II

PREMIÈRE PÉRIODE d'uOLBEIN (1516-1526).

Quant à Holbein , on a cru longtemps qu'il était né à Baie, parce qu'on pensait qu'il y avait produit ses premiers ouvrages. Mais il avait eu pour père

Taceo de ipsius in quotidiana vita facilitate, comitate, facetissimisque colloquiis atque omnium honestissirna rnorum probitate.

Epist. Erasmi Ricardo Sampson. Tornaco (Tournay), 2 mardi 1518, tome 111 des OEuvres d'Érasme, édition de Leyde.

(1) SïAPLETON, p. 27. Cf. Hoddeston, The History of the life and death of Thomas More. London , 1662, in-8°, p. 84 et 85.

i.'iiv

Ses

un peintre, comme lui du nom de Ilans, et qui était citoyen et habitant d'Augsbourg quand naquit le iioib.ii. fils qui devait l'éclipser. Holbein le Vieux n'est cependant pas un artiste à dédaigner, tant s'en faut. On voit à la galerie des peintres peints par euxmêmes, qui est à Florence (1), son portrait plein de vie , de finesse et de cette saveur intime et naïve qui constituent le caractère des œuvres de l'art gothique à son soleil couchant. La Pinacothèque de Munich, si riche en tableaux des peintres primitifs de l'Allemagne, a réuni jusqu'à dix-huit ouvrages donnés comme étant de la main d'Holbein le Vieux, classés dans ce qu'on a nommé Y Ecole de Souabe. Ce sont tous épisodes de la vie du Christ ou de la vie des saints. Et d'abord, en tableaux séparés : la Nativité, la Circoncision, Jésus au jardin des Oliviers, la Flagellation, le Couronnement d'épines, le Crucifiement , la Résurrection, la Mort de la Vierge (2); puis, en vastes scènes resserrées dans des cadres longs et étroits, des compositions jumelles tirées également de la vie du Christ. Cet ensemble de tableaux du premier des Holbein, auxquels on peut joindre les œuvres de son élève et continuateur Christophe Amberger, vrai talent souvent digne d'Holbein le Jeune, forme un des précieux échantillons de l'art

(1) Cette collection appartenait autrefois à l'Académie de Saint- Luc, à Rome, qui l'a vendue, après en avoir fait tirer des copies, pour subvenir aux dépenses de la construction de la façade de l'église de Saint-Luc.

(2) Tous ces tableaux sont fort petits, à l'exception de Jésus au jardin des Oliviers, qui est de demi-nature.

allemand avant Albert Durer. Il y règne partout un sentiment fin, une transparence de ton, une fermeté de main qui rappellent les maîtres précurseurs de la Renaissance. Voilà d'estimables qualités qui font de lui le digne devancier de son fils; mais il pèche presque toujours par le modelé des extrémités, partie que traite si merveilleusement Holbein le Jeune. Holbein le Vieux peignit aussi pour Augsbourg et pour Francfort des tableaux exécutés avec quelque force et naïveté, toujours de ton fin et transparent, des épisodes de la Passion, avec arbres généalogiques de la Vierge et de l'ordre de saint Dominique. En 1502, il exécuta un triptyque conservé au musée de cette même ville d'Augsbourg et qui représente une Transfiguration . Deux ans après, en 1504, il achevait son œuvre capitale, la Vie de saint Paul, dont les sujets sont réunis sous une sorte de diadème composé dune figure de Christ couronnée d'épines. Dans la subdivision du baptême du saint, l'artiste s'est introduit lui-même avec ses deux fils. Le plus jeune est notre Holbein, qui paraît âgé d'environ six à huit ans , — ce qui porterait sa naissance à 1496 ou 1498.

Quoi qu'il en soit, Holbein, qui, suivant un de ses biographes (1), avait fait un premier voyage à Baie en 1513 ou 1514, alla s'établir dans cette ville au milieu du printemps de 1516, à l'âge de dix-huit à vingt ans. Un attrait l'y appelait naturellement, à savoir, le renom littéraire et artiste des presses de

(1) Ulrich Hegner, Haus Holbein der Jungere (Jean Holbein le Jeune), Berlin, 1827.

Jean Froben et Bischof, de Jean Oporin, d'André Gratandcr, Adam Pétri , Thomas Wolf et Valentin Curio, imprimeurs fixés à Baie même on dans les villes environnantes, artistes instruits qui éditaient eux-mêmes ce qu'ils avaient imprimé et donnaient aux illustrations de livres un essor considérable. Ce luxe d'embellissement de la typographie a été l'un des goûts de la Renaissance en Allemagne comme en Italie. Holbein, qui se sentait le génie de resserrer un sujet dans le cadre le plus étroit, tout en y conservant l'excellence du dessin, l'aisance et la clarté de la composition, se consacra, avec l'entrain de son caractère, à ce genre de travail et y produisit des œuvres charmantes , parfois de petites merveilles.

Il y a cela de curieux que cet homme , issu du gothique et appartenant à une nation à peu près arriérée d'un siècle dans le vieux style, dont l'Italie avait si bien secoué le joug, introduisit dans toutes ses productions d'alors le style d'ornementation des artistes de l'Italie, bien qu'il n'eût jamais visité cette terre classique (1). Après tout, il n'y a point à

(1) Le peintre historiographe Karl Van Mander, qui écrivait en 16(M, le dit expressément. Sandrart dit à peu près de même : « Italiam, quantum mihi pernosse licuit, non vidit. » Sandrart, Academxa nobilissima artis picturXf N'ùrenberg, 1683, in-fol., p. 238. Sandrart était peintre, et son livre, longtemps considéré comme la meilleure biographie des peintres, se compose de l'histoire des peintres anciens et modernes, avec le catalogue de leurs œuvres et la gravure de quelques-unes. Il donne plus de deux cents portraits d'artistes. C'est le même livre qui avait été public en allemand également à INiïrenberg, en 1675, in-fol., sous le titre de : Joachim von Saindrart, Deutsche Académie der Bau Bild und Maler Kunst.

s'étonner de rencontrer le sentiment italien chez un n participe

, du sentiment

artiste qui n'avait pas vu 1 Italie et n en suivait pas italien, moins le mouvement des arts. Son oncle Rnrgkmair, dont le goût n'était pas toujours sûr, mais qui était homme d'énergie et avait son atelier dans la même maison qu'Holbein le Vieux, connaissait l'Italie pour lavoir habitée, et avait exercé sur le Jeune une influence réelle. Les livres si merveilleusement illustrés de gravures sur bois à Florence et à Venise couraient par tout le monde : les Froben et les Oporin n'en faisaient point mystère, loin de là, à leur ami Holbein. Notre Le Sueur, qui n'était jamais sorti de France, n'avait-il pas été ému d'un sentiment raphaélesque à la vue de tableaux de l'Ecole romaine et de gravures de Marc- Antoine? Il se faisait un tel échange d'estampes entre l'Allemagne et l'Italie, que ce dernier artiste avait contrefait des gravures d'Albert Durer. Si Holbein n'avait pas contemplé face à face les peintures d'un style si convaincu et si sévère du grand élève du médiocre Squarcione, André Mantegna, de Padoue, il l'avait u s'inspire

îles gravures

connu dans les gravures exécutées par ce maître lui- de Mantegna. même d'après ses fresques, où il avait retrouvé le sentiment élevé de l'antique, et dans les gravures bien inférieures de Mocetto (1). L'œuvre gravé de

(1) Le Triomphe de Jules César a été reproduit, depuis les gravures de Mantegna lui-même, en dix belles estampes clair -obscur, auxquelles on joint sept pilastres, par André Andreani, de Mantoue. Mais Andreani n'étant né qu'en 1500, Holbein n'a pu connaître cette traduction qu'après l'exécution de ses propres peintures du Triomphe de César, exécutées à Lucerne en 1517, et dont nous parlerons en leur temps.

Mantegna, qui mourut en 1505, alors qu'Holbein n'avait encore que sept à dix ans, se compose de vingt-trois pièces , dont les plus remarquables sont les neuf planches en forme de frises représentant le Triomphe de César, peint dans le palais Saint- Sébastien du marquis de Gonzague, seigneur de Milan. Ce palais est aujourd'hui détruit, de sorte que de la main de l'artiste lui-même il n'existe plus de ces compositions que neuf aquarelles qui sont à Hampton- Court, et sa suite de gravures (1). Cette suite, réellement admirable par un cachet de supériorité , une noblesse de dessin qui en font des morceaux si précieux, est aujourd'hui fort rare, mais ne l'était pas au temps d'Holbein, bien qu'il y ait lieu de penser que les planches aient peu tiré. Holbein avait pu connaître la Cène de Léonard par une gravure, aujourd'hui très-rare, de la fin du quinzième siècle ou du commencement du seizième, comme il avait pu étudier Raphaël dans son traducteur Marc-Antoine Raimondi.

exemple qu il Ce sentiment italien s'était déjà manifesté chez lui de bien bonne heure, dune façon saillante , dans un dramatique Martyre de saint Sébastien qui fait partie de la Pinacothèque de Munich , longtemps attribué à Holbein le Vieux et que M. Waagen rend

(1) Ces aquarelles, légèrement retouchées par La Guerre, sont exposées, en effet, dans la galerie des portraits, au palais de Hampton- Court. Elles faisaient partie de la collection du marquis de Mantoue, achetée quatre-vingt mille livres sterling pour Charles Ier d'Angleterre, c'est-à-dire deux millions de notre monnaie. Nous reparlerons en détail de cette acquisition à l'article Charles 1er.

donne de son sentiment

rtalien.

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au Jeune , en ajoutant qu'il a été peint à Augsbourg vers Tannée 1516 (1). C'est un triptyque d'environ cinq pieds de haut sur sept de lame. Au centre est Son triptyque

11 , L ° dn Martyre

le saint attaché à un figuier entre deux pilastres , de saint

Sebastien.

entouré de ses bourreaux et de spectateurs, en tout neuf figures. Des bourreaux, qui sont au nombre de quatre, trois sont debout et déchargent leurs flèches sur le martyr ; le quatrième , qui est à genoux , occupé à bander son arc, sur le devant de la scène, porte un costume aux couleurs bleu et blanc de la Bavière, allusion qui donne la mesure de la haine des bourgeois d' Augsbourg pour leurs voisins bavarois. Sur le volet de droite, sainte Barbe, sur le gauche, sainte Elisabeth, assistent des lépreux et des pauvres. Ces deux dernières figures, les plus belles du triptyque, sont peintes sur fond d'or. La sainte Elisabeth surtout est un chef-d'œuvre de délicatesse, de beauté terrestre, d'expression de foi et de charité. Les archers de la peinture centrale montrent dans leur physionomie comme dans leurs gestes tout le caractère du plus grossier réalisme. An contraire, les formes nues du Sébastien, qui a tout l'aspect d'une étude d'après nature, respireraient l'élégante jeunesse d'un Pérugin ou d'un Mantegna, n'étaient les négligences qu'explique l'âge d'Holbein. Ces tares se manifestent dans le dessin des attaches du cou, dans le modelé des mains, dans l'exécution de quelques

(1) Manuel de l'histoire de la peinture ; Ecoles allemande, flamande et hollandaise, par G. F. Waagen, directeur de la galerie royale de tableaux à Berlin, traduit en français par MM. Hymans et Petit. Bruxelles, Leipzig et Gand, 1835, in-8".

accessoires , toutes choses que notre artiste posséda

plus tard jusqu'à l'excellence.

Il n'est pas improbable qu'une gravure de Mantegna ait fourni au jeune artiste le type de la pose de cette figure. La peinture extérieure, qui est monochrome et représente une Annonciation dans un temple d'architecture renaissance, est d'une exécution irréprochable et d'une onction pénétrante. La figure de la Vierge est vraiment belle.

M. Charles Blanc, visitant au Musée de Baie les beaux dessins d'Holbein, de date postérieure, dont la photographie nous donne aujourd'hui des facsimilé, ne put s'empêcher, à la vue d'un ange exterminateur le bras levé pour happer de l'épée le démon qui se dresse à ses pieds, d'écrire sur son calepin de voyage : « Aussi calme, aussi noble, aussi beau que le Saint Michel de Raphaël, cet ange se trouve avoir le plus grand style des plus grands maîtres (1). »

Que prouvent ces exemples? Que notre Holbein avait reçu du ciel la secrète influence , qu'il avait pressenti, qu'il avait deviné l'un des côtés du style italien, de même que le Gorrége, mort à quarante ans, et qui n'avait jamais quitté son pays parmesan et n'avait jamais vu les chefs-d'œuvre de Michel- Ange ni ceux de Raphaël , semble avoir deviné ces grands hommes.

Ouvrages Le Saint Sébastien, la Sainte Barbe et la Sainte

à laisser ,

à Holbein Elisabeth de ce triptyque sont donc à éliminer de

eux

(1) De Paris a Venise. Notes au crayon. Hachette et Renouard. 1857.

IIOLBEIN. 197

la liste des dix -huit tableaux attribués à Holbeiu le Vieux, à la Pinacothèque de Munich. Il ne peut y avoir de confusion entre le père et le fils que pour les ouvrages exécutés à Augsbourg , attendu que , suivant toutes les probabilités, Holbein le Vieux n'a point quitté cette ville pour accompagner son fils à Baie en 1516, et qu'il n'existait plus quand notre grand peintre passa en Angleterre dix ans après. Il mourut en 1524, si Ion s'en rapporte à la mention qui se trouve sur une liste de peintres que possède le Musée Maximilien d' Augsbourg (1).

Voilà donc notre Hans Holbein établi à Baie , et travaillant avec une ardeur fébrile à des illustrations de livres.

Rien que la simple nomenclature bibliographique des ornements exécutés par lui sur bois, la plus

(1) Il reste donc à son compte quinze ou seize tableaux de la Vie du Christ, de la Vierge et des Apôtres, à la Pinacothèque bavaroise, tableaux qui proviennent du couvent de Kâisersheim, près de Donauworth. On en trouve le complément à la chapelle de Saint- Maurice à Nurenberg, et à Schleisheim. De même que celles de Munich, ces peintures ne sont pas toutes d'un égal mérite : le sentiment de roideur gothique y domine dans les draperies. En outre, plusieurs sont traitées avec négligence, tandis qu'il en est qui méritent tous les éloges que nous leur avons donnés précédemment, à raison du soin minutieux qu'elles révèlent, surtout quand l'artiste avait sa réputation à établir. En somme, il a été le meilleur peintre d'Augsbourg en son temps, peutêtre même de l'Allemagne entière, bien qu'à tout prendre sa plus grande gloire soit son fils.

On trouve son nom orthographié différemment à cette époque où l'orthographe des noms n'était guère fixée. Tantôt il est écrit Holben , tantôt Hollbayn ou Holbain, tantôt Hoilbayn; il y a même un de ses tableaux qui est signé H. Holbon. Le livre de Paul de Stetten, intitulé : Kunst-gewerbs und Handiverks-geschichte der Reichsstadt Augsburg ( in-8°, Augsb., 1779-1788, T, p. 269 et suiv.), fournit des renseignements sur cet artiste estimable.