CHAPITRE II

MES COMPAGNONS d' ÉTUDE ET DE QUIBUSDAM ALJIS.

Oui., nous sommes rois de la terre immense , Notre fief s'étend plus loin que nos yeux; Mais le passereau qui franchit les cieux Dit : « Le roi finit où l'oiseau commence. »

Sonnets, Poèmes et Poésies, par Joséphin Soulary, Lyon, 1864, p. 141.

L<es moineaux.

L'Oiseau.

Cent volumes d'autographes s'abritent dans ces armoires. Des livres à estampes nous entourent: des cadres d'histoire naturelle émerillonnent les murailles. Nous reviendrons dans son temps à tout cela. L'hirondelle est là qui a repris son nid sous ma fenêtre, et mes amis bruyants et inquiets les moineaux, descendant des toits, entrent allègrement jusque dans mon cabinet pour leur repas du matin. Les ingrats! en amitié on ne prête pas, on ne compte pas, on partage : je partage avec eux mon déjeuner, et ils enlèvent leur part comme s'ils la volaient.

J'ai vu bien des oiseaux, et quand je suivais, au

temps de Georges Guvier et de Geoffroy Saint- Hilaire, les cours du Jardin des Plantes, j'ai eu grande curiosité à étudier les mœurs des volatiles, analogues si souvent à celles de l'humanité : — Oiseaux de bonne aire et bon nid, hardis et de franc courage, à l'œil perçant et prompt; oiseaux de beau corsage, bien armés de bec et d'ongles, âpres à se jeter au vif et prendre la proie à force d'ailes, voleurs et tyrans des airs. J'en ai vu de jour et de nuit, de mer et de marais, de pipée, de combat et de volerie, de voirie et de gibet. J'en ai vu de sauvages, hantant les forêts épaisses, les déserts et les rochers inaccessibles. J'ai vu des oiseaux de parade et de caquet. J'en ai vu d'orgueilleux et de vains qui ont sentiment de gloire , dépensent tout en parure et se mirent dans la variété de leurpennage, dans l'iris de leurs saphirs et fines émeraudes. Ici, les uns soupirent, gémissent et pleurent; là, d'autres, chers à Bacchus, passent les trois quarts de leur vie à s'enivrer et à chanter: d'autres encore s'en vont contant leurs menus plaisirs aux zéphyrs et se balancent aux branches, à la cadence de leurs propres chansons. J'en ai vu dont l'écho égayé renvoyait les couplets et redisait les mélodies. Quelle lutte alors! quel charme! quels emportements jaloux de surprises et de reprises! Comme ces voix emplumées s'enivraient de poésie, faisaient éclater leurs feux et jetaient aux vents du ciel leur vie et leur âme! J'ai suivi dans ses explorations cet excellent et modeste Florent Prévost, du Jardin des Plantes, pour qui tous les gais plaisirs de la création aux champs et aux bois,

et les rapports de l'homme avec ce qui l'entoure dans la nature, sont une ardente et incessante étude. Il lit dans le vol de l'oiseau et comprend son langage, à force d en observer les nuances. Au temps de Cicéron, il eût été respecté des augures, et ce n'est pas lui que des aruspices n'auraient pu regarder sans rire (1). Ces bonds légers, ces glissades, ces boutades, ces tendres murmures, ces cris variés; ce vol debout, à tire-d'ailes, à traînées, à traits, à reprises, à ondées, au fil du vent; ces ailes légères battant la nue, ondoyant et flottant par l'air, fendant l'espace sans remuer et quasi-nageant , voguant et vaguant dans les plaines du ciel, — tous ces secrets de l'oiseleur et du fauconnier, Prévost les a étudiés ; il a étudié aussi les rapports qui existent entre le poids du moteur ailé et sa puissance sur l'élément de l'air, et s'est expliqué comment l'aigle peut voler avec une vitesse de quinze mètres par seconde ; comment le condor, à la vaste envergure, fend l'éther, monte en quelques minutes à plusieurs kilomètres de hauteur et « traverse tous les climats (2) » ; comment la perdrix, se gonflant d'air à l'exemple des autres oiseaux, pour se rendre plus légère, s'emporte au ciel pour échapper au feu du chasseur; comment l' hirondelle vit quinze heures de suite dans l'espace

(1) Mirabile videtur, quod non rideat aruspex, quum aruspicem viderit. Cicer., De natura Deorum , I, 26.

Vêtus autemillud Catonis admodum scitumest, qui mirari se aiebat, quod non rideret aruspex aruspicem quum vidisset. Id., De divinatione, II, 24.

(2) Alexandre de Humboldt, Tableaux de la nature sous les tropiques, t. II , p. 47.

sans se poser; comment le martinet, une des variétés de l'hirondelle, fait quatre-vingts lieues à l'heure. Pareil à Audubon, qui, dans les forêts vierges de l'Amérique, allait vivre de la vie des oiseaux pour étudier leurs mœurs, il passait des heures, des journées dans les champs, dans les forêts, même dans les arbres, pour observer les genres et les espèces, pour approfondir leurs manières de se nourrir et corriger les préjugés populaires sur les utiles et les nuisibles. Il a essayé avec une complaisance indicible à me faire comprendre ces harmonies de la création.

0 combien l'étude de la nature fait reluire les rayons de la libéralité divine î Le plus infime insecte L'insecte, occupe par sa structure, par la perfection des organes de la sensibilité et du mouvement , un rang élevé dans léchelle des êtres, et ses métamorphoses, ses mœurs, ses instincts, son équipage de guerre offensive et surtout défensive, constituent l'une des études les plus piquantes de la zoologie.

Tout est mouvement chez l'insecte , tout , chez ce rien qui rampe, qui nage ou qui vole, manifeste une sorte d'exaltation des facultés vitales. A peine la nature, en ses pensées joyeuses, a-t-elle étoile de fleurs les parterres, emperlé le tapis de la vallée et suscité sous les verts abris du bocage le merle printanier, que tout frémit et bourdonne clans le monde des insectes. H y a concert universel : il est fête aux champs, fête dans les airs, fête au foyer. En vain la rose s'arme de son épine, sa corolle sera violée. En vain le pois de senteur cache sous un

cas(jue le laboratoire de ses parfums, il lui faudra lever sa visière pour écouter les câlineries de l'abeille et livrer embaumée sa coupe pleine. L'œillet superbe et la riche phalange des liliacées, des labiées, des crucifères, des orchidées, des ombellifères, seront bon gré mal gré mis au pillage. L'Insecte tire par vocation parti de la vie et de la mort. En chasse donc! en chasse! A ton œuvre, fourmi diligente ! A tes parfums , légère abeille ! A ta lanterne, luciole en flamme! A ta crécelle, amie cigale ! A mon foyer, ami gryllon (1) !

Ses trans- Quand l'Insecte se fait nymphe ou chrysalide (2);

quand il s'emmaillotte en momie et se donne l'air de mourir, sa mort n'est qu'un enfantement : il va sortir d'une léthargie pour s'envoler à une vie nouvelle.

Larve de Tel fjUj rampait dans un premier état et se montrait,

l Hydrophile 1 l l '

, et,df, , sur la terre ou dans l'eau, un ver assassin, attaquant

la Libellule 7 1 *

ou

Demoiselle,

etc., etc.

(1) Je crains bien que ces mots ne soient une réminiscence d'un des

délicieux Sonnets de Joséphin Soulary de Lyon :

La lune suit des yeux l'ombre lente qui rampe : A l'orchestre , gryllon ! luciole , à ta lampe ! Reinette, aux joncs!

(2) L'insecte subit trois mutations. A sa sortie de l'œuf, il paraît en larve, chenille ou ver, qui est la forme de sa première enfance. A sa dernière mue, la larve (de larva, masque) prend le nom de pupe, de nymphe, ou chrysalide. C'est l'adolescence de l'insecte, qui, alors, ne croit plus et se durcit; la pupe, de pupa, poupée, parce que la chrysalide a l'air d'un poupon au maillot, est la chrysalide des mouches. La nymphe est le moule de toutes les parties de l'insecte parfait sous une peau membraneuse. La chrysalide laisse moins apercevoir l'animal futur. Ce sont plusieurs appellations pour exprimer le même phénomène naturel, le second état de l'insecte. Le troisième état est l'état parfait; alors l'individu ne prend plus aucun développement, et ne vit que pour paraître et se reproduire.

les.

et dévorant les reptiles, les têtards, les petits poissons, les insectes mous et succulents, se transforme, par une étrange métempsychose, en un innocent herbivore. Ainsi Y Hydrophile amphibie qui, tout en consommant , dans son état de larve , quelque nourriture végétale , se donnait la récréation de manger des mollusques et des insectes, ne vit plus, à l'état adulte, qu'en vrai pythagoricien. Entre autres Coléoptères, qui, de carnivores en leur premier état, se rangent un jour comme Y Hydrophile, on cite encore les Clairons, les Téléphores, les A nthrè nés, etc. Mais , parmi les carnassiers passés à l'innocence pythagoricienne , il faut nommer en première ligne tous les Hyménoptères fouisseurs , qui ne consom- j^p^fii* ment plus guère, dans leur état parfait, qu'un peu }** q™^1?"* du miel des fleurs. etc-

Mais la Libellule ou Demoiselle , cette bayadère La Libellule

J ou

aérienne, si folle et si subtile, qui se balance sur des Demoiselle. ailes de gaze et de vent, et se joue dans l'éther de la poursuite des oiseaux, d'où vient-elle? Du ver le plus assassin qui dépeuple les eaux. A la voir se poser sur les plantes après sa transformation définitive, on la croirait tout à fait guérie de ses instincts de jeunesse; mais elle en garde encore les goûts agressifs, et, abusant de ses fortes mandibules écailleuses, elle se fait un jeu d'attaquer les insectes faibles et de chasser les papillons, dont elle suce la substance et la vie.

Quant au Dytisque ou Dytique, ver Carnivore Le Dytique. clans les eaux, il y reste Carnivore alors qu'il a ses élytres : c'est le brochet des insectes.

l,,m,,ioMS La nature, qui attribue pour emploi à l'Insecte de

«1rs insectes. J * *

nettoyer la surface de la terre de tous les détritus d'êtres organisés qui jonchent le globe et d'en rendre plus tôt les éléments à la masse générale, les a intéressés à leurs fonctions en leur donnant des organes, des instincts et des goûts analogues à ces emplois. La même sagesse qui se complaît dans leurs divers ajustements, qui les pare des plus éclatantes couleurs et en fait comme des joyaux vivants constellés d'or, de rubis, d'émeraude et d'azur, concentre toutes les énergies de leur être dans l'instinct de leur conservation.

LaCasside Tantôt elle les arme de pied en cap, soit de cara-

(coléoptère).

Lacheniiiedu paces comme la tortue, soit d'impénétrables cui-

Paon de jour x

(lépidoptère), rasses et de puissants écus, comme les chevaliers des tournois, soit d'une cotte de poils roides et d'épines branchues, ou bien d'épées et de sabres, de poignards acérés, d'aiguillons et de lances trempées de poison, de fourches, de pinces et de tenailles qui tranchent et déchirent. Telles sont les xVbeilles, les Guêpes, les Bembèces, les Mutiles, les Scolies et autres insectes gentilshommes qui ne marchent qu'avec leurs armes. La Fourmi neutre se sent-elle saisie par un ennemi, elle mord avec acharnement et lance par l'extrémité de son corps des gouttelettes acides et caustiques (acide for mi que) qui piquent, brûlent et font lâcher prise.

Tantôt, à défaut d'appareil guerrier, de dague et d'arme à feu, comme elle en a doué quelques-uns, carabes par exemple, les* Carabes pétards, elle pourvoit d'astuce et d'adresse l'animalcule pour faire naître

pétards

m a cornu

L'INSECTE. Cl

l'illusion chez ses nombreux ennemis, leur donner le Ruses

i . . -i des insectes

change en simulant la mort, leur inspirer du dégoût faibles. et le dérober au danger de devenir leur proie.

Celui-ci se déguise et se couvre de poussière ou L'Op&treou

, , , | Ténébrion à

de vase pour échapper a la vue. létat parfait,

Celui-là, tremblant à l'état de larve nue, se file 'auLtiuT dans les eaux un cylindre creux dont il se compose stagnantes, une maison mouvante imperméable à l'humidité, et pour la solidifier, il y agglutine une couche de brins La larve de d'herbe, de mousse, de bûchettes, de fétus, de menus coquillages ou de petits graviers, et se promène ainsi, portant tout avec soi, comme le philosophe ancien.

Tenez, voici Y Araignée maçonne des environs de L'Araignée Montpellier et autres lieux de la même zone. Ce petit animal, long de huit lignes, d'un brun roussâtre avec abdomen d'un gris moucheté, creuse un trou dans la terre pour s'y tapir comme en un étui. Pareil au lièvre de La Fontaine , il est triste , et la crainte le ronge. D'abord il capitonne son gîte d'un épais tissu de soie, puis il en ferme l'orifice au moyen d'une porte ou soupape à charnière qu'il lève en trappe à volonté pour aller en chasse. On supposera peutêtre que cette soupape n'est qu'un essai informe. Oh! que non pas! A la bonne heure au dehors, où elle est toute bousillée et d'aspect inculte pour ne pas attirer les regards; mais au-declans c'est un vrai chef-d'œuvre. La porte s'y ajuste en biseaux hermétiques , et la charnière , prodigieuse de force et de souplesse, est une œuvre d'artiste. Ce n'est pas tout; l'habile architecte garnit la face interne de la

porte de trous ou crampons nombreux. Un fâcheux menace-t-il de faire jouer le pont-levis et de violer lentrée, vite la châtelaine accroche ses griffes dans les trous, et de tous ses efforts maintient en arcboutant l'huis ferme. Telle, dans le Henri III d'Alexandre Dumas, la duchesse de Guise, le bras passé en façon de verrou dans les anneaux à fermoir de la porte, interdit à la fureur jalouse de son mari l'entrée de la pièce qu'elle a intérêt à ne pas ouvrir.

Une variété de cette Araignée maçonne et qu'on L'Araignée appelle pionnière, celle-là d'un brun clair uniforme ,

pionnière.

habite la Corse. Même industrie, même manœuvre, même perfection de résultat; seulement, tout en est plus grand : nid et architecte.

Réhabilita- J'avoue que j'ai toujours mieux pensé de l'Arair Araignée, gnée en général qu'on ne le fait d'ordinaire. Ce pauvre insecte, qui a si bien mérité de Pellisson, de Latude, de Silvio Pellico, et qui cependant cause si grand'peur à nos enfants, tout innocent qu'il soit dans nos climats , porte la peine de sa laideur : il

La Tarentule est indignement calomnié. La Tarentule, sur la-

n'a jamais fait n • 1

de mal quelle on a imaginé tant d histoires légendaires plus absurdes r plus dénuées de fondement les unes que les autres, n'a jamais causé le moindre dommage. Qui en est piqué en Italie n'en éprouve d'autre mal que celui qui résulterait de la piqûre d'une fine aiguille. Toutes les Araignées ont beau receler à la base de leurs crochets une petite glande légèrement toxique, le venin qui en part n'est qu'à l'usage de la chasse aux mouches et autres petits insectes, et

n'a nulle action quelconque sur l'homme. En un mot, les expériences les plus attentives ont prouvé qu'aucune Araignée européenne ne s'est montrée dangereuse, et que nulle n'a jamais produit de douleur comparable à celle que fait endurer l'atteinte d'un Hyménoptère, tel que Y Abeille, la Guêpe et le Bourdon, ni même la cuisson que cause le Cousin, ce misérable petit Diptère dont l'Hirondelle nous délivre. D'ailleurs, il est fort rare que les Araignées de notre Europe piquent quand on les saisit.

Peut-être les grosses espèces de l'Amérique du Sud pourraient-elles être moins innocentes. On en a importé en France de vivantes , et les plus savants Entomologistes de notre Jardin des Plantes en ont manié sans nul danger. Il est vrai qu'ils ne les prenaient qu'avec de certaines précautions pour n'en point être piqués, attendu qu'elles sont pourvues de crochets énormes et que leurs glandes vénéneuses ont un assez fort volume.

En résumé , pour nous en tenir à notre sœur filandière des climats tempérés, c'est une des bestioles les plus ingénieuses et les plus utiles , qui rend dans nos intérieurs, comme à la flore et à la faune de nos contrées , de grands services , en détruisant des insectes nuisibles. Gardons plutôt nos défiances pour la Mouche. Cette indigne fille de l'air, cette insup- SeméHer

u 1 r de la Mouche.

portable petite vaniteuse se vante, dans La Fontaine , de % hanter les palais m , de se <*camper sur la tête d'un roi, d'un empereur et d'une belle » , et de « baiser un beau sein , quand elle veut » ; mais la Mouche piquante, variété pernicieuse de la Mouche

Le Méloë ou Proscarabée.

L'Altise H le Taupi

La Podure

et la Machilf

j)olypode.

La Lépisme.

L'Anthrène et la Ptine obstinée.

vulgaire., n'eo hante pas moins les charognes, en charrie les matières putrides et nous inocule la mort avec le charbon, comme la piqûre anatomique, si funeste dans les études de chirurgie. De combien de préjugés n'avons-nous pas à nous guérir sur les êtres utiles et sur les nuisibles !

Considérez encore ce bout d'insecte retenu à terre, malgré ses ailes, « par la fatalité du ventre (1) », il transsude par toutes les articulations ou par les anneaux une liqueur dont l'âcreté répugnante repoussera l'oiseau qui s'en faisait fête.

Cet autre lâche la détente d'un puissant ressort, et par un saut de tremplin, disparaît, aussi prompt que l'éclair, devant qui le croit saisir.

En voici un autre, plus singulier encore, que la nature a pourvu d'une lame fourchue , sorte de ressort qui se replie sous le ventre, et qui, suivant sa volonté, se tend et se détend, et d'un bond le fait subitement s'éclipser, comme la muscade du prestidigitateur, dans les directions les plus diverses.

En voilà un qui trouve son salut dans la prestesse idéale de sa fuite. C'est cet ami du sucre, parasite de nos meubles, de nos vêtements et de nos livres, qu'on appelle vulgairement la Lingère, sorte de bout de fil mouvant, gouttelette insaisissable de vif- argent, qui court et glisse comme le poisson nage.

Tel insecte qui, à l'état de larve, se nourrit de la dépouille d' animaux desséchés et dévaste les collec-

(1) Mot de M. Michelet, dans son livre de V Oiseau.

tions de zoologie, particulièrement celles d'insectes, donne, à l'état parfait, pour échapper à la mort, l'exemple d'une miraculeuse constance à supporter les tortures. Cette bête se croit-elle aperçue, aussitôt, par un acte de paralysie volontaire, la voilà qui se pelotonne, qui, les antennes et les pattes collées contre le tronc, se laisse tomber de dessous l'objet où elle était cramponnée, et fait la motte. En vain chercherez -vous la rongeuse qui tout à l'heure se mouvait sous vos yeux, vous n'avez plus qu'une masse sphéroïde entièrement inerte. Vous la mettriez en pièces qu'elle souffrirait longtemps le martyre avant de bouger. Il en est effectivement une espèce qui semble jeter un défi irritant à notre étonneraient. Il a fallu pousser sur elle la cruauté jusqu'à lui transpercer le corps d'une épingle et lui brûler les extrémités, pour qu'elle laissât échapper un signe de vie, pareille au hérisson qui s'est mis en boule et qu'il faut jeter dans l'eau ou exposer au feu avant qu'il se déroule pour se soustraire à la douleur. L'insecte a-t-il cessé de craindre, après un certain laps de temps de tranquillité, il se détend avec précaution, petit à petit se déroule, et reprend comme devant sa marche et son œuvre ténébreuse.

Telle larve fait d'une feuille un cornet, s'y en- Les chenilles

et quelques

serre et s en enveloppe comme d un manteau pour larves

11 l de Diptères.

se transformer et dormir ainsi dans le mystère du

sépulcre jusqu'à sa résurrection, — cependant qu'un

autre insecte, malicieux parasite, arrivé à l'état i/icimeumon.

adulte , perce de sa tarière le corps dune larve d'un

autre ordre et y dépose sa ponte , pour que ses petits,

instinctifs de

préservation

des larves

sans défense

Cl) L'INSECTE.

en (closant, trouvent la table toute servie dans leur

berceau.

Ainsi la Providence, qui n'abandonne pas au hasard les oeuvres de ses mains, inspire aux mères l'instinct de placer leurs œufs à portée de la nourriture propre aux larves qui doivent éclore. Libre aux autres d'user de leur instinct défensif pour se pré- Moyens server des attaques. Voyez, par exemple, la plupart des chenilles de papillons, que la nudité de leur peau livre sans défense , elles ont pour ruse instinctive de se cacher sous les feuilles, de s'en envelopper comme de cottes de mailles, de dégorger leurs aliments ou leur salive pour dégoûter l'ennemi, tandis que la chenille du Bombice vinute fait suinter, par l'extrémité de tubes postérieurs, une liqueur acre et caustique dont l'odeur suffit à éloigner son agresseur. LeS De leur côté, les Ronge-bois ou Xytopliacjes trou-

PassXsf' vent une pâture abondante , en même temps qu'un

Priones i . i , . i <i i. ,

et Lucanes, abri, sous les ecorces ou leur mère les a glisses a l'état d'oeufs.

Les Les Nécrophores naissent au sein des matières

animales qui doivent engraisser leur première enfance. Se nourrir et se reproduire est une des premières lois de la nature. Mais, soigneuse des êtres les plus infimes qu'elle jette dans la création, elle pare d'une propreté toujours luisante ces fossoyeurs de la gent insecte, et par un jeu étrange où elle se complaît, elle préserve aussi de tout aspect rebutant et peint de couleurs métalliques changeantes d'une certaine richesse, le Bousier (Scarabée antique) qui vit dans les fientes et dans les bouses.

Nécrophores ,

qui vivent de charogne

ou fourmi-lion.

Suivez le bourdonnement de ces petits riens ailés Les Abeilles,

les Guêpes,

qui font si bien contraste avec ces nettoyeurs atti- les Bourdons,

ill- r les Papillons.

très : ils vont se baigner dans le calice ou pariumoir des fleurs et bourdonner des mystères d'amour à l'hyacinthe, au lis et à la rose, pour charger leurs corbeilles de poussière embaumée aux dépens de qui les écoute.

Etudiez encore, sans parler du Formicaleo, si Le

, 1 1 , . Formicaleo

connu, qui creuse dans le sable un entonnoir renversé, où va tomber la fourmi sous la dent du brigand aposté, étudiez encore cette larve perfide de Cicindèle creusant, dans les lieux exposés au soleil, Ruse de

1 la Cicindèle

un trou dont sa tète, couverte de sable ou de pous- champêtre. sière, ferme F ouverture. Ceci fait, armée dune prodigieuse patience de chasseur, elle attend qu'un insecte se hasarde sur le lieu du piège ; alors la tête fait trappe et bascule, la victime tombe dans l'oubliette, où elle est dévorée. Voilà un petit Coléoptere qui, larve ou adulte, est absolument exclusif dans son régime et ne se repaît que de proie vivante. Malgré sa jolie taille, ses formes sveites et légères, ses fraîches couleurs, son air de gentille garcette, la Cicindèle demeure féroce dans ses appétits : c'est le Tigre des Insectes (Tigris Insectorum), comme l'a justement surnommée Linné, le grand nomenclateur. Le sein des eaux, le fond, la surface, sont peuplés d'insectes comme le ciel et la terre : partout courent

des myriades d'individus de familles diverses. Voici

Dytiques, les Dytiques et les Hydrophiles à l'état de larves et Hydrophiles,

' l1 ' c tt IN'aucores,

a 1 état partait. Voilà les Tourniquets ou Gyrins, Nèpes,

' Tourniquets,

qui décrivent des cercles convulsifs sans nombre, et xotonectes.

()8 l/FNSECTE.

dessinent des cartes géographiques à la surface des étangs et des fontaines; les Notontctes, qui plongent comme en sursaut et reviennent tranquilles à fleur d'eau, dressant en l'air leurs tarses rameurs, ainsi que les canotiers matent au repos leurs avirons ; les Hydromètres, sortes d'Araignées d'eau d'un poids spécifique assez léger pour glisser à la surface du liquide comme des patineurs sur la glace.

L'amour aussi a ses gloria et ses chansons notées.

Us Criquets Ecoutez ces Criquets dont les fémurs munis d'arêtes frottent, comme avec des archets, les nervures de leurs élytres membraneux, pour battre en musique le rappel et rassembler leur compagnie. Écoutez en-

Les cigales, core les Cigales, qui, armées d'un appareil musical merveilleusement complet, tambourinent avec fureur et stridulent pour se divertir et pour s'appeler.

Les Fuigores Ces autres tirent des fusées afin de se reconnaître lanterne, à l'obscur du soir. Ils saillissent en essaims du milieu

phosphores- des touffes de verdure, comme gerbes d'étincelles

cents, les 1 i r 1

Lampyres sous le marteau du iorgeron, et vont tomber sur

vers luisants i f . in 1 • v r î

ou Lucioles, les buissons et sur les Heurs en pluie d emeraudes et d'étoiles. Lors de l'établissement des premiers colons français à Montréal, en Canada, le P. Vimont y célébra la première messe le 18 mai 1642. Le jour de l'arrivée des colons, conduits par Paul Chomedey, sieur de Maisonneuve, le saint Sacre- Les Lampyres ment fut exposé : « On n'avoit point de lampes ardentes , suivant ce que raconte un manuscrit inédit, mais on y a voit certaines mouches lumineuses qui y brilloient fort agréablement jour et nuit, estant suspendues par des filets d'une façon

servent

«le cierges

aux premiers

colons c!e Montréal.

admirablement belle , toute propre à honorer, selon la rusticité de ce pays barbare, le plus adorable de nos mystères (1). »

Il n'est pas jusqu'à ces pauvres Araignées qui Les amours

,, d'une

n'aient aussi leurs romans d amour, souvent tragi- Araignée, ques , car la femelle a le mauvais bruit de manger le mâle, comme en un coin de la vie à outrance de notre société moderne. Amusez-vous à la campagne, en quelque belle journée d'été, à suivre de l'œil cette araignée velue qui vit au bord des eaux doucement courantes. Vous la reconnaîtrez à l'éclat argenté L'Araignée dont la font briller dans l'eau les bulles d'air qui l'environnent, ce qui lui a valu son nom d'Argyronète. Elle va descendre dans l'eau par la tige fluette d'un roseau naissant, pour y pratiquer au-dessous du niveau liquide une cloche qui lui serve d'habitation. Et comme elle ne peut vivre que dans l'air, il lui faut se reprendre à des milliers de fois , et frotter contre les parois internes de sa cloche à plongeur ses poils chargés d'air, pour faire le vide. La cellule une fois terminée et pleine d'air respirable, elle y élit domicile. Vient le mâle qui descend par le même tube et s'y construit une cloche analogue, à mur mitoyen, perce un jour de souffrance sur le Louvre de sa voisine, et, l'œil au guet pour ne pas être dévoré, prend son temps, s'élance, et sa demande en mariage est improvisée. A-t-il été bien accueilli, il s'en-

(1) Manuscrit inédit de Y Histoire du Canada, par Dollier de Cassok, faisant partie des documents sur l'histoire de France dans les pays d'outre-mer, que possède et va publier M. Pierre Margry.

Fuit au plus vite, de peur d'un caprice de la souveraine (1).

Puissance Intéressant par la vivacité de la course , la pres-

musculairc

<ie L'iueote. tesse du saut et du bond, la rapidité du vol, la vélocité de la natation, l'Insecte lest encore par une puissance musculaire qui est en raison inverse de sa

La Fourmi, taille. Considérez la Fourmi : « Si Ton compare à sa dimension les fardeaux dont elle se charge , disait Pline, on conviendra qu'aucun animal n'a proportionnellement plus de force (2). » Ainsi un cheval pesant environ six cents kilogrammes ne traîne pas un fardeau de plus de quatre cents , tandis que s'il avait reçu de la nature la même force relative que Force certains insectes gros comme une lentille, les Dona-

des Donacies. . ! ! , ,.|

cœs par exemple, la traction qu il pourrait exercer pendant quelques instants dépasserait vingt-cinq mille kilogrammes.

L'Escarbotde « Placez un Escarbot sous un grand chandelier, disait Walter Scott dans Peverit du Pic, et l'insecte

(1) J'ai observé jadis cette Argyronète dans la petite rivière de Gentilly. Ces eaux et les prés qu'elles arrosent près de Paris ont été longtemps d'une richesse entomologique incomparable et le rendez-vous favori des Curieux d'histoire naturelle, comme les bords de la célèbre rivière Dove, dans le Derbyshire, en Angleterre, sont encore aujourd'hui le paradis des pêcheurs à la ligne :

O my beloved Nymph ! fair Dove !

Princess of Rivers !

s'écrie Charles Cotton dans une pièce de vers qu'il adresse au plus illustre pêcheur à la ligne, l'auteur du Complète Angler, Isaac Walton. Un mur, construit il y a quelques années, a fermé les abords de l'Eden de Gentilly aux entomologistes.

(2) Si quis cornparet onera corporibus eorum, fateatur nullis portione vires esse majores. Plin., XI, 36 (30).

I/IKSECTE. 71

le fera mouvoir par ses efforts pour recouvrer la liberté; ce qui est, toute proportion gardée, la même chose que si Fui) de nous ébranlait par de semblables efforts la prison de Newgate (l). »

Le Carabe doré, si commun dans nos jardins, traîne en moyenne un poids de dix -sept fois, et dans les cas extrêmes, de vingt-deux fois celui de son corps.

Voyez la Puce, qui saute comme si elle s'envolait: ne diriez-vous pas justement que si le lion et le tigre, proportion gardée , étaient pourvus de la même énergie d'élan, ils franchiraient d'un bond un kilomètre?

Fiez-vous à ces petits sournois d'insectes pas plus gros que des bêtes à bon Dieu ou des grains d'avoine, qui font mine de n'avoir jamais affaire qu'au bois mort : ils perforent au besoin, avec leurs mâchoires, les pierres ou les métaux qui leur font obstacle. Ces larves de petits Capricornes ronge-bois, ces petites Vrillettes à l'air innocent, percent des lames et des balles de plomb. Missionnaires du congrès de !a paix, ils s'attaquent aux instruments de destruction. Leur armature buccale est si puissante qu'ils entament sans trop de peine les corps les plus durs (2).

Le Carabe doré.

La Pnee.

Perforation des métaux

par des Insectes.

(1) Peverit du Pic, eliap. xxxiv. C'est l'Escarbot de la fable de La Fontaine, c'est-à-dire le Scarabée ou Bousier. L'expérience dont parle Walter Scott est souvent faite par les paysans dans nos campagnes.

(2) Voir -dans les Mémoires de ï Académie des Sciences, de 1666 à 1669, t. X, p. 458, une Notice par Mignot de La Voye. Voir aussi, dans les Ephéinérides des Curieux de la Nature (Ephemeridce naturœ Cintosorum) une observation de Nebel, De vermiculis plumbum depascentibus.

7i> L'INSECTE.

C'est à ce point qu'un naturaliste anglais, cependant habile, qui a publié des observations sur ce même sujet, a été jusqu'à se figurer que des insectes se pouvaient nourrir de substances minérales (1). II s'agissait de ces minuscules coléoptères, appelés De nues tes, petits scélérats qui vivent aux dépens des peaux, des lainages et autres matières animales desséebées, et, qui pis est, mangent nos livres.

En 1833, un naturaliste a signalé le fait de toitures de plomb percées par les larves d'un insecte rongebois (2). Dans la même année, mon regrettable ami, Victor Audouin, a observé un fait du même genre (3). En 1839, un auteur anglais, en 1850, un autre entomologiste de la même nation, publièrent des notes sur la perforation de plaques de plomb par des V rillettes, des Capricornes et des Sirex (4). En 1844,

(1) Cet entomologiste se nommait Kii\by. Son observation est intitulée : On animais receiving iheir nutriment from minerai substances.

(2) L'entomologiste Emy. Voir Annales de la Société entoinologûjue , à cette année 1833. Il s'agissait d'un méfait de larve de Bostriche.

(3) Produit par des larves de Callidies.

(4) Transactions of tlie Entomological Society.

La première observation était relative à des Sirex ; la seconde, due à M. A. White, accusait un Capricorne. (Notice of Monohamus sutor boring into lead. )

Le même A. Wlïite signale, en 1851, le fait de la perforation d'une citerne garnie de plomb, par des Vrillettes (On the perforation of a cistern lined with lead by Anobium striatum). Les Anobium ou Vrillettes vivent dans le bois mort, et rendent les meubles et les charpentes vermoulus.

En 1854, Kollar, de Vienne en Autriche, trouva des plaques de plomb percées par des larves (Ueber die Durchborung von Melallen dur cli Larveii).

La même année, Hagen, autre naturaliste allemand, constata un fait du même genre.

M. Eugène Desmarest dénonça des altérations et perforations de clichés typographiques et de petits creusets de plomb, produites par des insecticides ronpe-bois, si tranquilles et béats d'aspect, qu'on les a nommés Capucins (1). En 1857, M. le maréchal Vaillant communiqua à l'Académie des Sciences des L'insecte

' dans

balles venant de Grimée, ainsi percées par des in- les arsenaux, sectes. L'année suivante, le colonel russe Motschoulsky décrivit, de son côté, de mêmes ravages causés par un autre audacieux insecte (2). Le même cas a été observé dans l'arsenal de Grenoble. ïl l'avait été aussi dans l'arsenal de Turin, en 1844, par le marquis de Bresme (3).

Il résulte donc de l'ensemble de ces observations et de plusieurs autres, que la plupart des insectes rongeurs de bois, soit à l'état de larve, soit à l'état adulte, perforent avec facilité du. plomb et de l'étain. [1 peut même arriver que ces insectes, emprisonnés d'une manière quelconque , se mettent à ronger du plomb par menu plaisir et pour passer une heure ou deux, car certainement ils n'en mangent pas une parcelle.

(1) Les coupables étaient ce qu'on appelle YApale capucina et le Callidium samjuineum ou Callidie. Les Apales, comme les Bostriches, vivent et se transforment dans le Lois. Ces petits êtres courageux et patients ne sont pas plus gros que des grains de blé.

(2) Appelé par les gens du métier du nom formidable d' Urocerus juvencus ou Urocère (Oupà, queue, et xspaç, corne).

Eu 1857, l'académicien feu Duméril a disserté, dans les Comptes rendus de /' Académie des Sciences, sur la perforation des balles de plomb, et l'attribue aux insectes adultes plutôt qu'aux larves du Sirex juvencus; mais Duméril est aujourd'hui un auteur fort arriéré.

(3) Annales de la Société enlomologitfiie.

7k L'INSECTE.

Les Tarets et les Pholades ont miné des digues en Le Termite. Hollande; le Termite (fourmi blanche du vulgaire) a miné des villes entières dans F Amérique du Sud. Il envahit le port et la ville de La Rochelle, la ville de Bordeaux, et surtout encore Tonnay-Charente et Saintes. La ville de Valencia, rongée de la sorte dans la Nouvelle -Grenade, est abandonnée de ses habitants et demeure suspendue comme un sépulcre évidé.

Ainsi, un point qui végète, la divine Sagesse a pris plaisir à y développer sa toute-puissance comme dans le plus grand amphithéâtre. Macjnus in magnis, maximus in minimis, s'écriait le grand saint Augustin. Aussi le plus petit Insecte mérite-t-il d'être apprécié par le philosophe naturaliste comme un centre d'action et d'étude attentive, dans ses rapports avec le reste de la création.

L'Insecte vaut un monde : ils ont autant coûté ,

a dit Lamartine.

Le parti que l'Insecte est appelé à tirer de la mort aussi bien que de la vie; son rôle, tout humble qu'il paraisse dans l'ensemble des phénomènes de ia nature , concourent à prouver l'éternité des lois qui régissent le monde. L'être ne saurait concevoir le néant, et il faut reconnaître que les lois qui constituent la nature sont celles mêmes par lesquelles elle se conserve, à savoir en autres termes qu'elle trouve dans sa façon d'être le principe de sa durée.

La nature est donc impérissable sans autre raison

Je son existence que son existence même : dire qu'elle pourrait être anéantie serait la nier.

La mort n'est pas F anéantissement ; c'est le pas- Lois

, -11 r 'il' » -i • éternelles

sage a d autres formes ; c est le phénomène similaire Je la natur» à celui de la production des êtres ; ces deux phénomènes sont le résultat de deux lois de la nature existant en raison composée de l'éternité des éléments et de la variété des combinaisons dont Dieu les a rendus susceptibles , de manière que la ruine des phénomènes tourne à l'avantage des causes. La mort même est la source de la vie : la nature est un enfantement continuel.

Ces deux phénomènes de production et de décomposition présupposent deux forces , dont lune tend à organiser, l'autre à désorganiser tous les êtres.

La vie est l'équilibre de ces deux forces.

En effet, la nature étant l'assemblage des causes, tend nécessairement à produire : c'est une force d'expansion que rien ne peut arrêter. De là cette multitude de germes qui se développent incessamment et attirent dans la sphère de leur existence tout ce qui est nécessaire à leur développement. Il n'est aucun être dans la nature qui ne soit, à certains égards, ainsi que nous le disions tout à l'heure de l'Insecte, un centre autour duquel tous les autres sont comme ordonnés et qu'il met à contribution ; mais, par un retour nécessaire, il éprouve du fait de tous une réaction à laquelle il finit par succomber à la longue, en sorte que la nature détruit ses effets par ses effets mêmes dans ses successives évolutions.

« Le repos est doux au milieu de toute œuvre , dit

création émerveî saint Franco