stvle il unissait trop peu de défiance de son propre enthousiasme, pour atteindre aune telle hauteur qui impose tant de conditions de savoir, de jugement et de sang-froid en même temps que de coloris et de chaleur. Du reste, homme de scrupule et de bonne foi , nourri aux bonnes traditions de son aïeul et de son qui avaient vécu dans une certaine familiarité

>ere,

Vopiscus

mieux

informé que

Trébellius

Pollio.

avec l'empereur Dioclétien : favorisé par le préfet de A quell(s

1 l l sources

Rome , qui lui avait ouvert le trésor historique de la il a Puisébibliothèque Ulpienne, il n'a pas marché à l'aventure. Quand ses sources ne sont pas originales, il l'avoue avec autant de simplicité qu'il met de fierté à se vanter du contraire, à étaler ses relations avec ce préfet de Rome, parent de l'empereur Aurélien, Junius Tibérianus, qui lui avait aussi communiqué les éphémérides de l'empereur écrites sur toile de lin, sous la dictée de ce prince lui-même (2). Il cite avec orgueil

(1) La statue colossale devait être placée au mont Esquilin. Elle ■devait tenir une lance dans laquelle un enfant aurait pu monter jusqu'en haut. Voir Trebellius Pollio, Galleni duo, Hist. August.

(2) Voir le début de son Histoire d' Aurélien,

les lettres, les discours, les rescrits, les relevés des registres d'ivoire qu'il a eus à sa disposition. S'agit-il d'un sénatus-consulte, il veut qu'on sache bien qu'il l'a puisé aux sources : « Afin, dit-il, qu'on ne s'imagine pas que j'aie accepté à l'aveugle le témoignage de quelque écrivain grec ou latin , je dirai qu'il y a dans la sixième armoire de la bibliothèque Ulpienne un livre d'ivoire où ce sénatus-consulte est transcrit, et que Tacite a revêtu de sa propre signature ; car il y a longtemps que les sénatus- consultes regardant la personne des empereurs sont écrits dans des livres d'ivoire (1). » Malheureusement le récit des guerres qu'il trouva aux archivesUlpiennes était l'œuvre, toujours un peu suspecte, d'écrivains grecs, et c'est Nicomaque Tout qui lui a fourni les deux fameuses lettres d'Aurélien

bien informe *

qu'il soit, et de Septimia Zénobie, comptées parmi les plus beaux

il emprunte

des documents documents de l'antiquité. Encore qu'un peu déclama-

au Grec

Nicomaque. toires , ces documents n'ont, il est vrai, contre eux que cette seule origine ; mais dont, je le répète, on ne saurait s'empêcher de tenir compte. En effet, ne semblera-t-il pas toujours un peu extraordinaire qu'un homme disposant à sa guise de tant de ressources authentiques , ait eu recours à un Nicomaque pour de si importants détails? Est-il présumable que ni les éphémérides de l'empereur ni ses riches archives si bien tenues, n'aient gardé de première main aucune trace de l'épisode éclatant de la correspondance de Zénobie?

Ces réserves faites , il faut reconnaître , comme nous l'indiquions, que si les lettres ne sont pas vraies,

(1) Vie Je l'empereur Tacite, ch. vin.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 295 elles ont été bien inventées ; qu'elles sont parfaitement en situation, et répondent tle tout point à l'histoire de cette reine de Palmyre, étincelante, de son temps même , d'une auréole toute romanesque , et dont le prestige semble triompher encore du sang-froid de la critique moderne. Comment s'en étonner? Le courage et l'audace de cette femme extraordinaire, l'éclat des monuments palmyréniens qu'elle a laissés et dont les ruines ont encore de nos jours tant de splendeur; les lumières de son esprit, formé aux délicatesses de la civilisation grecque par le philosophe Longin, son maître de littérature et son ministre, tout, jusqu'au lointain de sa renommée, contribuait et contribue encore à dicter à son endroit de brillants rapprochements avec ces illustres reines de l'antiquité assyrienne et ptolémaïque dont la personnalité idéale résumait en elle seule les multitudes , et que les vices ni les crimes n'ont pu diminuer à travers les âges. Il n'est pas même jusqu'à la beauté présumée de Zénobie (on veut toujours que les héroïnes aient été belles) qui n'ajoute encore à l'intérêt d'étonnement et de curiosité qu'elle inspire. « Le nez de Cléopâtre, s'il eût été plus Le nez

-, . . , de Cléopâtre.

court, a dit Pascal, toute la face de la terre aurait changé (1). »

Zénobie était une femme d'action. On la peint Zénobie-. partageant, comme toutes les femmes arabes de son temps, les fatigues d'Odenath, son mari; s'associant avec ardeur aux expéditions qui humilièrent l'orgueil du féroce Chah Pour, et poussèrent les armes

(1) Pensées, xci ; Vanité, p. 207, t. Ier de l'édition de M. Faugère.

victorieuses d'Odenath jusqu'aux portes de Ctésiphon. Sou esprit s'enfle par le triomphe. Devenue veuve (elle y avait, dit-on, un peu aidé), elle se déclare reine de l'Orient et fait de Palmvre la capitale de son empire. Elle s'attaque Elle s'était attaquée à Rome ; elle bat un lieutenant du

à Rome.

Elle est battue, lâche empereur Gallien. Mais battue à son tour par l'empereur Aurélien, près d'Antioche et près d'Emèse, elle tient encore; et le cœur rehaussé par Longin, elle ne désespère pas de sa fortune, qui tout à l'heure va la trahir. Attaquée dans sa capitale où elle s'est réfugiée, elle oppose aux aigles romaines une résistance opiniâtre et sanglante, elle fait harceler les légions impériales dans le désert par une nuée de détrousseurs, et, à l'abri des murailles, le bras d'une femme insulte

Elle soutient aux impatiences et aux colères de l'empereur. C'est

un siège

dansPalmyre. ainsi que se préparaient les circonstances qui devaient dicter les lettres si fameuses.

Chose remarquable ! Aurélien avait rencontré, dès son début à l'empire, deux femmes pour ses plus redoutables ennemies: Victoria, dans les Gaules; Zénobie,en Orient. Sous le précédent règne , le troupeau des sénateurs esclaves qui votait par acclamation , criait tumultueusement à Claude le Gothique, au sein du Sénat : Claude Auguste, tu es un père , un frère , un ami, un excellent sénateur, un empereur véritable (et cette exclamation fut répétée quatre-vingts fois) ! Claude Auguste, délivre-nous d'Auréole (cinq fois) ! Claude Auguste, délivre-nous de Zénobie et de Victoria (sept fois) (1)! On voit combien, depuis longtemps, Rome

(1) Ilistoria Aurjusta, Vita Claudii.

Aurélien irrité

court

en armes

contre Zénobie.

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 297 irritée avait à cœur la destruction de Zénobie. Aurélien prenant ces voix du sénat pour lui-même, avait marché d'abord contre Victoria. Mais, alors qu'il était arrivé dans les Gaules, elle venait d'expirer, et il n'avait plus trouvé que le tyran Tétricus, gouverneur de l'Aquitaine, qu'elle avait fait empereur à Bordeaux, et qui , indigne de son origine , avait trahi ses soldats et s'était rendu. Aurélien alors courut h Zénobie.

Pour elle, soutenue par le souffle de l'ambition et de l'orgueil , elle tint contre tous les orages , mais un jour était proche où elle allait elle-même renoncer ses plus énergiques et fidèles amis.

Cependant Aurélien, humilié devant Palmyre, bouil- il assise lonnant de dépit aux railleries qui transpiraient de Rome contre ses luttes avec une semblable rivale , perdait patience : « A entendre les Romains, écrivait-il à Mucapor, je m'amuse à ne faire la guerre qu'à une femme, comme si cette Zénobie combattait seule et avec ses seules forces contre moi. Ne m'oppose-t-elle pas au contraire autant d'ennemis que le pourrait faire le premier des hommes?... Qui saurait décrire l'appareil de guerre qu'elle déploie, le nombre de flèches, le nombre de dards, le nombre de pierres? Nul espace sur les murailles qui ne soit armé de deux ou trois balistes, et les machines vomissent jusqu'à des feux. Elle a peur comme une femme , elle combat avec fureur en désespérée , comme une coupable qui craint le châtiment (1). « Enfin, lassé de la lenteur du siège, l'empereur anima ses troupes, et, voulant frapper un der-

(1) Flavius Vopiscus, Vie d'Autel., xxvi.

nier coup , il prépara un assaut furieux ; mais avant de le livrer, il fit une tentative suprême pour avoir la ville par composition , et voici , dit-on , la lettre qu'il écrivit à Zénobie :

Lettre « AURELIEN , EMPEREUR DE l' UNIVERS ROMAIN ET DOMI-

d'Aurélien ,

a Zénobie NATEUR DE L ORIENT, A ZÉNORIE ET A CEUX QUI FONT CAUSE

la sommer COMMUNE AVEC ELLE DANS LA GUERRE. VOUS auriez QU faire

tic se rendre. •

de vous-même ce qu'aujourd'hui ma lettre vous prescrit. Je vous somme de vous rendre. Toi, Zénobie, tu iras vivre avec tes alliés dans la retraite que je t'assignerai, d'accord avec l'illustre Sénat. Tu remettras aux mains de nos intendants tout ce que tu possèdes d'argent, d'or, de soieries , de chevaux et de chameaux. Les Palmyréniens garderont leurs lois. »

Trop confiante dans sa position quasi-insulaire au milieu d'une mer de sable; persuadée que l'empereur ne pouvait, pour un si long siège et une si grosse armée, organiser des convois de vivres sans qu'ils fussent enlevés par les Arabes du désert, Zénobie répondit sur un ton de révolte et de dérision.

La lettre d'Aurélien était en grec; la reine écrivit dans sa langue, qui était un dialecte dû syriaque :

Réponse " ZÉNOBIE , REINE d'OrIENT, A AuRÉLIEN AUGUSTE.

à^urélien6 Personne encore que toi ne m'a adressé par lettre une injonction pareille à la tienne. C'est à la valeur à décider en toute chose de guerre. Tu veux que je me rende : ignores-tu donc que Cléopàtre aima mieux mourir dans sa dignité de reine que d'accepter grâce de la vie avec d'autres honneurs? Le secours des Persiens ne nous faudra pas, et déjà je l'attends. Avec nous sont les Sarrasins, avec nous les Arméniens. Les brigands

DE QUELQUES ÉCRITS DE L'ANTIQUITÉ. 299 de Syrie , Aurélien , ont battu ton armée : que sera-ce donc quand seront arrivés les renforts que nous attendons de toute part! Alors sans doute tu rabattras de cet orgueil avec lequel tu m'enjoins de me rendre, comme si tes armes avaient fait de toi le maître et dominateur universel (1). »

Après une semblable lettre , il eût fallu vaincre ; la Zénobie

I prisonnière,

fortune en avait décidé autrement. Encore quelques figure

au triomphe

iours, et Zénobie vaincue, réduite dans sa capitale, d' Aurélien

J à Rome,

fuyait et était enlevée par les troupes d' Aurélien. Plus 273. tard , on la voyait , marchant affaissée sous le poids des pierreries , parer le triomphe de l'empereur, à la rentrée de ce souverain à Rome. Reine les armes à la main , l'élève de Longin ne fut plus qu'une délatrice dans les fers. Elle rejeta l'obstination de sa résistance et l'orgueil de son langage sur ses ministres , sur les complices d'une conspiration, vraie ou fausse, contre Aurélien; et l'illustre Longin, le maître et le conseil de la reine, Longin soupçonné d'être l'auteur de la lettre, fut décapité, victime généreuse dont la mort pèse sur la mémoire du vainqueur.

Nous pourrions ajouter, en terminant ce chapitre, que l'historien Josèphe, répondant aux soupçons exprimés par Justus de Tibériade sur l'autorité de son Histoire des Juifs, prétend que l'empereur Titus l'a souscrite de sa propre main, ou plutôt scellée de son

(1) Ces Jeux lettres ont été citées par M. Egger dans un travail lu à l'Institut, le 14 août 1858, sous le titre de : Observations historiques sur la fonction de secrétaire des princes chez les Anciens. La seconde avait déjà été reproduite par Boileau Despréaux, en tète de sa traduction du Traite du sublime, attribué à Longin.

cachet, car c'était alors la façon de signer, en témoignage de l'exactitude toute particulière qu'il y reconnaissait sur ce qui touchait à la guerre judaïque. Il prétend aussi que le roi Agrippa lui a écrit, à la même intention, soixante-deux lettres, parmi lesquelles il choisit et transcrit deux billets d'un laconisme qui a trouvé le secret d'être très-flatteur. Voici un de ces billets :

« Le Roy Agrippa, a Josèphe, son très-cher ami, salut. J'ay leu vostre histoire avec grand plaisir, et l'ay trouvée beaucoup plus exacte que nulle des autres. C'est pourquov je vous prie de m'en envoyer la suite. Adieu, mon très-cher ami (1). »