CHAPITRE III

Soit vanité, soit piété réelle, soit ces deux choses à la fois, qui ne s'excluent pas toujours dans le cœur de l'homme , le culte des ancêtres chez les vieux Romains avait marché parallèlement avec le culte des gloires nationales. Respectez vos pères, et vous serez respectés de vos enfants. « Je n'ai rien de plus ancien : NU anti-

qiiius habeo , » s'écriait-on , pour dire : « Je n'ai au monde rien de plus cher. » Le respect des mœurs et des hommes d'autrefois, tel est un des secrets de la puissance romaine :

Moribus antiquis stat res romana vïrisque,

disait le poète Ennius, écho du sentiment historique de tout Romain de bonne souche. Ce culte des ancêtres était organisé avec éclat dans les grands hôtels. Là, de vastes armoires dont chaque atrium était tapissé, renfermaient les figures en cire des aïeux de la famille, rangés chronologiquement, avec leurs titres et leur biographie abrégée :

Dispositas generosa per atria ceras,

dit Ovide (1). Mourait-il quelque grand personnage, on faisait précéder le convoi par les images du défunt ; et en même temps les générations des aïeux, sorties de leurs niches séculaires, étaient portées en pompe (2). Les nobles seuls pouvaient exposer les effigies de leurs Droit

(1 images.

ancêtres; les hommes nouveaux, les leurs propres. Les ignobles (non nobles) n'avaient pas même cette faculté. Le droit d'images, c'est-à-dire le privilège d'exposer son portrait et ceux de ses aïeux, appartenait aux citoyens revêtus de dignités, à commencer par l'édilité curule et au-dessus, magistratures réservées d'abord aux

(1) Fast., I, 591. Voir également Amor., I, 8.

Cf. Valer. Maxim., Y, 8. De Torquato, Silani pâtre.

Cf. aussi Polybe, VI, 53; tome second, p. 5G7. Edit. Schweigh.

(2) Nat. M st., XXXV, 2.

Cf. IIorat., Epod., VIII, 11.

Tacit., Annal., III, 5, et II, 32.

Les images promenées

aux

funérailles

et portées

aux fêtes

publiques et

uarticulières.

patriciens et accordées aux plébéiens , depuis l'établissement, si longtemps disputé, des tribuns. Le droit d'images était donc, en résumé, l'attribution de la magistrature, et la noblesse était une suite de cette prérogative. L'usage en est constaté par les témoignages les plus nombreux et les plus authentiques ; il l'est même par l'énergique déclamation si connue de la satire VIIIe de Juvénal sur la véritable noblesse. Au milieu des oscillations politiques, l'apparition des images était parfois comme une résurrection qui faisait diversement tressaillir les âmes, témoin l'audacieuse exhumation des figures de Marius.

Pour rehausser la grandeur de leur maison , les nobles faisaient figurer les images non-seulement dans les obsèques, mais aussi dans toutes les grandes réjouissances publiques ou particulières : triomphes, noces , etc. ; et alors ils les couronnaient de lauriers (1).

Leur nom primitif de cires exprime bien de quelle matière elles étaient faites ; mais quelle en était la forme? Quelle était la mise en œuvre? Aucun texte de l'antiquité n'est assez clair ni assez précis pour nous en instruire. Depuis Juste Lipse, source première où tous ceux qui ont traité ce sujet ont puisé le plus souvent sans le dire (2) ; depuis Auguste Ernesti (3), Jo. Schlem-

(1) « Intlicit festum diem, aperiri jubet majorum imagines, » dit SÉnÈqte le père, Conlroversiarum , VII, 6.

« Aliisque diebus festis expromptas, » dit CicÉron, Pro Murena , c. 41 (5); Pro Sulla, c. 31. Cf. De oralore , II, 55.

(2) Justi Lipsii Opéra omnia. Vesalirc, apud Andreain Hoogenhuysen , 1675. Electorum lib. I, cap. 29, pp. 742-745.

(3) Archœoloyiu literaria, c. vi, § 8. Ed. Martini.

mius (1), Traugott Fréd. Bénédict (2), Jean-Frédéric Christ (3), le docteur Alexandre Adam (4), le grand Lessing et son éditeur Eschenburg( 5), jusqu'à Schweighœuser (6) et le professeur Eichstœdt (7) , qui a résumé la matière avec critique , pas un écrit traitant de l'antiquité n'a été d'accord sur ce détail d'archéologie. Contre l'opinion du docteur Adam, Eichstœdt trouve absurde de supposer, sur la foi de deux vers de Silius Italiens mal interprétés , que les images fussent portées au bout de longues perches ou de cadres, et non sur des espèces de civières ou de chars élevés :

... Aut celsis de more feretrîs Praecedens prisca exsequias decorabat imago (8).

Le même Eichstœdt pense que ce n'étaient ni des bustes exécutés en ronde bosse, comme l'avaient supposé Ernesti et Christ; ni des peintures encaustiques,

(1) De imaginibus velerum atriensibus, prxliminaribus, cubiculariis . Ienae, 1664.

(2) De imaginibus Romans nobilitatis insignibus. Torgaviœ, 1783 et 1784, p. 40.

(3) Abhandlungen ùber die Literatur niid Kunlswerhe des Alterthums, pp. 36, 39, 187, 302. Ouvrage posthume.

(4) Antiquités romaines ou Tableau des mœurs, usages et institutions des Romains. Cet ouvrage, publié en Angleterre, dans l'année 1791, par le docteur Adam, recteur du grand collège d'Edimbourg, a été adopté pour l'instruction primaire en Angleterre, et traduit en français en 1826.

(5) Ueber die Ahnenbilder der Rôtner; eine antiquarische Untersuchung. Œuvres de Lessing, t. X, p. 266 sqq.

(6) Notes sur Polybe, vol. VI, p. 394.

(7) D. Henric. Carolus Abr. Eichst.edt , De imaginibus Romanoruni dissertationes dux. Petropoli, 1806, in-4°.

de

de ces

suivant l'opinion de Bénédict, ni un moulage fait sur nature à la façon de Lysistrate de Sicvone, au moven d'une substance qui se durcissait et dans laquelle on coulait les cires, comme l'avait paru croire Lessing et

Nature comme l'affirmait son éditeur; — c'étaient des espèces de masques, larvœ, fabriqués en cire , qui descendaient jusqu'à la poitrine et recevaient de la couleur. Cette opinion cadrerait assez bien avec le dire de Polybe, qui rapporte (1) qu'aux funérailles romaines, des bommes de taille et de port analogues aux personnages représentés, s'affublaient de leurs images et de leurs vêtements, et que, portés sur des chars jusqu'à la tribune, ils allaient se placer, chacun suivant son rôle, sur des

Comme chaises d'ivoire : morts vivants pareils à ce chevalier

l'armure i i- ii iiir •• 1 •

du chevalier symbolique de la Mort tout bardé de 1er, visière bais-

de la Mort f . . r 1

eu Autriche see , qui, aujourd nui encore, précède sur un cheval également chargé de son armure, la pompe funèbre des plus illustres défunts en Allemagne et en Italie. Aux obsèques du feld-maréchal Wimpffen à Vienne, en 1854, j'ai vu cette grave et solennelle image qui m'a rappelé les mœurs antiques et l'héroïque légende du Gid mort, monté sur son coursier fidèle Babiéça, et dispersant encore l'ennemi comme la poussière, aux portes de Valence (2).

Un passage d'Hérodien , dans sa description de l'enterrement de l'empereur Septime Sévère (3) , établit

(1) Histoires, VI , 53.

(2) Voir dan» le Romancero , la chanson du Cid le Campeador (le champion par excellence).

(3) IlÉRODiES, IV, 2, p. 806 sqq. tome second de l'édition d'Irmiscus (Théophile G. Irmisch). Leipzig, 1789-1805.

nettement que des masques étaient portés par des mimes aux obsèques antiques, et cela va à merveille pour la marche des ancêtres; mais rien ne prouve, parmi les textes que nous ont laissés les littératures grecque et latine, que ces masques n'eussent pas été tirés quelquefois de moules exécutés sur nature par le procédé de Lvsistrate. Il est plus que présumable que les moyens de reproduction différaient suivant les circonstances et les artistes exécutants.

Septime Sévère, dont nous venons de parler, avait Funéraille» décerné, dès son avènement à l'empire, de splen- de Pert"iax' dides obsèques à son anté-prédécesseur Pertinax, assassiné dans son palais , et dont le corps avait depuis longtemps reçu la sépulture sans honneurs. Ceux qui lui furent rendus alors ne le furent donc qu'au simulacre de l'infortuné empereur, « funus imaginarium , » dit .T. Capitolin (1); et son image fut promenée solennellement, le corps absent. Un précieux passage de Xiphilin donne la description de l'appareil de ces funérailles. Pour chaque empereur, voici ce qui se pratiquait. Avant tout, une image très-ressemblante du défunt était , pendant quelques jours, posée sur un lit de parade, en ivoire, couvert d'étoffe d'or. Cette figure, pâle comme un malade, recevait les visites d'un médecin, après quoi le prince était déclaré mort, et les pleureuses faisaient leur office aux obsèques, où les statues des plus illustres Romains de l'antiquité ou- \ raient la marche. Venaient ensuite toutes les nations sujettes de l'empire, représentées par des statues de

(1) Hist. Auausla, Pertinax , l.">.

roME i. 26

bronze, chacune avec l'habit qui lui était propre; puis les statues des hommes qui s'étaient rendus célèbres dans leur profession. Après l'éloge funèbre prononcé par l'empereur lui-même, successeur du défunt, on arrivait au Champ de Mars, où s'élevait un bûcher orné d'ivoire et d'or et entouré de statues. Après que l'image de cire avait reçu le baiser d'adieu des parents, le lit où elle reposait était porté sur le bûcher , les consuls y mettaient le feu, et soudain était lâchée une aigle qui, du milieu de la flamme et de la fumée , s'envolait vers le ciel , pour y porter, suivant la croyance du peuple , l'âme de l'empereur expiré. C'était la façon de faire un dieu , et c'est ainsi que Pertinax fut mis au nombre des divinités (1).

Si donc on ne saurait nier que les images des ancêtres fussent portées aux obsèques par des espèces de figurants, on regardera, d'un autre coté, comme évident qu'il ne saurait en avoir été de même pour toutes les images des défunts dont on célébrait les funérailles, puisque l'une de ces images était brûlée sur le bûcher. Funérailles Par exemple , aux obsèques de Jules César, on voyait Juies'césar. sur ^e nt funèbre l'effigie du dictateur percée de vingttrois blessures. La sanglante image, posée sur une machine élevée qui tournait comme les plateaux de nos tableaux vivants, offrait le simulacre de tous les côtés dans ce mouvement de rotation , et ainsi excitait sans relâche l'indignation et la pitié du peuple (2). Mais

(1) Conférez Dion Cassius, 1. LVI, eh. 34, p. 833 de l'édition de Reimarus, et le même, au livre LXXIV, ch. 4, p. 1244, où il est question des devoirs funèbres rendus en effigie à Pertinax.

(2) Appun., Bell, civ., II, 147, p. 380 de l'édition de Schweighaeuseï .

il faut ajouter que cette effigie de cire était montée par dessus le corps véritable, qui gisait sur le lit. Certes, il serait peu sérieux de supposer que la gloire de jouer un instant le personnage de l'empereur eût pu porter qui que ce fût à pousser l'imitation jusqu'aux mutilations du couteau et au bûcher inclusivement. Ce n'est pas, comme on le sait, que la société romaine eût un grand respect du sang humain. Mais enfin , rien , dans les témoignages antiques , n'insinue que les mimes employés aux funérailles fussent même des condamnés, de malheureux gladiateurs émérites destinés au sacrifice. L'image jetée au bûcher n'était qu'un simulacre, un mannequin surmonté d'un busteportrait. Les autres pouvaient être indifféremment des masques portés par des vivants , et qui , après la cérémonie, allaient rejoindre ceux des ancêtres dans les armoires généalogiques des vestibules.

Le seuil des palais des seigneurs était entouré d'autres images de héros, statues désormais immobilisées et inaliénables , que les acquéreurs des hôtels , aux temps primitifs, n'étaient pas libres de déplacer (1).

Des fouilles opérées , en 1851, h dîmes, dans des tombeaux, ont révélé un fait assez étrange, jusqu'ici inexpliqué, l'existence de squelettes antiques dont les crânes étaient remplacés par des têtes de cire à yeux de verre. Cette découverte a été attestée par les archéologues les plus accrédités de Naples, notamment M. Quaranta (2). Il y a de M. de Longpérier, de l'In-

(1) Plin., Nat. ffist., XXXV, 2.

(2) V. Bulletlino archeologico napolitano tic janvier 1853.

stitut , une note intéressante sur ce sujet, qui a donné lieu à de nombreuses dissertations et réveillé incidemment les discussions sur le droit d'images chez les Romains (1).

N'oublions pas non plus, à propos de portraiture , s'il y avait portraiture réelle, ces masques métalliques (or et argent) provenant de statues antiques, et qui figurent au musée Charles X, dans une des vitrines circulaires.

Masques dans L'usage si ancien des masques, chez les Grecs et

L'antiquité. . . . - .

chez les Romains, avait fani par conduire, en ce genre, à un travail de la dernière délicatesse. Consacrés à des emplois fréquents, on les voyait paraître à la scène sur la figure des bouffons, sur celle des figurants dans les chœurs , dans les fêtes sacrées , aux saturnales , aux lupercales , aux bacchanales , aux festins , aux pompes triomphales, et enfin, comme on l'a vu, dans les funérailles (2).

Rapproche- On pourrait comparer à cet usage l'introduction

n>eiit

de l'usage des effigies exposées aux obsèques de nos souverains.

antique avec f ■....-.

l'usage D abord , avant le treizième siècle et un peu plus tard , on s'accommodait à moins de frais. On emplovait des mimes à gages dont on blanchissait la face à nu, et, sur le lit de parade des défunts princiers ou de grande maison, dont ils avaient revêtu les habits, ils jouaient, dans une immobilité de commande, le personnage du mort. Parents, officiers, serviteurs, pleureurs de pro-

ioder

ne.

(1) V. le journal Y Athenxum du 2 avril 1853.

(2) Voir Pausamas, VIII, 15, et Christ. Heric. Bergerls : De personis vulgo larvis seu mascheris. Francofurti , 1723.

fession, venaient faire auprès d'eux leurs gémissements, sans que l'on eût aucunement souci d'une ressemblance quelconque. Le savant bénédictin dom Vaissette fait mention, sous la rubrique de 1300, d'un nommé Biaise qui avait reçu une somme de cinq sous pour avoir fait le mort aux funérailles d'un Jean de PoJignac (1).

Plus scrupuleux au quatorzième siècle , même au Effigies

... , *, i ■ i i ni î des olisèques

treizième , époque d une admirable emorescence des royales arts, on commença à introduire dans les obsèques la représentation des défunts ; et , pour la rendre plus sûrement exacte, on la moula sur nature, en plâtre, en soufre, à la cire, au papier mâché, ou avec un mélange de ces substances diverses. On obtenait ainsi une ressemblance mathématique ; et quand l'art avait adroitement réparé les affaissements de la mort, on comprend aisément que les effigies devaient faire une complète illusion, surtout à la lueur tremblante des cierges funèbres. De degré en degré l'on en vint à des oeuvres d'exécution parfaite, comme l'atteste le témoignage de Cardan pour l'effigie de François Ier. « Rien, dit- Effigies

., , 1 l ■ i l 1 de François Ier

il, n est plus admirable que quand nous engravons ei de les hommes morts ou vivants à du piastre battu qui soit froid, en sorte que nous faisons un homme ou de piastre frotté d'huile, ou de carte, ou de soufre, tellement que l'imayge ne diffère de l'homme vif en aucune partie, sinon de couleur, et en ce qu'elle ne respire. Et ceux qui font cecy plus curieusement, ils agglutinent et joignent à cette imayge la barbe et cheveux d'un mort ,

(1) Comptes de la maison de Poliynac, dans Y Histoire générale du Languedoc.

puis , en adioustant la couleur, ils rendent une imayge faite sur le vif. J'en ay veu de telle sorte , quand j'estois en France, principalement l'imàyge et représentation du corps mort de Françoys, roy de France, premier de ce nom, en la maison du noble cardinal de Tournon. Et l'art ne peut faire une chose plus semblable à l'homme que telle imayge ny à peine plus blanche que neige. Ceste imayge avoit esté portée aux pompes funèbres (1). »

L'excellence de cette effigie, qui a si fort frappé Cardan , n'a rien qui doive surprendre : l'œuvre était due à l'un des plus délicats artistes qu'ait possédés la France, François Glouet, dont les portraits ont souvent été confondus avec les fines productions d'Holbein. François F. ciouet Clouet avait succédé à son père dans la charge de peintre

modèle des # , , . rr . , ,

effigies ordinaire du roi, et c est lui, en eiret, qui a moule, repare, funérailles peint, dressé les effigies du feu roi François, du Dauphin et du duc d'Orléans, qui tous deux avaient devancé leur père dans la tombe : le premier, en 1536 ; le second, Effigie du roi en 1545. Ce fut également lui qui moula l'effigie funé- HenHiL raire de Henri II, dont il était aussi le peintre ordinaire en titre d'office, et le valet de chambre. Dans les cours d'Italie, des peintres du premier ordre étaient surintendants des beaux -arts et des fêtes, et descendaient, quand il le fallait, à imprimer en artisans ou plutôt en artistes leur cachet sur les plus minimes détails. En France, le premier peintre du roi fut aussi, au dix-septième siècle, une manière de surintendant

(1) Les livres de Hierosme Cabdan, traduits par Richard le Rlanc, Paris, J. Houzé, 1584, in-8°, folio 390.

des arts qui, de la voix, de la main et du crayon, dirigeait tout : peintures, décors, ameublements, pour maintenir en chaque chose de cour, comme disait le roi Louis XIV, « une jeunesse » uniforme. Le peintre ordinaire, au seizième siècle, mettait la mai» à l'œuvre et faisait indistinctement la petite comme la grande besogne. A tout l'art de son grand talent, Clouet mêlait un peu de métier : détail comme ensemble , il ne dédaignait rien. Après avoir relevé un dessin-type de la figure, il moulait sur nature un estampage en cire. Puis, avec l'aide de manœuvres adroits, il faisait de cette empreinte un bon creux en plâtre ou en terre à potier; il tirait ensuite une épreuve en pâte de papier; et sur un enduit de cire, qu'il étendait aux endroits voulus, il piquait ou faisait piquer sous ses yeux une barbe et des cheveux postiches; enfin, il peignait la face à l'huile, d'après son dessin primitif. Ce n'est pas tout encore; il moulait sur nature deux paires de mains (comme en cas) : les unes closes, les autres jointes, et présidait à la confection et à l'habillement d'une carcasse en osier. On montait le tout, et l'effigie était complète (1).

En résumé , le degré inexprimable de beauté auquel Exemple

encore

s'éleva , au seizième siècle , le travail en cire , dans les existant

. de la beauté

véritables conditions de lart, peut nettement encore du

, . j . i5 î i travail en cire

s apprécier de nos jours, par l un des monuments les chez les

, , il- -ii modernes.

plus charmants et les plus curieux que nous ait légués la

(1) Voir les Comptes royaux qui donnent tous ces détails, pp. 82 et 98 dn tome Ier de f.a Renaissance des arts à la cour de France , étude sur le seizième siècle, par le comte JJon de Labohdk. Paris, Potier, 1850. Livre excellent qui malheureusement demeure inachevé.

renaissance. C'est une tête déjeune fille, de dimension un peu au-dessous de nature, et qui est conservée au musée Wicar, à Lille, ouvrage de bonne conservation, malgré la délicatesse de la matière. Rien ne surpasse en dignité simple et chaste, en élévation idéale, en finesse de modelé, ce buste de sentiment tout raphaélesque. Il est vraiment extraordinaire que le burin n'ait pas encore donné d'une œuvre aussi précieuse, la perle du musée de Lille, une reproduction sérieuse et durable, et que la photographie l'ait seule abordée. A coup sûr, devant les puériles figures de cire de Curtius, promenées des boulevards dans les faubourgs et les foires, ou souriant bêtement derrière les vitrines de nos coiffeurs et dans les galeries de madame Tussaud , à Londres , on ne peut que détourner les regards. Mais en présence de la cire de Lille et de l'autre exemple que nous indiquerons encore dans notre second volume (1), il est facile de se convaincre qu'il y avait place de nos jours , et à plus forte raison dans l'antiquité, à une perfection réelle en ce genre, quand l'art daignait le prendre sous sa protection , et qu'une pratique habituelle secondait l'art.

On voit d'ailleurs , par la description des magnifiques funérailles de Paul Emile (2), qu'on' apportait le soin le plus minutieux à l'exécution des portraits et masques d'ancêtres, et que c'était chez les Romains

(1) Seconde partie, livre Ier, eli. il. Portraits exécutes par Antoine Benoist.

(2) Diodore de Sicile, vol. II, p. 518 de l'édition de P. Wesseling. Amsterdam, 1746, in-fol. Tome second de l'édition de Didot, pp. 504- 505. Fragment conservé par Photius.

l'objet d'une profession particulière exercée par des imagiers ou fleuristes. Ces artisans étudiaient avec soin le Figuristes

I i» il . préparant

port, les traits, 1 allure, les manières caractéristiques des à lavante

1 1 l ■ i» * Rome

grands, et modelaient à 1 avance leur figure, de façon les effigies

. . des grands

a pouvoir Fournir, sitôt après la mort de ces person- personnages, nages, leur représentation et ressemblance exacte. Comment admettre, en effet, qu'une nation avisée comme la Rome antique se fût si longtemps payée de pareilles œuvres, si elles n'eussent été que de ridi- Excellence cules caricatures? Qui ne sait, après tout, que la images^e cire matière comme la dimension d'une œuvre est chose les Romains. secondaire sous la main d'un véritable artiste? Il n'y a que le sentiment qui compte. En autres termes, toute individualité forte se moule dans les plus minces sujets , et de soi élargit le cadre et anoblit la matière , en donnant le style. On pourrait même ajouter que le procédé si délicat de la cire invite de lui-même à un travail précieux. Voilà pour l'art. Quant aux détails matériels, Procc.i.s on y prenait aussi le plus grand soin. Columelle parle préparation de la façon dont on préparait les cires à modeler pour conservation les rendre malléables et pour les durcir (I). On les préservait ensuite de la fumée, de la poussière et des chocs en les renfermant , comme nous avons dit , dans des armoires, d'où une réserve jalouse ne les faisait sortir qu'avec respect (2). Aussi, en comptait-on de trèsanciennes, comme on le voit par Ovide (3) et par Ju-

(1) Columel., X, xvi, p. 402, et XII, l, p. 486 de l'édition de Commelin.

Cf. VlTBDV., VII, 9.

(2) Polybe , passage cité.

(3) Amor., 1,8.

Peu à peu

on néglige

les portraits.

Boucliers

votifs

à portraits.

vénal (1). Plus elles étaient anciennes et jaunies par le

temps, plus une maison en tirait gloire.

Mais peu h peu la mollesse avait perdu les mœurs domestiques à Rome , et avili les arts. Pline s'en plaint avec amertume (2). On avait négligé les portraits, même ceux des ancêtres, pour orner les palestres, les salles d'exercice, les thermes, des effigies bestiales d'athlètes et de gladiateurs dont on a retrouvé quelques-unes en une mosaïque des thermes de Garacalla ; pour vouer un culte ardent au facile Epicure , parer les chambres à coucher du portrait de ce philosophe et en faire un ornement de collier et de bracelet. Enfin, à la ferveur des statues et des peintures iconiques , succéda l'indifférence pour les ressemblances exactes des personnages illustres du pays. On en vint à ne leur plus consacrer que de simples inscriptions, ou des marbres de fantaisie, ou des effigies d'argent sans nulle analogie de traits avec les modèles , et le souvenir des vraies physionomies risqua de s'évanouir dans l'ombre du passé. Quelques-unes cependant se conservèrent encore chez un petit nombre de pieux citoyens ou de curieux, fidèles aux vieilles traditions et au culte des grands noms de famille; d'autres se perpétuèrent dans les temples, sur les écussons ou boucliers votifs d'argent ou de bronze , au centre desquels des têtes étaient peintes ou sculptées et ciselées en ronde bosse. Parfois le chef de famille y était représenté entouré de ses enfants, ce qui formait,