ÉRASME

cessé d'entretenir avec Morus, qui l'appréciait pour n correspond ces qualités, un commerce de lettres latines. Ses les langues

anciennes élèves, l'aînée surtout, la belle Marque- avec Moi™ rite, parée de toutes les grâces de la figure comme avec ses fille de celles de l'esprit, lui écrivaient dans les langues de l'antiquité; et le bon Erasme, en une belle lettre à son ami Guillaume Budé, sur la sage éducation qu'avait donnée Morus à ses filles, faisait admirer, en 1521, la belle latinité de leurs épîtres (1). C'était un ange, au témoignage du vieux philosophe, que la blonde écolière Marguerite babillant trois langues sur les genoux de son père. Les premiers essais littéraires de cette jeune merveille avaient attiré l'attention du monde savant. Stapleton (2) parle de deux « déclamations » de la jeune fille en langue latine, que le chancelier eût pu, sans rougir, comprendre dans ses œuvres. Il rapporte même qu'un jour, en l'année 1524, il s'ouvrit une lutte de beau style entre l'enfant et le père. Meg, comme Morus

(1) Epist. Eiusmi Guilielmo Bud^eo. Erasmi Opéra, t. III, col. 679 A, édition de Van der Aa. Leyde , 1703-1706, in-fol.

Les OEuvres d'Erasme contiennent plusieurs lettres latines Marguerite. Un savant nommé Guillaume Govrinus, de Nucerie en Campanie, écrivait à Philippe Montanus, sous la date de Paris, 23 juillet 1535 (OEuvres d'Erasme , t. III, col. 1766 G), l'éloge suivant de cette femme accomplie :

« Margareta, filiarum Mori natu maxima, mulier praeter eximiam formai venustatem cum summa dignitale conjunctam, judicio, ingenio, morilms et eruditione patris simillima. »

(2) Thomas Stapleton, Très Thomx , sive res gestx sancti Thomx apostoli,sancti Thomx archiepiscopi Cantuariensis, et martyr is Thomx Mori. Dans ses œuvres : Th. Stapletom Opéra aux exstant pmnia, ex versione docl. virorum. Parisiis, 1620, 4 vol. in-fol. Les Très Thomx avaient été publiés séparément en un vol. in-8°, à Douay, 1588.

appelait sa fille par abréviation d'amitié, avait écrit en anglais une narration que chacun d'eux traduisit séparément en langue latine. Les plus délicats humanistes du temps, appelés comme arbitres, ne surent à qui donner la palme. La fille eut cet honneur encore de partager avec les érudits de l'époque le mérite de restituer des textes, notamment dans un commentaire de saint Cyprien. Aussi More ne pouvait-il cacher ses joies et ses tendresses; et, couvrant de baisers le front de sa Meg chérie, il demandait à Dieu pour toute grâce que , devenue mère, elle eût des enfants qui lui ressemblassent (1). En lisant les écrits de cette perle du siècle de l'érudition, le cardinal Pôle disait qu'il n'avait de sa vie rien vu d'aussi bien écrit de la main d'une femme. Sir Thomas Quant à sir Thomas More ou Morus , suivant l'usage du temps de latiniser les noms (2), il était bien digne de toutes les bénédictions domestiques. Né à Londres en 1480, fils de sir John More, juge du banc du Roi, il avait été élevé à Ghristchurch , depuis collège de Gantorbéry, à Oxford, et, après avoir débuté avec éclat au barreau , puis au parlement, il avait passé avec honneur par toutes les plus grandes charges de l'Etat. D'abord sous-shérif, il était successivement devenu, par la protection du cardinal Wolsey, maître des requêtes et chevalier, ambassadeur en France , puis en Flandre , enfin chancelier de Lancastre en 1520, orateur de la

(1) Stapletox, dans le volume séparé des Très Tliomse, lre c., p. 40.

(2) On avait aussi latinisé le nom d'Holbein, et on l'appelait Opeinius, Holbinus ou Holbius.

ou Moins

chambre des Communes en 1523, membre du conseil privé et, en 1530, lord chancelier d'Angleterre à la place de Wolsey, son patron , qu'il eut le courage de louer publiquement après la bruyante disgrâce de cet ancien favori. Enfin, il déposa les sceaux pour ne se prêter ni au divorce du Roi avec Catherine d'Aragon, ni à son usurpation de la suprématie religieuse. Henry VIII lui fit faire son procès et trancher la tête le 6 juin 1535, pour prétendu crime de haute trahison.

A l'époque dont nous nous occupons, More était membre du conseil privé, et l'on n'était pas très-loin du temps où la défaveur du cardinal ministre allait faire élever sir Thomas au poste émineut et dangereux de grand chancelier d'Angleterre. More avait un ami, qui était aussi l'ami de Budé, Jérôme Busleyden, le grand Curieux de médailles et qui les faisait servir à éclairer l'histoire. Cet homme, qui, après avoir fondé, sur les conseils d'Erasme, le fameux collège trilingue à Louvain, où l'on enseignait le latin, le grec et l'hébreu, qui fut ambassadeur à Rome sous Jules II et à Paris sous François Ier, possédait à Louvain une charmante habitation. Budé avait dans la vigne de Saint-Maur une campagne délicieuse, sans compter sa maison de ville qu'il avait bâtie rue Saint-Martin, alors le beau quartier de la capitale (1). More voulut aussi avoir en propre son lieu de retraite. Il le choisit près de Londres, à

(1) Voir BebillÉ, Guillaume Budé, restaurateur des études grecques eu France. Paris, 1846, p. 147.

Maison Ghelsea, sur la Tamise, en un cottage ou villa con-

ile Morus

. cfaeisea. rortable, bien que trop peu magnifique pour exciter l'envie. Cette villa, encadrée dans la verdure et les fleurs, il l'avait fait bâtir blanche, luisante au soleil, sans autres ornements extérieurs que des contrevents verts. « Exstruxit ad fliimen Thamisim, haud procul ab urbe Londino, praetorium nec sordidum, nec ad invidiam usque magnificum , eommodum tamen (1). » Il aurait pu y mettre l'inscription que l'Arioste avait fait graver au fronton de la sienne :

Parva, sed apta mihi, sed nulli obnoxia, sed non Sordida, parta meo sed tamen aère domus (2).

C'est là que More ne cessa d'habiter, même après sa plus grande fortune politique ; c'est là qu'entouré de tous les siens, père, femme, enfants, gendres, brus, neveux, il était écouté dans un pieux silence Ullc et que sa parole fructifiait, comme le palmier des Ecritures. Donnant lui-même à ses enfants l'exemple du respect filial, il n'eût pas commencé une journée sans s'être agenouillé au pied du lit de son père pour recevoir sa bénédiction (3). La prière se faisait ehez lui en commun, et, pendant les repas, un des enfants, comme dans les réfectoires de couvents, faisait la lecture d'une vie des saints ou de quelque

(1) Epistola Erasmi Johanni Fadro , episcopo Viennensi (de Vienne en France), t. III des OEuvres d'Erasme, col. 1811 E, édition de Leyde, 1703.

(2) La vita di M. Lodovico Ariosto, scritta daiï abate Girolamo IUruffaldi. Ferrara, 1807, in-4°, p. J96.

(:}) Georges -Thomas Rudhart, Thomas Morus , Nurnberg, 1829, in-8°, p. 324.

\ie sainte

fragment de légende sacrée. La lecture achevée, More interrogeait une de ses filles, ordinairement la plus jeune, sur la lecture qu'on venait d'entendre. Dans les processions publiques, il portait la croix, et dans la petite église de Chelsea , il servait la messe. « Vous eussiez dit, écrivait Erasme, qui avait joui du spectacle de ces mœurs du bon vieux temps, l'académie de Platon. Encore fais-je tort, ajoute-t-il, à sa maison, en la comparant à cette académie, où l'on disputait sur les nombres et les figures géométriques, et à l'occasion sur les vertus morales ; vous eussiez dit plutôt une école et gymnase de la religion chrétienne (1). »

Noble et touchante figure, en effet, que celle de ce Thomas Morus, mieux qu'un grand Anglais, un vrai grand homme par la pureté du cœur et l'élévation de l'âme : simplicité tout antique qui ne se peut comparer qu'à celle du chancelier de l'Hos- Thomas

1 L 1 Morus

pital, le plus grand magistrat qu'ait eu la France, comparé

1 l u u * au chancelier

et dont la vie privée était à la fois si digne et si tou- <le l'Hospitai. chante, comme la sienne. Brantosme, plus habitué à se rire des personnages qui tombent sous sa plume qu'à en faire l'éloge, porte envers l'Hospital un témoignage de respect que l'on croirait adressé à Thomas Morus. Un jour qu'il s'était rendu chez lui

(1) Dicas apud illum esse alterarn Platonis academiam. Sed contumeliam facio domui illius quum eam Platonis academire confero, in qua disputabatur de numeris ac figuris geometricis, interduin de virtutibus moralibus : hune domum rectius dixeris scholam ac gymnasium Christian œ religionis.

Epist. Erasmi Johanni Fabro. Erasmi Opéra, col. 1812 A, même édition de Leyde.

avec le maréchal Philippe Strossi, pour l'entretenir d'une affaire qui les intéressait : « Il nous fit, dit-il, disner très-bien du bouilly seulement (car c' estait son ordinaire pour les disners) avec lui en sa chambre, et n'estions pas quatre à table, où, durant le disner, ce n'estaient que beaux discours, beaux mots et belles sentences qui sortaient de la bouche de ce grand personnage, et quelquefois aussy de gentils mots pour rire (1). »

Èioge ce Pour ce qui regarde la justice, le désintéresse-

cle sir Thomas ,

Morus. ment, l'humilité et la véritable générosité, disait Rapin-Thoiras de Thomas More, il était un exemple au siècle où il vivoit. » Jamais il ne changea rien à ses anciennes habitudes. Conservant toute sa vie le cilice qu'il portait depuis son enfance et le lit de sangle sur lequel il couchait , la tête appuyée sur un traversin bourré de paille, il ne donnait que quatre à cinq heures au sommeil (2). A la fois un des hommes les plus aimables de son temps, faisant grand cas de l'esprit, encore plus de la raison, âme sereine, la parole fine et preste à la plaisanterie,

Hilarisque, tamen in pondère, virtus (3);

le langage élégant et pur; savant profond, nourri en même temps à la moelle de la jurisprudence et à tous les genres de littérature (4) , il écrivait les lan-

(1) Brantôme, OEuvres, t. IT, p. 382.

(2) Rudhart, Thomas More, lre c, p. 41.

(3) Statius.

(4) Non par est prœterire Morum nostrum, vel potius omnium, qui quantum valeat,vel eruditione, vel ingenii festivitate, neminem fugere potest, qui vel Utopiam, vel alias illius lucubrationes velit perlegere.

HOLBEIJN. 189

gués anciennes comme les premiers lettrés dune époque si féconde en grands lettrés. Ne croyant jamais son éducation terminée, il était de ceux qui apprennent à tout âge et volontiers se remettraient aux rudiments pour mieux comprendre. Il travaillait avec ardeur à la renaissance des belles-lettres en Angleterre, comme Budé en France, Erasme en Allemagne, .T. Busleyden en Hollande. L'habitation de More , maison du savoir et de la prière , avait été surnommée la maison du bon Dieu, tant le digne Morus, sensible à toute souffrance morale et physique , répugnait à fermer sa demeure et sa main à l'artiste que sa palette ou son ciseau ne pouvait plus nourrir, au proscrit qui fuyait la persécution, au débiteur que poursuivaient d'impitoyables créanciers. On était toujours sûr de trouver chez lui du pain et un foyer (1).

Telle est la famille dont Holbein devait s'ouvrir le sanctuaire à la faveur d'une lettre d'Érasme.